Глава 28

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
28. Погоня за звездами
На мгновение я усомнился в собственном слухе.
Более того, я всерьез заподозрил, что мана-контур коммуникатора износился и транслирует какой-то бред.
— Послушай, принцесса. Этот аппарат неисправен? Что ты сейчас сказала?
[......]
— Командующий союзными войсками пустился в бега, едва услышав о моем прибытии? Не вражеский, а наш собственный?
[......Это правда.]
— Разве это поступок человека, у которого есть мозг? Я ведь еду не на поле боя, а на полигон, с чего бы ему бежать? Я что, съесть его собираюсь?
[Поползли слухи. Стоило разнестись вести о том, что господин Кассиан и вернувшаяся великая волшебница разгромили Магическую Башню и устроили магам сущий ад, как все решили, что следующей мишенью определенно станет рыцарский орден...]
— Судя по твоим словам, у них там тоже рыльце в пушку?
[Дело в том, что... мне стыдно, но я скажу правду.]
Элизия долго колебалась, прежде чем признаться с тяжелым вздохом.
[В нынешнем имперском рыцарском ордене... не так много рыцарей, умеющих толком держать меч. Точнее, считайте, что почти никто из них не обнажал клинок в настоящем бою.]
— Что?
Рыцари в ордене не умеют владеть мечом.
Чем это отличается от повара, который не умеет резать продукты и только заваривает лапшу быстрого приготовления?
— Не шути так. Если рыцари не владеют мечом, то чем они сражаются? Языками?
[......Вероятно, именно языками они и сражаются.]
— ......
[Я проверила позже... За последние сто лет критерии приема в орден изменились. Внешне это все еще меритократия, но если копнуть глубже, то стандарты отбора выродились в зависимость от титула и суммы пожертвований.]
Голос Элизии стал совсем тихим.
[Упор на этикет стал важнее тренировок по фехтованию. По-настоящему талантливые простолюдины или рыцари из низшей знати, не имея денег и связей, лишились возможности продвижения и либо ушли в наемники, либо вернулись в родные края...]
— .....
[Те, кто остался — по большей части отпрыски высшей знати... Они управляются с серебряной вилкой за обедом куда искуснее, чем с тяжелым стальным мечом...]
— Значит, вот как.
Я прижал ладонь ко лбу.
Гнев уже миновал стадию кипения; теперь на губах играла лишь пустая усмешка безумца.
— То есть ты хочешь сказать, что нынешние командиры имперского ордена — это просто «блатные» сынки в мундирах, купленных за взятки, декоративные растения, не способные даже на один взмах меча?
[......Я не могу этого отрицать. Прошу прощения.]
— С ума сойти....
Маги превратились в цирковую труппу, кузнецы заразились жаждой искусства, а теперь еще и рыцари заделались танцорами?
До какой же степени прогнила эта страна?
Я думал, все сгнило до корней и остался лишь остов, но, похоже, и внутри этого столпа кишат термиты.
Какой прок вручать человеку лучший меч в мире, если он не способен им взмахнуть?
Дай обезьяне в руки новейшую автоматическую винтовку — если она не знает, как нажать на спуск, это будет лишь тяжелая дубина.
— Ха-а....
Я глубоко вздохнул и переспросил:
— Слушай. Кто там командующий орденом?
[......Да. Это племянник министра финансов Геллера.]
— ......
Тот самый жирный боров, герцог, которому я угрожал вспороть брюхо, вонзив нож в круглый стол на совете.
Его племянник — командующий орденом, отвечающий за оборону империи... Картина ясна и без лишних слов.
— Один другого краше, честное слово. Просто загляденье.
В мое время командующим был мастер меча, которого звали Лайос Железная Стена.
Если отбросить такие подлые средства, как магические мечи или черная магия, и смотреть лишь на физические навыки и технику, этот монстр сражался лучше меня.
Герой, в одиночку сдержавший целое легион демонов.
И такое священное место заняла свинья, купившая титул за деньги.
Узнай об этом Лайос, он бы вырвался из гроба и перерубил бы их всех к чертям.
Я крепче сжал коммуникатор.
— Этот ублюдок тоже сбежал?
[Да.]
И все же, инстинкт выживания у этих тварей развит феноменально.
Говорят, крысы первыми узнают о землетрясении — это именно тот случай.
[Поползли слухи, что на волю выпустили безумного пса императорской семьи, не знающего ни крови, ни слез...]
— Да твою же мать...
От абсурдности ситуации ругательство само сорвалось с губ.
