Глава 75

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
75. Глава 75. Подозрение
Путь к Империи оказался на удивление спокойным.
Впрочем, вернее будет сказать, что ни единого происшествия и не могло случиться.
В карете ехали двое бывших членов группы героя, а также святая и дочь великого герцога, которые то и дело опасливо поглядывали на своих спутников.
Сама аура, исходящая от экипажа, служила негласным предупреждением: «Приближаться запрещено».
— Хе-хе... Босс, давайте их прижмем. Охраны нет, карета выглядит богато — наверняка какая-нибудь дворянская сошка.
Новоиспеченный разбойник жадно облизнулся. В ту же секунду главарь, стоявший рядом, отвесил ему звонкий подзатыльник.
— Ой! За что?!
— Идиот, у тебя глаза на затылке?! Ты что, не видишь, КТО там? Заткнись и молись, чтобы они просто проехали мимо.
Так, под почтительным молчанием расступающихся банд, проходило мирное возвращение домой.
Конечно, тишина царила лишь снаружи — внутри кареты разворачивалось поле битвы.
«Посмотри на это! Посмотри! Как естественно она склонила голову ему на плечо! Видала, как хвостом метет? Пятьсот лет назад вечно к нему липла, стоило только припечь, и до сих пор привычки не сменила!»
В голове Лилит не смолкал голос.
«Немедленно закричи: „Умри, грязная еретичка!“»
«Нет! Я не могу! Она же меня убьет!»
«Не убьет! Я тебя защищу! Ну, то есть, мне придется подождать, пока тебя изобьют до полусмерти и ты упадешь в обморок, чтобы я могла выйти наружу...»
«Так это и значит — умереть!»
Дейн молча наблюдал за тем, как Лилит в одиночестве то хмурилась, то беззвучно шевелила губами, то отчаянно мотала головой, разыгрывая настоящий театр одного актера.
«...Я прямо вижу это. Как наяву».
Он не слышал голоса, но догадывался: в душе Лилит сейчас Люсия ведет бой с тенью, проклиная Эрендель на чем свет стоит.
«Может, стоит позже подготовить для нее искусственное тело?..»
Гомункул или какая-нибудь изысканная магическая кукла. Что, если пересадить туда душу Люсии?
Теоретически это возможно. С навыками Кассиана-семпая создать такой сосуд не составит труда.
«Тогда и госпожа Лилит освободится, и госпожа Люсия сможет вволю таскать госпожу Эрендель за волосы. Разве не выгода для всех?»
Ему вспомнилась городская легенда из прошлой жизни на Земле — игра в прятки в одиночку. Некромантия, призывающая душу в куклу. Принцип ведь схожий? Говорили, что почти идентичный.
А расходы? Разумеется, казна рода Пендрагон изрядно похудеет, но ради собственного душевного спокойствия и мира в отряде это была оправданная инвестиция.
Конечно, если рассуждать с точки зрения гуманности, запирать героя пятисотлетней давности в куклу — поступок сомнительный.
Но, честно говоря, собравшиеся здесь люди были не из тех, кто печется о гуманности.
Скрип-скрип.
Дейн достал из-за пазухи блокнот и что-то черкнул.
[Проект: Создание плоти для подружки]
— Хм...
«Звучит как-то по-извращенски...»
Дейн покачал головой, зачеркнул строчку и написал заново.
[Проект: Воскрешение Святой]
Так или иначе, карета мчалась несколько дней и ночей, пересекла границу и, наконец, въехала в самое сердце Империи.
Тряска утихла. Это был знак того, что грунтовая дорога сменилась гладким мощеным трактом.
Сельские пейзажи исчезли, уступив место тесным городским рядам домов.
«Я ожидала этого после рассказов Кассиана, но здесь настоящий бардак. Раньше всё было иначе. Куда делась та блистательная Золотая Империя? Почему она превратилась в трущобы?»
«Раньше было по-другому?»
«Это была эпоха великого мира. Мы впятером, включая этих троих, создали её. Мы из кожи вон лезли, чтобы хотя бы от голода никто не умирал».
— Сильно обветшало, верно?
Кассиан, словно почувствовав взгляд Лилит, негромко заговорил.
— А? Да... немного...
— Всё из-за отсутствия надзора. Одурманенные миром, они спускали бюджет на ремонт прямо в бездонные утробы аристократов.
— .....
— Разумеется, после моего прихода я заставил их изрыгнуть большую часть награбленного... но чтобы восстановить разрушенное, потребуется время.
— Хм, люди всегда одинаковы. Срок жизни короток, а жадность бесконечна.
Пока Эрендель язвила, приподняв голову с плеча Кассиана, карета остановилась.
— Приехали.
— .....
— Добро пожаловать в Империю, Святая.
***
Императорский дворец, рабочий кабинет.
— Видимо... произошло действительно много событий.
Принцесса Элизия, выслушав мой рассказ, устало потерла виски. Под её глазами залегли глубокие тени, свидетельствующие о бессонных ночах.
— Да, дел было невпроворот, — ответил я, глубоко откидываясь на спинку дивана.
