Глава 83

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

83. Глава 83. Позорное прошлое

Если описывать характер Эрендель одним словом, она была неисправимым перфекционистом.

Подобная обсессия часто встречается у тех, кто с головой уходит в академические дебри магии, но в её случае болезнь приняла особенно острую форму.

Говорят, война её немного смягчила, но при первой нашей встрече она напоминала одержимую чистоплюйку, не знавшую покоя, пока всё вокруг не будет расставлено в идеальном порядке.

И эта башня в прошлом была живым отражением её натуры.

Когда я бывал здесь по её приглашению раньше, лаборатория сияла безупречной чистотой, заполненная магическими формулами и древними манускриптами.

От этого места веяло величием чистого разума.

Поэтому я и ожидал найти здесь опасные запретные гримуары или секретные изыскания, которые она предпочла бы скрыть от чужих глаз.

Скри-и-ип...

Ржавые петли взвизгнули, и дверь поддалась.

И первое, что предстало моему взору...

— ...Статуи?

Именно они. Слой пыли был внушительным, но узнать фигуры не составляло труда.

Пять каменных изваяний в полный рост застыли в величественных позах. Любой бы узнал в них нас — отряд Героя пятисотлетней давности.

Вот только была одна проблема...

— ...

— ...Пф-ха-ха!

Позади послышались сдавленные всхлипы — это Дейн, зажав рот ладонью, отчаянно пытался сдержать рвущийся наружу хохот.

Его можно было понять. Позы статуй... каждая из них была исполнена запредельного, невыносимого пафоса.

Как бы это точнее выразиться...

Они напоминали героев детских телешоу с Земли, тех самых ребят в разноцветных трико, что принимают вычурные стойки перед тем, как призвать своего гигантского робота.

Герой Кайл застыл с воздетым к небесам мечом и лицом, взывающим к справедливости, а Александр яростно рычал, играя бугристыми мускулами.

Люсия сложила ладони в молитве — поза в высшей степени клишированная.

До этого момента, ладно, я еще мог проявить снисхождение. Пусть утрированно, но всё же это хроника героев. Наверное, она хотела внушить трепет потомкам.

Но всё испортила последняя статуя.

«...Это что, я?»

Вид у изваяния был такой, будто оно вот-вот прошепчет: «Тёмный дракон в моей руке жаждет крови».

Дейн, согнувшись пополам и задыхаясь от смеха, ткнул пальцем в мою сторону.

— Кха-ха-ха! С-сэмпай! Ой, не могу! Это что за образ? Запечатанный владыка тьмы? Или падший ангел?

— ...

— Кхм... Это куда... ик... эффектнее любых иллюстраций в учебниках истории. Вы долго репетировали эту позу?

— Заткнись. Мне самому тошно на это смотреть. Я никогда так не вставал. Это чистой воды фальсификация.

Нужно немедленно найти скульптора и закопать его заживо. Хотя нет, сперва стоит разобраться с заказчиком.

Я обернулся. Эрендель замерла у порога, не решаясь войти, и закрыла лицо руками. Её уши пылали так, словно вот-вот взорвутся.

И это — я? Неужели мой образ в её глазах был именно таким?

— Учитель! А это что такое?! Да тут целая сокровищница!

Юрия, ведомая неуемным любопытством, уже вовсю рылась в старом письменном столе в углу. На пол посыпались стопки запыленных пергаментов.

— Это всё вы написали, учитель?

— А-а-а-а!!! Нет!! Не трогай это!!

Эрендель, до этого сидевшая в дверях на корточках, с воплем бросилась в комнату.

Но было поздно. Юрия с горящими глазами уже выудила самую толстую пачку листов.

— Ой, а что с обложкой? Жанр... романтика? Нет... похищение и заточение?

— Закрой! Немедленно закрой-и-и!! Не читай! Умоляю!!

— А тут что написано... «Славное жизнеописание»?.. «Легендарные моменты из жизни усопших»? О, тут про каждого есть. Про вас, учитель, больше всего, а следом идет...

— Хва-хва-хва... Хватит!! Замолчи-и-и!!

Шурх-шурх-шурх.

Юрия бегло пролистала рукопись.

Выражение её лица сменилось с любопытства на шок, а затем превратилось в невообразимый коктейль из презрения, жалости и первобытного ужаса.

