Глава 52

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
52. Глава 52. Отдайте мне вашу дочь
Размеры герцогства Пендрагон превзошли мои самые смелые ожидания.
Миновали целые сутки с тех пор, как карета пересекла пограничный пост.
Однако за окном по-прежнему расстилались лишь равнины, над которыми развевались флаги с гербом дома Пендрагон.
Заснеженные пшеничные поля, конца-края которым не было видно, безупречно вымощенные дороги и уличные фонари на магических камнях, расставленные повсюду.
Инфраструктура была обустроена настолько лучше, чем в имперской столице, что невольно перехватывало дыхание.
«Действительно, золотая молодежь высшей пробы».
— Ого... ну они и богатеи, — восхищенно прошептала Юрия, указывая в окно.
— На севере зимой только и успеваешь, что снег разгребать, а здесь они что, подогрев в дороги вмонтировали? Ни одной снежинки.
Должно быть, сказывался южный климат или же какое-то хитроумное заклинание.
Эрендель пристально разглядывала магические камни, вмонтированные в фонари.
— А нельзя их выковырять? Нам бы в Башне они пригодились для исследований...
— Терпи. Не вздумай разбирать чужой дом по камешку.
Опершись локтем о подоконник, я задумчиво смотрел вдаль, а затем легонько пнул по голени Дэйн, которая дремала напротив, забавно клюя носом.
— Эй, просыпайся.
— М-м-м... Мы уже приехали...?
— Нет, я просто хотел спросить — мы все еще на вашей земле?
Я указал подбородком в сторону окна.
— Насколько велики владения Пендрагонов? Мы едем вторые сутки, и до сих пор не покинули пределы поместья. Как такое возможно?
— А... Ну, наши земли и правда немного обширны, — ответила Дэйн, зевая с безразличным видом.
— Примерно от десяти до двадцати процентов всей территории империи. У нас тут и южные житницы, и торговые порты, так что экономика весьма внушительная.
— Десять-двадцать процентов...?
Безумие какое-то. Одна-единственная семья владеет пятнадцатью процентами империи? Да еще и самыми лакомыми кусками?
— С таким размахом вы сами как императорская семья. Вы хоть налоги исправно платите?
— Разумеется. Наш род — крупнейший налогоплательщик в империи. Поэтому даже в императорском дворце не смеют перечить отцу. Наоборот, каждый год присылают подарки, стараясь выказать почтение.
Дэйн горделиво выпрямилась.
— Ох...
Я был поражен. Не думал, что род этого парня, Кайла, станет таким «чит-кодом».
До моего возвращения он только получил титул герцога, а его владения ограничивались одним дарованным замком и прилегающими землями.
В то же время один вопрос прояснился сам собой.
«Теперь понятно, почему о юге ничего не было слышно...»
Север страдает от зимы и зверолюдей, на востоке и западе не утихают пограничные конфликты с иными расами. Пока империя медленно разваливалась, лишь юг оставался пугающе спокойным.
Насколько я знал, за южной границей находилось Святое Королевство. Те ребята, по моим воспоминаниям, были союзниками.
Ведь именно они безвозмездно предоставили Элизии инквизиторов.
Но, зная их натуру, они вряд ли стали бы сидеть сложа руки, пока другие расы бесчинствуют.
— Значит, охрана южных границ тоже полностью на вашем роду?
— Конечно. Время от времени они пытаются прощупать почву, прикрываясь паломничеством и подтягивая рыцарские ордена к границе, но каждый раз отец выводит частную армию и устраивает демонстрацию силы. После этого они смирно возвращаются восвояси.
— ......
Выходит, империя до сих пор не рухнула исключительно благодаря этой семье? Позже стоит выписать им благодарственную грамоту.
— Твой отец не участвует в политике? С таким влиянием он мог бы стать регентом.
— Его от этого воротит.
Дэйн решительно покачала головой.
— Как только приходит приглашение, он тут же отправляет его в корзину. Называет столицу сборищем бездарей, которые транжирят деньги на светских раутах.
