Глава 84

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
84. Глава 84. Мировое Древо
— Двадцать... пять...
Дейн, с видом человека, чья душа наполовину покинула тело, уставилась на свои ладони.
Кожа огрубела от бесконечных упражнений с мечом и тягот долгого пути в карете. Кое-где уже проступали жесткие мозоли.
Она вновь подняла взгляд на маленькую эльфийку. Кожа нежная, словно рисовое тесто, ни единой поры. Щечки, которые, кажется, вот-вот лопнут от пухлости. Чистые, прозрачные глаза.
Как ни старайся быть объективной, по земным меркам перед ней сидела ученица младших классов.
......
— Послушай... старшая сестра?..
Малышка — а точнее, сверстница по документам — испуганно шмыгнула носом, ловя на себе взгляд Дейн.
— Не называй меня сестрой...
Дейн устало потерла лицо ладонями и пробормотала:
— Ха... Ну и жизнь...
Неужели в этом и кроется разница между расами?
Пока одна за двадцать пять лет успела изрядно поизноситься, другая выглядит на десять, будто все эти годы питалась одними консервантами.
Продолжительность жизни у эльфов разнится, но, по слухам, она переваливает за тысячу лет. Так что в двадцать пять лет этот ребенок и впрямь считается сущим младенцем.
— Кажется, у меня экзистенциальный кризис...
Дейн окончательно утратила волю к жизни и понуро опустилась на корточки в углу.
— Госпожа Эрендель.
— Что такое?
— Мне просто любопытно: когда у эльфов наступает совершеннолетие? У людей это происходит в двадцать лет.
— У эльфов нет четких критериев на этот счет. Однако за взрослых нас начинают принимать лет в сто, а то и в сто пятьдесят. К этому времени и мана в теле стабилизируется, и внешность обретает зрелость, да и житейская мудрость мало-мальски появляется.
......
Сто лет. Дейн принялась лихорадочно подсчитывать в уме. Этой крохе сейчас двадцать пять. Значит, ей нужно прожить еще семьдесят пять лет, чтобы стать взрослой.
По человеческим меркам, она получит паспорт лишь тогда, когда должна будет превратиться в дряхлую старуху.
«Да уж... КПД у этой жизни так себе».
Она медленно повернула голову и посмотрела на Эрендель, стоявшую со скрещенными на груди руками.
Великая волшебница, жившая пятьсот лет назад. Уже тогда она должна была выглядеть взрослой, а с тех пор прошло еще пять веков...
— Получается, госпоже Эрендель как минимум шест...
*Дзынь!*
Чистый, звонкий звук удара разнесся по башне.
— Ай?!
Дейн, не успев даже толком вскрикнуть, повалилась на пол. Перед глазами заплясали ярко-желтые искры.
— На этом закончим.
Эрендель ледяно улыбнулась и убрала посох.
— Продолжишь считать — убью. Выжгу магией клетки твоего мозга так, что ты даже сложить два и два не сможешь.
— Как жестоко... Применять насилие просто за решение задачки по математике...
— О возрасте женщины не спрашивают, дитя. Особенно если перед тобой эльф.
Бросив это леденящее душу предупреждение, Эрендель перевела взгляд на дрожащую маленькую эльфийку.
— Ну а теперь перейдем к делу, малявка.
— Хи-и!..
— Как тебя зовут?
— Э... Эрпин...
— И как давно ты здесь торчишь? Что ты видела?
«И это ты называешь сутью дела?..»
— Около... двух месяцев...
— Два месяца?!
Эрендель схватилась за затылок.
— То есть ты видела всё, что здесь происходило? И то, что лежало на столе?! В ящики заглядывала?!
— Н-нет! Ящики были заперты, я не смогла их открыть...
— Ху-ух... Ладно, ты заслуживаешь права на жизнь.
Эрендель с облегчением прижала руку к груди.
— Я только прочла кое-что из того, что валялось на полу...
......
Лицо Эрендель вновь стало землистого цвета.
— Ч-что?.. Что именно ты прочла?
— Ну... там начиналось со слов «Жизнеописание»...
— А-а-а-а-ах!!!
Башню сотряс вопль Эрендель.
— Умри! Умри! Сожжение памяти! А ну подставь голову! Живо подставь голову!
— Кья-а-а-ак! Простите! Я ничего не помню! Честно! Там было слишком сложно, я только первую строчку осилила!!
Эрпин принялась носиться кругами по башне. Несмотря на короткие ножки, удирала она довольно шустро.
— Кончай уже. В глазах рябит.
Я перехватил Эрендель за шиворот, останавливая её.
— Пусти! Отпусти, я сказала! На кону моё достоинство!
— Успокойся. Всё равно уже всё вскрылось, чего теперь метаться. Подумаешь, ребенок заглянул в записи. Не срывай на ней злость.
Я передал беснующуюся Эрендель на попечение Юрии и подошел к тяжело дышащей Эрпин.