— Позвольте подытожить... Кардиналы Святого Государства вступили в сговор с демонами и попытались провести некромантический обряд, используя тело Святой как сосуд.
— Угу.
— И эти старики призвали не кого иного, как вашу бывшую соратницу... ту самую, чьё имя в летописях отмечено как «Бешеный Пёс».
— Именно так.
Я отвечал небрежно, почти утопая в мягких подушках.
— И чтобы уладить ситуацию... вы «зачистили» верхушку вместе со всеми причастными.
— Сейчас они либо в подземелье, либо на костре, либо уже в самом пекле. Одно из трех.
— .....
Элизия отложила перо и тяжело вздохнула.
— В книгах, что вы мне давали, говорилось о необходимости решительности в управлении государством... но, кажется, там не было ни слова о том, что руководство соседней страны должно испариться за одну ночь.
— Оставлять в живых тех, кто якшается с демонами — лишняя головная боль. Если нужно, значит, нужно. Пусть благодарят, что я не снес им головы без лишних слов.
— ......
Элизия покачала головой, словно смирившись. В конце концов, пожар, грозивший бедой, был потушен, так что возразить было нечего. Однако её взгляд переместился на другого человека.
В углу дивана, съежившись под её взором, сидела хрупкая женщина.
— В таком случае... как быть с ней?
— С кем.
— Со Святой Лилит. Сейчас она единственный символ Святого Государства. Почему она во дворце? Это официальный визит? Без предварительного уведомления?
— Нет, — я невозмутимо поднял чашку чая. — Она заложница.
— ......Простите?
Лицо Элизии застыло. Она смотрела на меня так, будто засомневалась в собственном слухе.
— Я же сказал — заложница. Пленница.
— ......
— Я привез её, чтобы святоши не вздумали выкинуть какой-нибудь фокус. У них уже есть судимость за связи с демонами. Кто знает, когда они снова ударят в спину? Так что я обеспечил нам надежную страховку.
— О боже... — Элизия прикрыла рот рукой. — Вы похитили Святую целой страны?
— Какое еще похищение... Она сама захотела поехать.
— Что?
— Сама собрала вещи и увязалась следом, заявив, что будет заложницей. Это не я её украл. Это добровольный плен.
Элизия перевела взгляд на Лилит. Та, со скорбным видом, часто-часто закивала.
— Да... всё верно, Ваше Высочество... я сама захотела...
— ......
Элизия замерла, не сводя глаз с Лилит.
Ситуация, в которой Святая страны самолично пакует чемоданы и объявляет себя заложницей.
«Что это вообще за случай?..»
Здравый смысл отказывался это принимать. Впрочем, случалось ли хоть что-то нормальное рядом с Кассианом? Пытаться понять было бесполезно.
Ну... вероятно, на то были веские причины. Глядя на впалые глаза и бледность Святой, можно было догадаться, через какой ад она прошла в своей стране.
— Что нам объявить официально? Мы не можем сказать, что Святая взята в заложницы. Верующие поднимут бунт.
— Приукрась как-нибудь. Дружественный визит... или приезд на лечение. В Святом Государстве сейчас идет внутренняя чистка, там шумно, так что версия о временном убежище прозвучит убедительно.
— ...На лечение, значит.
Элизия окинула взглядом изможденный вид Лилит.
— Звучит правдоподобно. Она выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок. Где её разместить? В гостевом крыле или в загородном дворце?
— Выдели ей комнаты как можно ближе к моему кабинету. Чтобы удобнее было следить.
— Следить?
— Конечно, она ведь заложница. Нужно держать её на виду. И еще...
Кассиан на мгновение замолчал и мельком взглянул на Лилит.
— Её там в край извели. Дай ей здесь просто спокойно отдохнуть.
— ......?
Брови Элизии дрогнули. «Следить», но при этом «дать отдохнуть». Слова противоречили друг другу.
«Это не слежка, это защита».
Он вытащил Святую из лап церковных старцев и решил охранять её лично. А «заложница» — лишь удобный предлог.
«И всё же, какой вы неискренний».
Элизия тихо усмехнулась и кивнула.
— Кассиан-ним.
— Чего еще.
— Спасибо вам.
— ......С чего это вдруг? — Кассиан нахмурился.
Но Элизия, не обращая внимания, заговорила со всей искренностью:
— За то, что всегда идете впереди ради Империи и... ради тех, кому больше некуда идти. Как принцесса и как часть этой страны, я искренне благодарю вас. Я счастлива, что вы у нас есть.
— Замолчи. Я делаю это только потому, что не хочу видеть, как плоды моих трудов идут прахом, — проворчал он. — Знай я, что так будет, задержался бы здесь подольше пятьсот лет назад.
— Что?
— Ничего, мысли вслух. Забудь.
Кассиан поспешил уйти, избегая ответа. Лилит семенила следом за ним.
Дверь с грохотом захлопнулась.
Оставшись одна в пустом кабинете, Элизия задумчиво смотрела на закрытую дверь.
— .....
