Едва переступив порог бокового зала, они ощутили накатившую волну тепла. Вань Чжэньэр и Чжу Цзяньшэнь устроились на тахте.
Вскоре служанки подали чай и любимые лакомства Чжу Цзяньшэня.
— Ну и погода же нынче, Ваше Величество, — укоризненно произнесла Вань Чжэньэр, сжимая в своих ладонях заледеневшие руки Чжу Цзяньшэня. — Разве можно в такой холорыгу идти сюда пешком, даже без паланкина? Прихватил бы хоть ручной очаг!
Чжу Цзяньшэнь улыбнулся:
— Просто соскучился по тебе до безумия, вот и прибежал сломя голову, некогда было и людей снаряжать.
Красивые глаза Вань Чжэньэр вспыхнули, и она с легким кокетством протянула:
— Раз уж Ваше Величество так тосковал по мне, оставайтесь-ка ночевать здесь!
Услышав это, Чжу Цзяньшэнь замер: в императорском кабинете его ждала целая гора неразобранных докладов!
— Тьфу! Врете вы все, Ваше Величество, — надула губы Вань Чжэньэр, делая вид, что сердится. — Только и твердили, что соскучились, а стоит позвать остаться на ночь — и сразу колеблетесь.
Заметив, что любимая наложница сердится, Чжу Цзяньшэнь мягко улыбнулся:
— Ладно-ладно, сегодня я никуда не уйду.
В глазах Вань Чжэньэр мелькнула лукавая искорка, и она тут же заторопилась:
— А что Ваше Величество желает на ужин? Я велю служанкам приготовить всё заранее.
— Как обычно, — негромко ответил Чжу Цзяньшэнь.
На самом деле аппетита у него особо не было — в душе еще не утихло пламя гнева. Стоило вспомнить шайку из Восточного Депо, как злость снова закипала в груди. Ну надо же, сам их возвысил, а на деле толку чуть!
Глава Восточного Депо Вань Юйлоу был личным ставленником покойного императора. Тот при жизни души в нем не чаял, а перед смертью даже наказал беречь евнуха и всячески его жаловать.
— О чем это вы задумались, Ваше Величество? Да так глубоко?
В уши ему вплелся обиженный женский голос. Чжу Цзяньшэнь опомнился и встретился взглядом с укоризненными глазами красавицы.
— Чжэньэр, меня тут кое-что тревожит, никак не могу принять решение. Хочу услышать твое мнение, — с серьезным видом произнес Чжу Цзяньшэнь.
Заметив его выражение лица, Вань Чжэньэр сразу поняла, что произошло что-то важное, и тут же спросила:
— Что же не дает покоя Вашему Величеству?
Услышав вопрос любимой, Чжу Цзяньшэнь подробно рассказал ей о деле Ма Вэньшэна. Вань Чжэньэр, разумеется, была в курсе — несколько месяцев назад этот скандал гремел на всю столицу.
...Дело обстояло примерно так. Я хочу заново создать преданную мне структуру, только ума не приложу, с чего начать, — нахмурившись, закончил Чжу Цзяньшэнь.
В глазах Вань Чжэньэр мелькнул странный огонек: еще секунду назад она размышляла, как бы отомстить Восточному Депо, а теперь подвернулся идеальный случай.
Поразмыслив немного, она тихонько заговорила:
— Восточное Депо нынче слишком силно, Вашему Величеству пора бы его приструнить.
Чжу Цзяньшэнь оживился и с надеждой спросил:
— У Чжэньэр есть план?
Вань Чжэньэр нежно улыбнулась императору и тихо предложила:
— Почему бы Вашему Величеству не взять за образец устройство Восточного Депо и не учредить новое ведомство? Все просто и понятно: нужно лишь полностью скопировать их структуру, а для начала работ — придумать новое название.
Эти слова прозвучали как озарение. Чжу Цзяньшэнь хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Точно! Как же я сам до этого не додумался!
Раньше он лишь смутно подумывал о создании новой структуры, но понятия не имел, какой именно. Теперь же, выслушав Вань Чжэньэр, Чжу Цзяньшэнь мгновенно принял решение.
— Ха-ха, отлично! Назовем его Западным Депо. Я намерен создать Западное Депо!
Раскатистый, полный решимости смех императора зазвучал под сводами дворца. Видя, как весело смеется государь, Вань Чжэньэр невольно улыбнулась в ответ.
Мысленно она злорадно усмехнулась: раз Восточное Депо посмело строить против нее козни, пусть теперь расплачивается за это. Две тигрицы не уживутся на одной горе, и после появления Западного Депо они неизбежно станут врагами Восточного.