— Хи-ик!.. Хи-и-и-ик!.. Не подходи-и!..
Эрпин в ужасе попятилась.
«Да что такое, почему она так меня боится? У меня что-то на лице?»
— Лучше скажи, почему ты здесь?
— ......А?
— Там же деревня есть. В самой чаще леса. Зачем ты променяла теплый дом, где полно еды, на эту холодную башню, где приходится питаться одними фруктами?
— Это...
— В твоем возрасте тебя даже в армию не заберут. Эльфы же трясутся над своими детьми. Как они могли тебя бросить?
Ребенок, бродящий по лесу зимой? В эльфийском обществе такое немыслимо. Даже если родители погибают, община обязана взять сироту под крыло — таков их закон.
— Тебя что, выгнали? Совершила преступление? Может, обложила Сильвию последними словами?
— Н-нет! Меня не выгоняли!
Эрпин отчаянно замотала головой, словно оскорбленная в лучших чувствах.
— Тогда сбежала из дома?
— ......Я спасалась бегством.
— Бегством?
— Да... Мне было страшно...
Эрпин обхватила колени руками и вся съежилась.
— С лесом что-то не так...
И слова, сорвавшиеся с её губ в следующее мгновение, заставили всех нас оцепенеть.
— С Мировым Древом... творится что-то странное.
Воцарилась мертвая тишина.
======
— ...Что за бред ты несешь?
Первой отреагировала Эрендель, которая еще мгновение назад вела себя как безумная. Весь её задор бесследно исчез.
Как бы эльфы ни проклинали её, вычеркнув из родословной за переход на сторону людей, Мировое Древо оставалось для них абсолютом.
Это их мать, их колыбель и прибежище их душ.
Гибель Мирового Древа была равносильна концу всей эльфийской расы.
— Эй, малявка. Что ты сейчас сказала? Повтори внятно. Если это шутка, я прощу тебя прямо сейчас.
— Ик!..
— Что с ним случилось? Оно завяло? Или листва начала опадать?
— Нет... Всё гораздо хуже...
Эрпин, подавленная напором Эрендель, дрожащим голосом продолжила:
— Мировое Древо... оно чернеет. Гниет прямо от самого корня...
— ......!
— Вместо сока из него сочится что-то вроде черного гноя... Даже духи боятся приближаться к Древу.
Тело Эрпин забила крупная дрожь.
— Поэтому я и убежала. От него несет чем-то тухлым...
Шокирующее признание. Мировое Древо, символ самой жизни, гниет заживо.
— В чем причина? Вряд ли это обычные вредители.
Я спросил это тихим, вкрадчивым голосом.
— Я не знаю... Нам просто сказали, что они во всём разберутся... И велели хранить это в строжайшем секрете от чужаков. Сказали, что это станет нашей слабостью...
— Идиоты.
Эрендель выплюнула это ругательство сквозь зубы.
— Разберутся? Да что они смыслят?!
— Королева сказала... если провести обряд, его можно будет спасти...
— Эти сумасшедшие творят то же самое, что и в старые времена.
Эрендель вновь выругалась.
— Исправят они всё, как же! Древний ритуал? Не смешите меня. Не существует такого. В прошлый раз они тоже пытались справиться своими силами и едва не довели расу до полного вымирания. Если бы не Кайл, ваши предки давно бы уже кормили червей!
Эта проклятая черта их народа — задирать нос, отвергать помощь и копошиться в своих проблемах, пока они не раздуются до катастрофы, — никуда не делась.
— И давно это началось? Когда оно стало гнить?
— С тех самых пор... как я впервые увидела Мировое Древо.
......
Значит, болезнь запустили как минимум на десять лет, а то и больше. Вместо того чтобы вырезать гнилую опухоль, они просто обмотали её бинтами и молились об исцелении.
— Безумцы... Они окончательно лишились рассудка.
Эрендель обхватила голову руками.
— Эй, Кассиан.
— Что?
— Я пойду подготовлюсь. Нужно проверить энергетические жилы земли. Если верить девчонке, зараза могла уйти глубоко в почву. Я должна увидеть всё своими глазами.
Эрендель, громко топая, направилась к винтовой лестнице.
— Юрия! За мной! Не стой столбом!
— А? Я-то зачем? Я в деревьях ничего не смыслю! Даже факультатив по ботанике не брала...
— А кто тебя просит ставить диагноз? Мне нужен источник маны, так что шевели поршнями! Человеческий ты пауэрбанк!
— Слушаюсь!..
Юрия поплелась вслед за наставницей, и на верхнем этаже башни остались лишь я, Дейн и Эрпин.
— Послушайте, наставник...
— Ну?
— Если рассуждать здраво... разве сейчас эльфы не наши враги? После того-то послания, что они прислали.
— Именно так. Враги.
— Тогда зачем нам им помогать? Не лучше ли просто запастись попкорном и смотреть, как они загибаются? Самоуничтожение противника нам только на руку.
