Глава 82

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

82. Тайное убежище

— Послушайте... Кассиан? Это... это действительно съедобно? Вы это серьезно?

Дейн сбивчиво пробормотал это, не сводя глаз с мяса, которое, нанизанное на вертел, уже подернулось аппетитной золотистой корочкой.

— Еще мгновение назад эта тварь рычала прямо перед нами, пуская слюни. У нее, на минуточку, было три глаза.

— Не имеет значения. Если снять шкуру и выпустить кишки, любое мясо выглядит одинаково.

Я ответил буднично, ловко посыпая тушку солью.

— Да нет же, оно ведь мутировало под воздействием маны. Словно ешь какую-то отравленную рыбу. Такое чувство, будто оно... облучено радиацией... нет, пропитано скверной...

— Все в порядке. Для человека это не опасно. Не умрешь.

— Да откуда такая уверенность?! Вы что, пробовали это раньше?

— Да, и не раз. Ел за милую душу, когда другой еды было не достать.

— ......

Впрочем, иного ответа и не стоило ждать. Чего он только не перепробовал за годы войны. Этот человек наверняка пережевывал вещи куда более омерзительные, чем то, что можно себе вообразить.

— А по-моему, вполне недурно. Не так ли, леди Эрендель?

Юрия, сидевшая рядом, уже вовсю работала челюстями, отправив в рот приличный кусок. Ее щеки забавно раздулись.

— Пахнет специфически и жилы жестковаты, но... ай, горячо!

— Тебе... совсем не противно? Ну и желудок у тебя. Это же было чудовище. Всё в какой-то жуткой шерсти...

— На Севере и такому рады, когда есть нечего. Какая разница, что это было, если оно поджарено?

— .......Дикари.

На лице Дейна отразилось искреннее отвращение. Да, выходцы с Севера определенно сделаны из другого теста.

«Ладно... Раз Кассиан ест, и Юрия ест — значит, не ядовито».

В конце концов Дейн, преодолев нерешительность, осторожно взял кусок хорошо прожаренного мяса. Зажмурившись и мысленно махнув рукой — будь что будет, — он отправил его в рот.

— О?

Глаза Дейна широко распахнулись.

— Почему... почему это вкусно?

— Я же говорил.

— Ужасающая внешность и этот вкус никак не вяжутся друг с другом. Мое чувство прекрасного оскорблено.

Когда первый голод был утолен, к нам постепенно вернулась способность рассуждать здраво.

— Эй, Эрендель.

— Что? Еще хочешь?

— Нет. Скажи, подобные существа ведь должны обитать в самой чаще леса, в тени? Судя по повадкам, это какой-то подвид из болотистых низин.

Услышав мои слова, Дейн и Юрия перестали жевать и выжидающе уставились на меня.

— Мы сейчас на самой опушке. Не прошли и дневного пути, а на нас вылетает монстр из глубоких ярусов.

— Верно, я тоже об этом подумала, когда мы его усмиряли.

Лицо Эрендель сделалось серьезным, а голос — сухим.

— У этих тварей сильны территориальные инстинкты и тяга к дому, они почти никогда не покидают свои владения.

— Может, там появился более сильный хищник? Дракон, например? — встревоженно спросил Дейн, отставляя воду.

— Нет, высший хищник в этом лесу — эльфы. Но им нет никакого смысла выгонять из норы какую-то мелочь ради забавы. Слишком много хлопот.

Значит, причина может быть только одна.

— Либо их жизни что-то угрожает, либо их привычная среда обитания уничтожена.

— ......

Похоже, всё снова усложняется. Я кожей чувствую, как несет гнилью от всей этой истории.

Я думал, дело лишь в королеве, помешанной на чистоте крови, но дурное предчувствие подсказывало: здесь скрыто нечто большее.

И, к сожалению, подобные предчувствия у меня редко бывают ложными.

Я бросил пустой вертел в костер.

С треском взметнулся сноп искр.

— Так, оставим тяжелые мысли на потом. Пора спать. Завтра снова в путь.

— Доставать спальные мешки?

— Да, доставай.

Дейн сделал пасс рукой в воздухе. В ту же секунду на землю глухо упали три пухлых спальника. К ним прилагались даже специальные маты, изолирующие холод от земли.

— Ох... невероятно.

Эрендель с восхищением погладила мягкую ткань.

— Во время войны я едва не лишилась спины, засыпая на голой земле. То шею заклинит после сна на камнях... Будь у меня такая штука тогда, качество моей жизни взлетело бы до небес. Даже обидно.

Она продолжала завороженно ощупывать мешок.

— Я сам думал об этом тысячи раз. Снабжение — это добрая половина победы в войне.

Я кивнул, проверяя свое спальное место.

— Но прежде... остался самый важный вопрос.

Я поднялся, и мой голос прозвучал торжественно. Блики костра плясали на наших лицах.

— Ночной дозор.

Разумеется, посреди этого опасного леса, где в любой момент могут появиться эльфы или магические звери, мы не могли позволить себе завалиться спать всем скопом.

— Кто начнет?

— ......

Воцарилась тяжелая тишина.

Юрия принялась насвистывать, глядя на далекие горы; Эрендель внезапно увлеклась чисткой своего посоха, а Дейн, избегая моего взгляда, судорожно теребил молнию на спальнике.

— Вы ведь не собираетесь свалить всё на меня? Я тоже человек. Мне нужно спать.

— Ну что вы, Кассиан, у вас же железное здоровье. Я видел, как вы трое суток не смыкали глаз и были бодрячком. А мы, существа хрупкие...

Дейн пустил в ход лесть, но на меня это не подействовало.