Стоявший рядом старый евнух Шан Мин тоже светился от радости. Если император создаст столь влиятельное ведомство как Западное Депо, ему непременно потребуется поставить во главе надежного евнуха. Раз уж государь жаждет выковать новый послушный клинок, он наверняка поручит надзор преданному слуге. А Шан Мин дольше всех служил императору, и у него были наилучшие шансы возглавить Западное Депо. При одной мысле о том, какой властью он будет обладать на этом посту, уголки губ Шан Мина невольно поползли вверх.
За Западными Воротами столицы располагалось учреждение, от одного названия которого кровь стыла в жилах.
Это было Восточное Депо.
Мрачные, внушительные ворота охраняли две шеренги суровых стражников в одинаковых бирюзовых парчовых одеждах, с острыми мечами на поясах и в черных сапогах.
Простые люди обходили это место десятой дорогой, не смея даже приближаться. Стоило прохожему оказаться поблизости, как на его лице застывал ужас, а шаг невольно ускорялся. Ничего не поделаешь — слава Восточного Депо гремела так громко, что даже грозные некогда агенты Цзиньивей добровольно уступили им пальму первенства.
А ведь когда-то от одного упоминания Цзиньивей людей бросало в дрожь, а непослушные дети замолкали от одного их имени. Но времена изменились: теперь Восточное Депо захватило власть, раскинув свои сети по всей стране, и постепенно оттеснило Цзиньивей на второй план. Многие тысячники и стоники Цзиньивей даже умудрялись стать приемными сыновьями евнухов из Восточного Депо, лишь бы сохранить свое богатство и положение — до чего же огромным влиянием обладало это ведомство!
В этот момент на улице впереди внезапно поднялась суматоха.
— Расступись! Живо разойдись!
Несколько свирепых молодчиков из охраны с кнутами в руках принялись гонять прохожих, и перепуганный народ бросился врассыпную. Те, кто не успевал увернуться, тут же получали удар плетью.
— Хлесь!
— Проваливайте! — орали разъяренные стражники.
Торговцы, не успевшие свернуть лотки, летели на землю вместе с товаром, а их пожитки рассыпались по мостовой.
Толпа в ужасе жалась к краям улицы, освобождая дорогу. Вслед за этим показался роскошный паланкин, который несли четверо носильщиков. По бокам шествовала стража, подозрительно озирая прохожих — казалось, малейшее движение стоило бы зевакам головы.
Такой пышной процессией мог передвигаться только человек невероятно высокого положения.
И верно: в паланкине восседал заместитель главы Восточного Депо Цао Чжэн.
На вид ему было чуть за сорок, лицо слегка полноватое и простодушное. Но стоило заглянуть в его глаза, где то и дело вспыхивали ледяные искорки, как становилось ясно: этот человек отличается исключительной безжалостностью.
Цао Чжэн сидел мрачнее тучи. Он только что вернулся из дворца, и причиной его хмурого настроения был нагоняй, полученный от императора.
Несколько месяцев назад главный евнух лично возглавил погоню за государственным преступником Ма Вэньшэном, настиг его и прямо в пустыне предал казни. Цао Чжэн, оставшийся в столице за главного, счел своим долгом немедленно доложить государю о расправе над бунтовщиком и заодно выслужиться.
Однако во дворце его встретили не радостные похвалы, а град яростных упреков и брани. Получить нагоняй от самого императора — дело житейское, за слова монарха не бьют. Куда сильнее Цао Чжэня тревожило другое: государь явно всё сильнее разочаровывался в Восточном Депо и в сердцах даже пригрозил его распустить.
Конечно, это были лишь слова, сказанные в гневе. Без Восточного Депо императору не удержать в повиновении чиновников и военачальников, и Цао Чжэн прекрасно это понимал, как понимал и сам император.
Страшило другое: а вдруг император и впрямь надумает создать новое ведомство, чтобы обуздать и уравновесить Восточное Депо?
Судя по словам государя, такое вполне могло случиться!
При этой мысле лицо Цао Чжэня помрачнело еще сильнее. Ему срочно нужно было отправить весточку главному евнуху и велеть тому возвращаться в столицу, иначе государь успеет основать новую организацию, способную составить конкуренцию Восточному Депо.
— Быстрее! — донесся из паланкина пронзительный голос, похожий на утиное кряканье.
Четверо носильщиков прибавили шагу, и уже через мгновение паланкин внесли через главные ворота Восточного Депо.
Стоявшая у входа стража тут же опустилась на одно колено и дружно грянула:
— Приветствуем заместителя главы!
Паланкин даже не сбавил хода — его внесли прямо на территорию ведомства.

Комментарии

Загрузка...