Логика Дейн была предельно рациональной.
С какой стати мне тратить свое бесценное время и силы на спасение этих эльфов, которые ведут себя как фанатики из небезызвестной немецкой группировки?
Тут впору аплодировать и открывать шампанское.
— О... А ты растешь над собой.
— Я ведь правду говорю. Мы можем вляпаться в неприятности, если вмешаемся. Эти типы из тех, кто сначала примет помощь, а потом засудит тебя за то, что «грязный человек» посмел коснуться их священного леса.
— Верно. Ты абсолютно права. Мы не благотворительная организация, и причин спасать врага у нас нет.
У Эрендель хотя бы зов крови играет, тут всё понятно. Но у нас, людей, не было ни единого повода лезть в это болото.
— Не волнуйся. Я еще не настолько из ума выжил, чтобы помогать им за просто так. Если у них есть свои планы, то и у меня найдутся свои. Я уже всё просчитал: это выгодная сделка, так что стоит пошевелиться.
......?
Я окинул взглядом крохотную эльфийку Эрпин, которая поспешно собирала свои пожитки, и вновь посмотрел на Дейн.
— У меня есть пара догадок.
— Каких именно?
— Пока не уверен. Нужно проверить.
— Этот взгляд... Вижу, вы опять замышляете что-то в высшей степени странное и коварное.
Дейн с опаской отступила на шаг.
В этот момент снизу донесся крик:
— Эй! Кассиан! Живо спускайся! Скоро стемнеет!
Какая же она нетерпеливая.
— Идем и мы. Сначала осмотрим корни, а там уже прикинем смету.
— А как же она?
Дейн указала на Эрпин.
— Я... я тоже х-хочу пойти...
Эрпин попыталась подняться, кутаясь в свое одеяло.
— Тебе нельзя.
— Почему?..
— Будешь путаться под ногами. Да и вообще, тебе там делать нечего. Кто знает, что там может случиться.
— Хнык... Но мне страшно...
— Нельзя. Сиди здесь и не высовывайся.
— Послушайте, наставник. Ребенок же плачет, могли бы хоть для вида посомневаться!
Дейн прикусила губу, глядя на неё.
«Боже, ну какая же она милашка... И она моя сверстница... Это существо с щечками, похожими на рисовые лепешки — моя ровесница?!»
От этого когнитивного диссонанса голова готова была расколоться надвое.
======
Когда мы вышли из башни, лесной воздух стал заметно холоднее.
— Ну что, нашла?
— Ищу. Погоди немного. Энергетические жилы леса перепутаны, трудно сфокусироваться.
Эрендель вонзила посох в землю, разворачивая огромный поисковый магический круг.
Проблема заключалась лишь в источнике питания для этой магии.
— На-наставница... Хватит... Ой-ой-ой... Голова раскалывается!..
— Не дергайся! Собьешь поток маны! Соберись!
— Нет, ну почему вы сосете ману из меня, когда рядом стоит господин Кассиан?! Я же сейчас иссохну!
— Молчать! Это тебе кара за то, что подглядывала за моим позорным прошлым и даже пыталась его записать! Выплескивай ману и не ной! Выжимай из себя всё до последней капли!
Истинный облик мудрого наставника, использующего ученика в качестве запасного аккумулятора.
— Эх, было бы здесь старое Мировое Древо. Тогда жилы были бы полны силы, и не пришлось бы заниматься подобным.
— Оно ведь погибло. Еще во время войны.
— Знаю я, знаю. Мы ведь тоже пытались его спасти. Просто к слову пришлось.
Лицо Эрендель на миг омрачилось горечью. И для неё, и для меня то погибшее Древо было незаживающей раной.
По меркам той войны ему было уже больше тысячи лет.
Возможно, эльфы продержались под натиском демонов так долго именно благодаря той бесконечной маре, которую источало Мировое Древо.
В конце концов оно всё же умерло...
Прошло немного времени...
Эрендель резко распахнула глаза. В тот же миг Юрия повалилась на землю, тяжело дыша.
— Нашла.
— Жива...
Радость и мука сплелись воедино.
— Где это?
— Нужно пройти немного на север.
— Прямо сейчас выдвигаемся? Уже поздно. Солнце вот-вот сядет.
Я поднял взгляд к небу. Ночь в лесу наступает быстрее, чем кажется.
— Оставим этих двоих здесь и сходим вдвоем. Так будет быстрее.
Она поочередно посмотрела на Дейн и Юрию, которые у входа в башню всё еще возились с Эрпин.
— Ты хоть понимаешь серьезность ситуации? На кону Мировое Древо! Нужно спешить.
В её словах был смысл. Лучше как можно скорее выяснить, что там происходит.
— Значит, нам с Юрией и впрямь не обязательно идти?
— Оставайтесь здесь вместе с малявкой и охраняйте башню. Будет скверно, если нас обчистят, пока мы в отлучке.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...