— Точная оценка.
— Кроме того, для моего отца интересы семьи и стабильность земель стоят на первом месте. Его девиз: «Пока в моем загоне мир, мне плевать, если внешний мир полыхает огнем».
Дэйн добавила:
— А, и что самое решающее... Отец ненавидит сверхурочную работу. Он говорит, что и так на грани истощения от герцогских дел, а если на него взвалят еще и императорские заботы, то дело может дойти до кровопролития...
— ......
Жаль... Я-то надеялся спихнуть на него пост командующего императорской гвардией.
Если поручить человеку, ненавидящему переработки, восстановление рыцарства — адский труд с семидневной рабочей неделей, — он тут же объявит забастовку.
— А какие у тебя отношения с отцом?
Я плавно сменил тему. Честно говоря, сейчас я фактически вез повестку в армию. Было необходимо прощупать почву в семье.
— А? С моим отцом?
— Обычно в таких великих домах отношения между отцом и дочерью натянутые. Либо на тебя давят завышенными ожиданиями, либо начинаются распри из-за наследства.
При моем вопросе выражение лица Дэйн стало двусмысленным.
— Ну... тут всё сложно.
— Почему?
— Да нет, не то чтобы всё плохо... Просто, как вы знаете, я всё время проводила в своей комнате. Можно сказать, я для него пустое место?
Дэйн начала загибать пальцы, объясняя.
— В наследниках недостатка нет: надо мной старший брат, подрастает способный младший. Никаких проблем. А я — просто начинка в этом сэндвиче...
И то верно: если бы с престолонаследием были проблемы, ее бы давно выкурили из постели и пинками погнали на тренировочную площадку.
То, что ее до сих пор оставляли в покое, парадоксальным образом доказывало мир в семье.
Дэйн горько усмехнулась.
— Честно говоря... думаю, он считает меня довольно жалкой. Все-таки в жилах течет кровь Пендрагонов, а я ни меча в руки не беру, ни в свет не выхожу — только лежу и дышу целыми днями. Иногда в его взгляде читается: «И это правда моя дочь?»
— Он тебя презирает?
— Нет, скорее это любовь, смешанная с обреченностью.
Ну да, говорили же, что он души в ней не чает.
— «Расти здоровой, и на том спасибо»... В таком духе?
— Да, именно. Даже когда я была в академии, он присылал много карманных денег, и еще...
Дэйн принялась перечислять все полученные блага.
В общем, суть сводилась к следующему.
Дочерью дорожит, но сокрушается из-за отсутствия талантов...
Что за странное сочетание.
Но для меня это ценная информация. Если ожидания на нуле, даже небольшой успех произведет эффект разорвавшейся бомбы.
— Вот и славно. Полезные сведения.
— Что вы опять задумали? Уберите эту зловещую ухмылку.
Спустя еще какое-то время пути наконец показались очертания замка.
Перед воротами выстроились сотни рыцарей.
Завидев нашу карету, они синхронно обнажили мечи в приветствии.
— Приветствуем героя Империи!!
— О-о-о...
Глаза Юрии заблестели.
— Как круто. А можно мне потом с ними сразиться?
— Терпи. Не смей устраивать погром в гостях.
Впрочем, я и сам был впечатлен.
«Знатное местечко. Может, попросить у них немного войск в аренду...»
=====
Нас проводили в приемную. За массивным столом, погребенный под грудой бумаг, сидел мужчина.
Золотистые волосы, безучастные золотые глаза, подернутые усталостью.
Вместо парадного мундира — удобный деловой костюм, на плечи наброшено пальто. В одной руке документ, в другой — чашка остывшего кофе. Зрелый мужчина.
[Герцог Юга Генрих фон Пендрагон]
Он продолжал перелистывать бумаги, даже не взглянув на вошедших.
— О, давно не виделись, отец. Вы... как ваше здоровье?
Дэйн поздоровалась, вся сжавшись от робости.
Лишь тогда Генрих оторвался от дел, поправил очки и безучастно посмотрел на дочь.
— Вернулась живой. И даже не отчислили.