— Ого... Учитель, так вот какие у вас вкусы. Неожиданно. Я о вас была другого мнения.

— ...

— Эй, Эрендель.

Я посмотрел сверху вниз на эльфийку, которая в попытке сбежать от реальности, казалось, решила слиться с полом.

— ...

— Что ты, черт возьми, тут творила после моего ухода?

— ...

Бум...

Вместо ответа Эрендель просто уткнулась лбом в доски пола.

=======

Когда буря утихла, Эрендель сидела с понурой головой, словно преступница перед судом. Она покраснела до самых кончиков ушей — казалось, тронь её, и она лопнет.

— Значит, если подвести итог... — начал я, массируя переносицу.

— ...

— После войны, готовясь к тому дню, когда ты останешься совсем одна... ты решила оставить эти «записи», чтобы не забыть нас... Так, что ли?

— Ну... да...

Ответ Эрендель был едва слышным шепотом.

— Эльфы... мы ведь долгожители. Вы, люди, не дотягиваете и до сотни лет, а мне суждено прожить гораздо дольше...

Её плечи мелко задрожали.

— Я боялась, что со временем... ваши лица, голоса, даже те глупые шутки, над которыми мы смеялись... всё это начнет стираться. А я не хотела забывать...

Она подняла голову. В её золотистых глазах стояли слезы.

— Если бы я не запечатлела это, я бы просто сошла с ума за те долгие века одиночества... Разве это преступление? Разве хотеть помнить своих друзей — это грех?..

Причина была по-своему душераздирающей. В её словах сквозило подлинное отчаяние и страх того, кто обречен на вечное одиночество.

Ведь бесконечная жизнь порой мало чем отличается от проклятия.

Я и сам, вернувшись в этот мир и не встретив ни одного знакомого лица, познал ту же пустоту, а потому вполне мог её понять.

— Ладно, я... я тебя понял. И даже благодарен. Приятно знать, что в твоей памяти мы сохранились настолько живыми.

Я со вздохом подобрал разбросанные по полу листы рукописи.

— Но, черт возьми, почему ты выбрала именно такой жанр?!

Хрясь!

Я легонько огрел Эрендель стопкой бумаг по макушке.

— Ай! За что?!

— Это, по-твоему, теплые воспоминания?! Это же уголовное дело! Ты что, похитительница? С чего вдруг ты меня в темницу заперла? Неужели настолько не хотела, чтобы я возвращался домой?

— Замолчи-и!! Прошу тебя!!

Эрендель вскрикнула, закрывая уши руками.

— Это просто фантазия! Я же привязалась к тебе, а ты взял и сразу ушел!

— Но методы-то у тебя какие-то садистские! Зачем ломать мне лодыжки?! Могла просто попросить остаться! Зачем сразу резать ахиллово сухожилие?!

— А будто ты бы послушал?! Ты же ушел, даже не оглянувшись! Думаешь, я тебя не знаю?!

— Ох... Ну ты и латентная преступница...

Затем я перевел взгляд на статуи.

— И что с этими изваяниями?! Нельзя было сделать что-то нормальное? Что это за идиотские позы? Кто надоумил тебя на такое убожество?

Эрендель отвела глаза и что-то невнятно пробормотала.

— Это всё Кайл...

— ...

— Он сказал, что если сделать так, то мы точно врежемся в память...

«Кайл, паршивец ты этакий...»

Что ж, в памяти это действительно засядет намертво. Хотя я, скорее всего, буду просыпаться в холодном поту от стыда каждый раз, когда вспомню об этом.

— А я ведь вас уважала, учитель...

— Не желаю ничего слушать! Уходите! Все вон! Не смейте топтать мои искренние чувства!

Эрендель вопила, не в силах справиться с позором. Будь здесь Люсия, дело наверняка закончилось бы грандиозной потасовкой.

И в этот момент...

Бум!

С верхнего этажа башни, куда мы еще не успели подняться, донесся тяжелый глухой звук, будто что-то упало.

— ...?

Крики Эрендель мгновенно смолкли. Мы с Дейном, Юрией и Эрендель одновременно задрали головы к потолку.

— Кажется, там кто-то есть.

Кто-то наверху стал невольным свидетелем всего нашего разговора.

======

Краска вмиг сошла с лица Эрендель.

— Кто-то пробрался внутрь? Невозможно. Я же наложила тройной защитный барьер.