— И вообще, так ли нам нужен дозор? Вряд ли кто-то сможет застать вас врасплох. Давайте просто выставим сигнальное заклинание и выспимся как следует...

— Всегда есть шанс «одного на миллион». К тому же, думаешь, так легко поддерживать барьер обнаружения всю ночь? Проще дежурить по очереди.

— И как будем решать?

— Камень-ножницы-бумага.

— Один раунд?

— Победитель выбирает время первым. Возражения есть?

Воздух наэлектризовался. В глазах каждого читалась решимость, достойная великой битвы.

Спустя мгновение...

Очередь распределилась так: Дейн, я, Эрендель, Юрия.

— Есть! Первый!

Дейн возликовал. Везунчик, что тут скажешь.

— Что ж, выбирайте время, лорд Дейн. У нас четыре смены.

Дейн ненадолго задумался, а затем с торжествующей улыбкой выпалил:

— Тогда я возьму вторую смену.

— .....?

— Чего?

— Вы серьезно, милорд? Вы это специально?

Все недоуменно уставились на него.

— А что не так?

Он спросил это с искренним любопытством.

— Я сейчас ужасно устал... Поэтому лучше сначала немного поспать, потом подежурить и снова завалиться в теплую постель, разве нет?

— ......

М-да...

Даже не знаю, с чего начать объяснение.

Любой, кто хоть раз бывал в настоящем походе или армии, знает: просыпаться посреди ночи ради дежурства, а потом пытаться уснуть снова — это лучший способ превратить свой сон в сущий ад.

— Выбирать путь страданий добровольно... Видимо, в жилах героев действительно течет иная кровь, — пробормотала Эрендель.

— Ладно, делай как хочешь. Сам пожелал. Я тогда забираю первую смену. Отдежурю и буду спать до самого утра.

Я не стал его отговаривать. Опыт — лучший учитель.

Спустя несколько часов.

— ......Убейте меня....

Предрассветные сумерки.

Дейн сидел, скорчившись у догорающего костра, и бормотал что-то, напоминая зомби.

Глаза его слипались, а на голове красовалось воронье гнездо. В этом полузабытьи, тупо глядя на огонь, он невольно погрузился в самопознание.

«Кто я... где я...»

Уж лучше бы он вообще не ложился, как в первую смену. В тот момент, когда Кассиан растолкал его — как раз когда он только-только провалился в сладкую негу, — Дейн ощутил почти непреодолимое желание совершить убийство.

— Мог бы и дать поспать подольше... Демон в человеческом обличье.... Разбудил минута в минуту....

Мир плыл перед глазами. Сон ушел, но и бодрости не прибавилось.

— Ох, как же тошно... Зачем я выбрал вторую смену... Хочу придушить себя вчерашнего....

Ночь тянулась бесконечно.

======

На следующее утро.

— Хорошо спалось? Что с лицом? Тебя словно вдвое меньше стало.

Я потянулся, чувствуя себя превосходно. В отличие от меня, Дейн с глубокими тенями под глазами и отсутствующим выражением лица паковал вещи.

— ......Не разговаривайте со мной.

— Это ведь был «стратегический сон»? Полезно для восстановления сил, не так ли?

— Замолчите. Пока я вас не укусил.

Дейн яростно жевал вяленое мясо, источая жажду крови. Похоже, урок он усвоил на всю жизнь.

Юрия рядом сочувственно прицокнула языком.

— И зачем вы это сделали? Первая смена — всегда самая лучшая.

— Почему ты только сейчас это говоришь....

— Я пыталась остановить вас вчера, но вы были так воодушевлены своим выбором.

Оставив их препираться, я пошел вперед.

— Итак, выступаем. Если повезет, доберемся сегодня.

Мы снова углубились в лесную чащу.

Тропа была сносной, но стоило нам войти в зону, где вековые деревья сплетались кронами, закрывая небо, атмосфера резко изменилась.

Воздух стал тяжелым, сырым и зловещим.

— А где эльфы? Мы видели их в начале пути, а теперь — ни души...

— Они в основном стягиваются к Мировому Древу.

Я указал на просвет между деревьями, где вдали отчетливо угадывался колоссальный силуэт исполинского древа.

— Наверняка роятся там, как муравьи. А здесь... как бы выразиться... окраина? Трущобы? Глухомань? В общем, что-то в этом роде.

И наконец.

— Это она?

Я указал пальцем на возвышавшуюся впереди башню. Судя по тому, что ее было видно невооруженным глазом, маскирующий барьер со временем окончательно истлел.

— Э-э... — едва слышно выдавила Эрендель.

— Слушайте... может, вернемся? Давайте заночуем снаружи. Вчерашние спальники были отличными. Звезды видно, романтика...

— Ты в своем уме? Зачем ночевать под открытым небом, когда есть такое великолепное здание. Нужно лишь немного подновить барьер.

Я подошел ближе и осмотрел башню.

Внутри она выглядела вполне крепкой. Пусть внешняя защита и прохудилась, сама конструкция башни не покосилась и сохранила форму.

«Видно, что строили на совесть».

Ну... дело не только в этом.

— Мы правда войдем?

Эрендель посмотрела на меня с мольбой в глазах. Это был взгляд последней надежды. Она безмолвно умоляла меня развернуться и уйти.

Но я неумолимо кивнул.

— Конечно. Было бы обидно проделать такой путь и просто уйти.

— А-а-а! Кассиан! Ты невыносим!

Эрендель в сердцах хлопнула меня по спине, но я уже уверенно взялся за дверную ручку.

Скри-и-ип...

Ржавые петли издали жалобный стон, и дверь отворилась.

Комментарии