Глава 51

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

51. Путь домой

Едва начались зимние каникулы, мы, не теряя ни минуты, собрали вещи и отправились в герцогство Пендрагон.

Экипаж дома Пендрагон, одного из величайших семейств империи, поражал своим великолепием. Сиденья из кожи тончайшей выделки, чары поглощения ударов и магический барьер, полностью отсекающий внешние шумы.

С физической точки зрения трудно было вообразить условия более уютные и комфортные.

«Пожалуй, это даже лучше, чем императорская карета».

Это приносило некое подобие покоя. Род не пал, а, напротив, процветал, утопая в роскоши и величии. Если бы и его семья оказалась на грани краха, будущее выглядело бы совсем уж мрачным.

— ......

Внутри кареты воцарилась удушливая тишина.

Я сидел, скрестив руки на груди, и созерцал за окном бескрайние снежные равнины, а Эрендель рядом со мной была поглощена чтением увесистого гримуара. Напротив нас, забившись в угол, примостилась Дейн, а подле неё сидела Юрия и...

Шух-шух. Шух-шух.

— ......

Она усердно полировала магический кристалл на набалдашнике своего посоха. В её взгляде читалась та же сосредоточенность, с какой солдат чистит винтовку перед боем.

«Тихо, и то ладно».

Я закрыл глаза, надеясь немного отдохнуть. Однако тишину нарушила Юрия, от которой я этого ожидал меньше всего.

— Послушайте, господин герой.

— Чего тебе.

Я ответил сухо, не открывая глаз.

— Мне ужасно любопытно. Путь неблизкий, скука смертная — не могли бы вы рассказать какую-нибудь историю из прошлого?

— Историю из прошлого? Тебе еще не надоело? Почитай учебник истории. Моими биографиями завалены все книжные лавки. Если скучно — заройся в них с головой.

— Я не о тех плоских хвалебных одах, что пишут в книгах. Я хочу услышать настоящую историю.

Юрия отложила посох, и её глаза азартно блеснули.

— Например, у кого вы учились фехтованию... В книгах пишут, будто это был небесный дар и вы постигли всё сами. Честно говоря, звучит как чистой воды вымысел...

— Какой еще небесный дар... Я просто барахтался изо всех сил, чтобы выжить, вот тело и запомнило. Если уж искать наставника... Мастер меча той эпохи? Мы часто скрещивали с ним клинки.

— Хм, значит, вы чистый практик. Тогда...

Юрия на мгновение замялась, а затем задала вопрос, которого я никак не ожидал.

— А как насчет любви?

— Пха-ха... Кхм?!

Дейн, которая до этого момента пила чай, стараясь слиться с интерьером, поперхнулась и зашлась в кашле. Рука Эрендель, переворачивавшая страницу, замерла.

— Любви?

Я нахмурился и приоткрыл один глаз.

— С чего вдруг такие вопросы?

— Ну, такой сильный мужчина, как вы... и, э-э, по-своему очаровательный. Наверняка вокруг вас всегда было много женщин. Интересно же, какими были романы пятьсот лет назад.

Юрия склонила голову набок с видом искреннего исследователя. Что ж, учитывая её возраст, подобные вопросы вполне естественны.

Но она явно обратилась не по адресу.

— Какая еще любовь. На поле боя не знаешь, доживешь ли до рассвета — откуда взяться времени на нежности? На сон-то едва хватало. Начнешь искать романтику на войне — мигом головы лишишься.

— Ну же, неужели между членами отряда ничего такого не было? Боевое товарищество ведь часто перерастает в нечто большее.

— Любовь, черта с два. Как в том вертепе безумцев могло зародиться светлое чувство? Любое семя любви там засохло бы, не успев прорасти.

Я издал короткий смешок, полный горькой иронии.

— Не знаю, что там понаписали в учебниках о группе спасителей, но это был не отряд, а палата для душевнобольных.

Я начал загибать пальцы, поочередно вспоминая тех, кого с натяжкой можно было назвать соратниками.

Вечно ворчащая эльфийка с острым языком, что сидит сейчас подле меня.

Наследный принц, страдающий игровой зависимостью, который на каждом совете вопил, что жизнь — это ва-банк, и бросался в бездумные атаки.

И сам Герой, у которого при слове «справедливость» багровели глаза, и он, не разбирая дороги, нырял в самое пекло армии демонов.

— Единственным нормальным человеком там был я.

— Да ты был самым отбитым психом из всех!