— А...? Ой, да! Конечно!
Взгляд Генриха скользнул по Дэйн с ног до головы.
— Выглядишь даже лучше, чем до отъезда. Мышцы окрепли, да и объем маны увеличился.
— Надо же, я думал, ты только и умеешь, что в четырех стенах валяться, а тебе, оказывается, по душе академическая жизнь. Неожиданно.
— Нет, это вовсе не...!
Слова «Это не по душе, это я выживала как могла!» застряли у нее в горле.
— Потише. Соблюдай приличия перед гостями.
— ...Есть.
От одного замечания Генриха Дэйн окончательно поникла.
— Слухи до меня доходили. В центре подняли такой шум, что трудно было не заметить.
— Стоит открыть газету — и там сплошь новости о вас. То «бешеный пес императорского дома сорвался с цепи», то «на севере воцарился покой»...
Он протянул мне руку.
— Не стану спрашивать, при каких обстоятельствах вы вернулись. Каков бы ни был путь, именно благодаря вам род Пендрагонов существует по сей день.
Он уважительно склонил голову.
— С возвращением. О соратник моего предка.
— Можешь отбросить формальности, герцог Генрих.
— ......
— Мы с твоим пращуром Кайлом друг друга за грудки хватали и последними словами крыли. Не горю желанием выслушивать почтения от его потомка. Терпеть не могу официоз.
От моего предложения холодный взгляд Генриха слегка смягчился.
— В таком случае, не откажусь. Я и сам нахожу утомительным тратить время на ненужные церемонии.
Он снова сел и приложился к горькому кофе, словно к живой воде.
Затем с сухим шелестом сложил газету.
— Итак, зачем вы проделали столь долгий путь? Не думаю, что только ради того, чтобы проводить мою дочь.
Его золотые глаза впились в меня, словно пытаясь пронзить насквозь.
— Говорите прямо. Я не люблю ходить вокруг да около.
— Прекрасно, я тоже не сторонник экивоков.
Я поставил чашку. Достал из-за пазухи «повестку» и положил ее на стол.
Настал подходящий момент. Потомок Кайла. Глава легендарного рода героев.
Он должен с полуслова понять мои намерения и то, какую великую возможность я дарую его дочери.
Но была одна загвоздка — он души в ней не чает.
Если я просто скажу, что забираю ее в подчиненные, он наверняка воспротивится, не желая отправлять любимое дитя в пекло.
Поэтому нужно внушить ему доверие. Дать понять, что я лично гарантирую ее безопасность — только тогда герцог даст согласие.
С самым серьезным и торжественным видом, соблюдая максимум учтивости, я произнес в лоб:
— Герцог.
— Слушаю.
— Я возьму на себя ответственность за вашу дочь.
— ......
— ......
— ........
На мгновение повисла тяжелая тишина. А затем...
— Пх-ф-ф!..
Первой не выдержала Эрендель. Она как раз пила чай и, судя по всему, поперхнулась, зайдясь в яростном кашле.
— Кхм!.. Кха! Ты с ума сошел?! Эй, ты что сейчас несешь?!
— Кхе-кхе!.. Ох-хо...
Сидевшая рядом Юрия тоже подавилась печеньем; ее лицо побагровело, и она принялась отчаянно колотить себя в грудь.
Реакция самой виновницы торжества, Дэйн, была ничуть не лучше.
— Кха!.. Нет, вы... вы что, блять, сейчас сказали?
Лишь Генрих застыл с чашкой в руке.
Он медленно поставил ее на стол, вытер уголки рта салфеткой и спокойно переспросил:
— Что, простите, вы сказали?
Я улыбнулся и пододвинул документ к нему.
— Я заберу ее под свое начало, она будет всегда при мне, и днем и ночью, пока я не сделаю из нее человека...
— Ах ты, сумасшедший ублюдок!!!
Эрендель взвизгнула и со всего размаху влепила мне по спине. Приемная в мгновение ока превратилась в сумасшедший дом.
***

Комментарии

Загрузка...