Его ворчание всё еще звучало в ушах. Внезапно ей вспомнились слова, которые он обронил перед отъездом в Академию.
«Моя цель, как и всегда — вернуться домой. Это не мой мир».
Когда все проблемы будут решены, он снова уйдет.
Так же, как и пятьсот лет назад, когда он покинул сцену под аплодисменты, не ведая сожалений.
Разум понимал: удерживать его — чистой воды эгоизм.
— .....
И всё же... как бы это сказать...
— Было бы славно, если бы вы остались навсегда...
Она не могла ничего поделать с этим чувством.
— Кажется, я становлюсь жадной.
Элизия пригубила горький, уже остывший чай.
***
Этой ночью, в императорском дворце.
— О-о-о... я спасена...
Лилит рухнула на мягкую кровать. Ощущение пухового одеяла окутало всё тело. Этот комфорт был на ином уровне по сравнению с постелью в Святом Государстве.
— Всё-таки деньги — это прекрасно...
«Кровать мне по душе. Мягкая, спаться будет сладко», — раздался довольный голос Люсии.
— Предтеча, вы тоже ложитесь спать?
«Душам тоже нужен отдых. Особенно когда находишься в таком слабом теле — это выматывает. У тебя должна быть либо божественная сила, либо физическая выносливость, а в тебе ни того, ни другого. Как можно быть настолько заурядной?»
«Может, это у вас слишком высокие стандарты...» — пробормотала Лилит, уткнувшись лицом в подушку.
«В любом случае, сегодня мы устали, пора отдыхать. Завтра будет много дел. Осмотрим Империю... и присмотрим за той эльфийкой...»
— Я... я просто хочу отдохнуть. Великий маг такая пугающая...
«Тихо. Мы в режиме круглосуточной готовности. И еще...» — Люсия замялась. «Приятно быть так близко».
— .......
«Мысль о том, что он в соседней комнате, навевает воспоминания о прошлом...»
Лилит промолчала. Суровая и пугающая Предтеча в такие моменты казалась обычной влюбленной девушкой.
Если не считать того, что этой «девушке» было пятьсот лет и она была призраком.
— ...Вы скучаете по нему?
«......»
— Если скучаете, просто пойдите и заговорите. Прямо сейчас...
В этот момент раздался стук.
Тук-тук.
— Спишь?
Прежде чем Лилит успела ответить, дверь распахнулась. Это был Кассиан. В руке он держал кувшин с водой.
— А, Ка-кассиан-ним! Я еще не сплю!
Лилит в испуге попыталась вскочить с кровати.
— Лежи. Я просто принес воды.
— Благодарю...
— Есть жалобы?
— Нет.
— Вот и славно.
Он поставил кувшин на стол. Казалось, он собирался уйти, но, взявшись за ручку двери, замер.
— ......
Помолчав, он медленно обернулся и впился взглядом в сидящую на кровати Лилит.
— Эй, Лилит.
— Да? Да!
— Те слова вчера, в Святом Государстве. Ты сама до них додумалась?
— ......Что?
Зрачки Лилит задрожали, словно при землетрясении.
— Мне это показалось странным. Девчонка, которая всю жизнь только и делала, что молилась, и которую обманом использовал кардинал, вдруг начинает рассуждать о политической выгоде заложника? Концы с концами не сходятся.
Взгляд Кассиана стал острым, как бритва.
— Умей ты вести такие расчеты, кардиналы бы тебя и пальцем не тронули. Не так ли?
— ......
«........»
И Лилит, и Люсия застыли. Возразить было нечего.
— И в карете ты постоянно бормотала что-то себе под нос. Выражение лица менялось каждую секунду.
«Он всё видел?! Я думала, он только в окно смотрит!»
«Ей-богу... у этого парня чутье на грани фантастики, если только дело не касается любви», — цыкнула Люсия.
— За пятьсот лет я навидался всякого, и подобные случаи мне знакомы.
Кассиан наклонился, встречаясь с Лилит взглядом. Казалось, его алые глаза прошивают её насквозь.
— Кто ты такая?
— ......
Лилит лишь беззвучно шевелила губами. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.
Комнату заполнила жажда крови.
Стало трудно дышать.
«Нас раскрыли! Раскрыли, Предтеча! Что делать?!»
«Спокойно! Не отводи глаз! Если сейчас дрогнешь — нам конец!»
— Кто там внутри?
Кассиан протянул руку и коснулся лба Лилит.
— Говори. Что ты за тварь.
— ......
Лилит уже готова была зажмуриться и расплакаться, когда Кассиан спросил с полной уверенностью в голосе:
— Ты демон?
— ......Э?
Лилит в недоумении распахнула глаза.
Что он только что сказал?..
— Демон-одержитель? Или имитатор? Впрочем, из тех врат вряд ли вышел кто-то один. Пробралась в тело Святой, чтобы проникнуть в Империю?
На руке Кассиана вспыхнуло синее пламя.
— И отлично. А то я как раз заскучал. К тому же, эта девчонка стала для меня... в каком-то смысле особенной.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...