Эрендель не выдержала и тут же взорвалась негодованием.

— По-твоему, это нормально — создавать черную магию из маны смерти и поднимать трупы врагов, используя их как живые бомбы? Забыл, как святая вечно хваталась за сердце и падала в обморок из-за твоих выходок?

— В итоге-то мы победили. А победителей не судят.

Пока мы с Эрендель препирались, вороша события пятивековой давности, Юрия вновь подала голос, преисполненная любопытства.

— А что насчет Святой?

— Святой?

— Да, в книгах по истории сказано: «Святая Люсия и герой Кассиан были родственными душами». Там еще иллюстрации такие трогательные...

Хрусть.

Сбоку донесся звук ломающегося дерева. Я обернулся и увидел, что перо в руке Эрендель переломилось пополам.

— ......

Лицо Дейн стало белее мела, и она буквально вжалась в оконное стекло. В её глазах читалась мольба о спасении.

— Эй, ты так книгу порвешь. Полегче, она же небось целое состояние стоит.

В ответ на моё замечание Эрендель невозмутимо выбросила обломки пера в окно.

— Бракованное. Совсем не держит нагрузку.

— Ну и характер у тебя.

Я цыкнул языком и вернулся к вопросу Юрии.

— Святая? С этой-то?

Хм... Ну да, в каком-то смысле мы были родственными душами. Мы были слишком заняты тем, что вечно подтирали друг за другом огрехи.

Стоило мне заварить кашу, как она принималась её расхлебывать, и наоборот.

И что она заявила нам при первой встрече...?

«Покайтесь, грязные еретики!»

М-да.

По коже пробежал мороз.

— Даже не заикайся. Она махала дубиной чаще, чем раздавала исцеление.

— Что? Та самая милосердная Святая?

— Какое там милосердие... Она вечно крушила черепа демонов своим мейсом и улыбалась, стоя по колено в крови в залятанных одеждах.

— Ах...

Юрия разочарованно поникла, зато напряжение на лице Эрендель заметно спало.

В конце концов, по канону Святой было суждено быть с Героем. Стал бы я, будучи в здравом уме, зариться на чужую женщину, да еще и возлюбленную друга?

Это противоречит всякой профессиональной этике.

— Но лечила она отменно. И сражалась неплохо для выходца из Святого Королевства. Мастер на все руки.

— А как насчет нашего наставника?

— ......?

— Вы ведь знакомы с ней еще с тех времен. Между вами двумя...

Грохот!

Всё произошло в мгновение ока. Дейн, прильнувшая к окну, совершила резкий выпад и зажала Юрии рот ладонью.

— У-уп?! М-мм?!

— Юрия! Ты ведь устала, правда? Может, поспишь? Тебе определенно нужно поспать! Давай встретимся в царстве снов?!

Дейн, обливаясь холодным потом, отчаянно пыталась заставить Юрию замолчать.

— ......?

Что это с ней? Совсем рассудок потеряла?

— Эй, потише там. Разорались.

В этот момент Эрендель, подперев подбородок рукой, пристально посмотрела на меня.

— Так всё же.

— Что?

— Каков твой идеал женщины?

— Пха... что?

Я чуть не выплюнул воду, которую как раз пригубил.

Дейн замерла, всё еще зажимая рот Юрии, а та округлила глаза от удивления.

— С чего вдруг ты об этом спрашиваешь? Тема любви твоей ученицы пробудила в тебе любопытство?

— Сейчас времена мирные, почему бы и не послушать. Хочу знать, насколько высоки запросы у нашего спасителя мира. Должны же быть какие-то критерии.

— Идеал, значит...

Я скрестил руки и на мгновение задумался.

За двадцать лет скитаний в аду находилось ли место для подобных романтических мыслей? Моей целью было выжить завтра, а единственной мечтой — вернуться домой. Любовь казалась непозволительной роскошью.

— Никогда об этом не думал.

— Ой, да просто ответь. Не пропуская через фильтры разума — что первым выдает инстинкт?

Поддавшись настойчивости Эрендель, я погрузился в раздумья. Если судить по горькому опыту двух десятилетий, мои нынешние требования были предельно четкими и прагматичными.

— Во-первых... она должна быть здоровой.

— Здоровой?

— Именно. Терпеть не могу, когда кто-то вечно заваливается с болячками.

Даже если это не поле боя, здоровье — фундамент всего. Если супруг чахнет, жизнь обоих превращается в кошмар.

— И еще, было бы неплохо, если бы у неё водились деньги...