Сбежать не от врага на поле боя, а из страха, что союзный командир заставит тренироваться? При том, что мы еще даже в глаза друг друга не видели?
Какое же устройство мозга нужно иметь, чтобы логические цепи работали подобным образом...
— Послушай, Элизия.
[Слушаю вас.]
— Как вы до сих пор не погибли?
Если бы эльфы или зверолюди всерьез вознамерились напасть, они бы промчались до самой столицы на полной скорости.
Это вообще страна? Или просто игра на удачу, выживающая лишь на молитвах?
[Ну.... Похоже, слишком долгий мир стал ядом. Почти двести лет процветания привели к сокращению армии, и военные должности превратились в почетные синекуры...]
— ......
[.....Мне, как принцессе, бесконечно стыдно.]
Да уж, в чем ее вина... Она виновата лишь в том, что ей не повезло с предками и родителями.
Человеческая природа неизменна.
Когда мир без войн длится более двух веков, привыкнуть к винному бокалу проще, чем к рукояти меча.
Наверное, какое-то время после окончания золотого века империя еще держалась на своем имени.
Даже прогнивший парчовый мешок все еще кажется ценным — былое величие служило щитом.
Но и этот щит теперь изорван в клочья, и инородные расы, которых раньше сдерживали силой, начали прощупывать почву, начиная с тех же эльфов.
«Моя ли это ошибка?»
Нахлынула горечь.
Может, стоило тогда оставить в живых хотя бы одного генерала демонов и заключить с ним контракт, чтобы он периодически тревожил границы империи для поддержания тонуса?
Для иммунитета нужны вирусы, но в этой стерильной камере, где все выращивалось в тепличных условиях, иммунная система государства оказалась разрушена.
Но дело уже сделано. Нужно разгребать то, что имеем.
Поглаживая подбородок, я погрузился в раздумья и пришел к выводу.
А если подумать, все не так уж плохо?
— Что ж, даже к лучшему. Мусор сам себя отсортировал.
Так даже удобнее. От этих ничтожеств все равно было бы больше вреда, чем пользы — только пайки бы проедали.
Стоит ли мне поблагодарить их за то, что избавили меня от необходимости пачкать руки?
— Значит, сейчас в ордене остались только рядовые?
[Да, в основном это солдаты из простолюдинов, которым некуда идти, или младшие рыцари, у которых есть навыки, но нет связей для продвижения. У них... просто нет денег, чтобы сбежать в свои поместья.]
— Для начала, всех тех, кто сбежал — уволить. Исключить из списков без права даже приближаться к ордену.
[А, это я уже сделала.]
В голосе Элизии послышалась твердость.
[Я оформила исключение и разослала их семьям предупреждения о применении статьи за дезертирство в военное время. И выставила внушительные штрафы.]
— Хорошо, ты хотя бы начинаешь мыслить здраво.
Похоже, она неплохо усвоила уроки «физического менеджмента» Александра.
— Значит, талантов сейчас негусто... верно?
[Именно так. На данный момент людей с реальным боевым опытом нет.]
— Ладно, я их найду.
[Простите? Но талантливые люди уже разбрелись кто куда, найти их снова — это как достать звезду с неба.]
— Вот я и иду за звездами. Есть ведь одно место, верно? Где кишмя кишат будущие светила империи.
Кузница элит, отвечающая за будущее страны. Шахта, где валяются еще не тронутые грязью мира самородки.
— Академия.
[А... Вы об Имперской Академии? Но там ведь только студенты?]
— В том-то и прелесть, что они студенты. Мозги у них еще мягкие — идеальны для промывки... то есть для обучения. Куда быстрее нарисовать картину на чистом холсте, чем переделывать мазню.
[Вы ведь только что хотели сказать «промывка мозгов», верно?]
— Тебе показалось.
К тому же, это Имперская Академия. Там наверняка найдутся те, у кого есть стоящий дар.
— Когда там заканчивается последний семестр?
[Посмотрим... Судя по учебному плану, примерно через два месяца.]
— Сроки подходящие. Выпускники уже должны быть достаточно зрелыми, чтобы их можно было бросить в дело. В месте, где собрана вся элита империи, должен же найтись хоть один драгоценный камень.
Я достал из кармана сигару и закурил. Мозг быстро просчитывал варианты.
В любом случае, мне нужно было забрать ту девчонку, Юрию, ученицу Эрендель. Она — та, кто возьмет на себя ответственность за Магическую Башню.