— Да в твоем барьере дыр больше, чем в решете. Видимо, через них и пролезли.

— Неужели эльф?

Руки Эрендель задрожали.

— А кто еще может быть в этом лесу? Вряд ли это заблудившийся зверь.

— Он... он всё слышал?.. — дрожащим голосом спросила она.

— Разумеется. Ты так орала, что мертвого бы разбудила.

— ...Нет.

Свет в глазах Эрендель погас.

— Нужно его убить. Свидетелей оставлять нельзя. Таков незыблемый закон великих магов. Либо я сотру ему память под корень... Нет, лучше просто испепелить. Пепел не умеет болтать.

— Нет такого закона, полоумная ты колдунья, — я цыкнул и прижал её посох к полу.

— Вы двое, стерегите выход. Если кто-то попытается вырваться — ставьте подножку.

— Есть. Я прикрою тыл.

Дейн со скоростью света юркнул за дверь. Инстинкт самосохранения у этого парня работал безупречно.

— Идем.

Я повел Эрендель вверх по винтовой лестнице.

Скрип. Скрип.

Старые деревянные ступени жалобно стонали под ногами.

Мы добрались до двери верхнего этажа. Она была приоткрыта.

— Приготовься...

Не успел я договорить...

Грох!

Эрендель бесцеремонно распахнула дверь ударом ноги.

— Кто здесь?! Как ты посмел осквернить моё святилище?!

Она ворвалась в комнату с диким криком, сжимая в руке готовый к взрыву огненный шар.

— За то, что подслушал мой позор, ты заплатишь жизн... А?

Но она осеклась на полуслове.

— ...

Внутри было на удивление чисто. Вернее, комната выглядела вполне жилой: в углу лежало старое одеяло, рядом виднелись остатки сушеных фруктов и фляга с водой.

А на самом одеяле...

— И-и-ик!..

Крошечная эльфийка, раздув щеки, словно белка с желудем во рту, во все глаза смотрела на нас и мелко дрожала от страха.

— П-простите! Пожалуйста, пощадите! Я ничего не крала!

— ...

«И что это за сцена?..»

Эрендель с ошеломленным видом погасила пламя в ладони.

— Я... я думала, тут никто не живет... Было так холодно...

Маленькая эльфийка всхлипнула и принялась оправдываться едва слышным голоском.

— Барьер был сломан... Я решила, что дом заброшен, и зашла... Если прогоните, я уйду... Только не бейте, пожалуйста...

Видимо, проскользнула через прорехи в обветшавшем заклинании. Впрочем, неудивительно — еще месяц назад стояли зимние холода.

Поднявшийся следом Дейн, едва оценив обстановку, мгновенно сменил гнев на милость.

— Ох... Боже мой... Какая милашка. Это же просто ребенок.

— И правда...

— Не бойся, маленькая. Мы тебя не обидим. Я добрая. Не то что эти двое — угрюмый дядя и злая тетя.

— Эй.

— Помолчите. Вы же её пугаете.

Дейн присела на корточках, чтобы встретиться с малышкой взглядом.

— Как тебя зовут? Ты потерялась? Где твои родители?

— У-у-у...

— Сколько тебе лет? Покажешь на пальчиках?

В ответ на ласковый вопрос Дейна эльфийка шмыгнула носом и начала разгибать свои крошечные пальчики. Она раскрыла обе ладошки, потом снова сжала их, явно раздумывая, не придется ли ей подключать еще и пальцы на ногах.

— О, тебе десять?

Дейн расплылась в умиленной улыбке, глядя на неё, словно на любимую племянницу.

— У меня дома двоюродная сестренка точь-в-точь как ты. Ой, какие пухленькие щечки!

— Дейн.

— Что? Не пугайте ребенка.

— Опасно судить о возрасте эльфа по его внешности. Не дай себя обмануть.

— О чем вы вообще? Сразу же видно, что она дитя.

Закончив свои подсчеты, эльфийка отвела совсем детским, но по содержанию отнюдь не младенческим голоском:

— Мне... двадцать... пять годиков...

— Что?..

Улыбка на лице Дейна застыла, словно нажали на паузу.

— Сколько-сколько тебе лет?..

— Двадцать пять...

— ...

Дейн медленно выпрямилась и прижала ладонь ко лбу.

— С ума сойти...

Моя ровесница...

***

Комментарии