— Деньги?

— Я двадцать лет прожил как последний нищий, с меня хватит бедности по горло. Состоятельная женщина — это идеал. Главное, чтобы мы подходили друг другу. А если она еще и в делах толк знает — вообще предел мечтаний.

Я удовлетворенно кивнул. Пожалуй, это совершенный образ.

— Если не включать мозг, то как-то так. Конечно, есть и другие факторы, но...

Атмосфера в карете внезапно изменилась. Стало не просто холодно — казалось, наступил ледниковый период.

— ......

Эрендель сидела с застывшим лицом, молча поглаживая свой посох, а Юрия с нечитаемым выражением смотрела на Дейн.

Сама же Дейн... была бледной как полотно.

— Чего вы все замолчали? Я сказал что-то странное? Да, планка высока. Но это ведь на то и идеал...

Тут Юрия осторожно подала голос:

— Послушайте... господин герой?

— Что еще.

— Те условия, о которых вы только что упомянули.

Юрия начала загибать пальцы один за другим.

— Первое: жизненная сила, как у железного человека. Второе: богатство, позволяющее безбедно жить до конца дней. Третье: сообразительный адъютант, готовый расшибиться в лепешку по первому слову.

Указательный палец Юрии замер, точно указывая в переносицу Дейн, которая дрожала как осиновый лист.

— Так вот же она, прямо перед вами.

Я тупо уставился на Дейн.

А ведь если подумать, так и есть. В её жилах течет кровь Героя, так что регенерация у неё запредельная. Она — наследница герцогского дома Пендрагон, гордости Империи, так что денег у неё куры не клюют. И, что важнее всего, она — мой будущий адъютант.

— ......Ой?

— А-а-а-ах?!

Дейн вскрикнула и попыталась втиснуться в самый дальний угол кареты, подальше от Эрендель.

— Н-нет! Это не я! Это недоразумение!!

Взгляд Дейн, полный первобытного ужаса, метнулся к Эрендель. За спиной магички, подобно черному туману, уже заклубилась аура яростной ревности. Чтобы выжить, нужно было отрицать всё.

— Я просто раб! Носильщик! Я абсолютно не во вкусе старшего!! Я не здоровая! У меня анемия!

— Какая анемия у потомка Героя? Тебе даже если сердце вырвут, ты еще пять минут будешь завещание диктовать.

— И у моей семьи полно долгов! Мой отец прогорел на инвестициях и влез в поручительство, мы скоро разоримся! Я нищая!

— Насколько я помню, если дом Пендрагон разорится, рухнет вся Империя. Хватит нести чушь. Излишняя скромность — это уже издевательство.

— Я бестолковая! Ничего не умею! Совсем не соображаю!

— Никто не понимает мои мысли так хорошо, как ты. В конце концов, это ведь ты спланировала тот итоговый экзамен.

— А-а-а! Заткнитесь, умоляю!! Старший, просто замолчите!! Моя жизнь сокращается в реальном времени!!

Дейн вцепилась себе в волосы и буквально взвыла от отчаяния.

— О-о... — протянула Эрендель, медленно поворачивая голову к Дейн. — Так это была ты?

— Нет!! Госпожа Магистр!! Это ошибка!! Я просто живой щит!!

— Завидую я вам, госпожа герцогиня, — вставила Юрия.

— А ты просто заткнись, сумасшедшая!!!

Пока в карете бушевал этот смертоносный хаос, экипаж начал постепенно замедлять ход.

— Мы прибыли! Герцогство Пендрагон!

Выглянув в окно, я увидел бескрайнюю равнину, уходящую за горизонт. Пусть она и была укрыта снежным ковром, её величие невозможно было скрыть.

А вдали, подобно скале, возвышался величественный особняк, превосходивший размерами и роскошью иные загородные дворцы.

Скрип.

Едва карета остановилась и дверь отворилась, Дейн пулей вылетела наружу.

— Жива...!!

— Куда это ты.

Хвать.

Однако её побег был пресечен в первую же секунду. Я крепко схватил её за шиворот.

— Собралась куда-то? Разве вежливо выскакивать раньше гостей? И что, пешком побежишь?

— Пустите! Это мой дом!

— Твой дом, как же. Это дом твоих родителей.

Я сунул руку в карман и нащупал там жесткий бланк приказа о зачислении на службу. Осталось лишь получить подпись родителей — вернее, самого герцога Пендрагона, — и документ обретет законную силу.

***

Комментарии