Заодно, под предлогом отбора талантов, я вколочу в этих выпускников столько боевого опыта, что парочку годных бойцов мы точно выудим.
Сезон сбора урожая.
— Элизия, свяжись с ректором Академии. Скажи, что императорский двор направляет двух специальных инспекторов.
[Специальных инспекторов? Мне сказать, что приедете лично вы и госпожа Эрендель? Тогда ректор выстроит всех студентов для торжественной встречи...]
— Нет. В этом-то и проблема. Ни в коем случае не раскрывай наших имен. Ни моего, ни Эрендель.
[Э-э... Почему вы скрываете личности? Если назвать ваши имена, ректор выбежит встречать вас босиком.]
— Вот поэтому и скрываем. Если они узнают, кто я, все будут дрожать и пытаться показать только лучшее. Я не хочу смотреть этот фальшивый спектакль.
Я бесстрастно продолжил в коммуникатор:
— Настоящее мастерство проявляется тогда, когда сняты погоны и отброшены громкие имена.
[А....]
— Только так я пойму, где нужно приложить скальпель, а где — сжечь здание дотла и построить заново.
[Как и ожидалось... У вас на все есть план, господин Кассиан. Хорошо. Я направлю уведомление о визите специальных инспекторов при императорском дворе. Личности будут строго засекречены.]
— Да. Полагаюсь на тебя.
Я прервал связь.
Конечно, даже так я не увижу их в абсолютно первозданном виде. Визит инспекторов от короны — это само по себе четкий сигнал.
Но это куда лучше, чем если бы они знали о прибытии героя войны и легендарной волшебницы.
Что ж, посмотрим. Как растет то, что называют «будущим империи».
Я тут же сменил частоту и вызвал Эрендель.
[Вы, идиоты!! Ваши мозги что, для украшения?! Почему вы скрутили потоки маны в крендель?! Извилины у вас такие же кривые?!]
Как только связь установилась, по ушам ударил яростный крик Эрендель. Судя по доносившимся на фоне воплям магов и звукам чего-то взрывающегося, обучение в Башне шло полным ходом.
— Эй, старуха.
[А, что еще! Я занята до смерти! Я на грани инсульта, пытаясь очеловечить этих тупоголовых!]
Эрендель огрызнулась голосом, полным раздражения.
[Эти кретины не могут создать нормальный огненный шар, у них получается какое-то бенгальское пламя! Отключаюсь! Каждая секунда на счету!]
— Есть куда съездить. Собирай вещи.
[Не поеду. Не могу. Категорически нет.]
Она отказала наотрез.
[Я должна заставить их выучить базовые заклинания до конца дня. Еще нужно провести инвентаризацию подвалов Башни и составить смету для той линии магических инструментов, что ты заказал! Даже если сам император придет умолять — я не сдвинусь!]
— Мы едем в Академию.
[Да хоть в преисподнюю, я же сказала — нет! Это же логово еще более прогнивших выскочек. Не поеду. Конец связи.]
— Мы едем повидать твою ученицу.
[Что мне нужно подготовить?]
— ......
Голос изменился на сто восемьдесят градусов. От прежней фурии не осталось и следа; теперь она звучала как бабушка, предвкушающая встречу с любимой внучкой.
— Ты же только что была занята.
[Заткнись. Буду следить за ними через дистанционную куклу. Где встречаемся?]
— Выходи к главным воротам. Я пришлю карету.
[Ладно, жди.]
Щелчок.
Связь оборвалась. Я издал короткий смешок и убрал коммуникатор в карман.
Какая неистовая любовь к ученице. Ученица, способная выносить такой характер... Эта Юрия определенно выдающаяся личность.
=========
Центральный сад Имперской Академии.
Обычно здесь царило спокойствие, наполненное смехом аристократов и звоном чайных чашек, но сегодня место напоминало растревоженный улей.
— Эй, слышали? Из дворца едут инспекторы!
— Инспекторы? Обычная проверка, разве нет? Они каждый год приезжают.
— Да нет же! В этот раз это специальные инспекторы! Профессора в панике, там настоящий переполох!
Студенты, собравшись кучками, шептались о таких пугающих вещах, как «реструктуризация» и «чистки».
И за всей этой суматохой с дальнего края скамьи безучастно наблюдала одна студентка.
Она закрыла книгу, которую читала, и слегка нахмурилась.
«Специальная имперская инспекция....?»
В ее глазах промелькнуло недоумение.
«Этого... не было в сценарии».
Неведомая переменная приближалась к Академии.
***

Комментарии

Загрузка...