Глава 27

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

27. Первый шаг

Прошла неделя.

Магическую башню перевернули вверх дном. Вернее сказать, она постепенно возвращалась к тому облику, который я помнил.

— Стой! Немедленно прекрати!! Ты, там!! А ну иди сюда!!

Истошные вопли Эрендель гулким эхом разносились по вестибюлю.

Роскошные люстры, позолоченная отделка и шикарные ковры давно были демонтированы и распроданы на аукционах как сущий хлам.

Вместо них пространство заполнили горы грубых, тяжеловесных магических инструментов и гримуаров — настолько толстых, что от одного взгляда на них подступала тошнота.

Вместо благоухания парфюма воздух пропитался запахом чернил и едких реактивов.

И посреди этого хаоса Эрендель, сжимая в руке палочку, пыхтела и распекала очередного волшебника.

— Эй! Идиот! Ты это называешь магией?!

— Я сделал всё, что было в моих силах... По крайней мере...

— «По крайней мере»? «По крайней мере»?!

Эрендель ткнула пальцем почти в самый нос волшебника и закричала:

— Взгляни на магическую формулу, которую ты нацарапал! Это, по-твоему, магия?! А?! Даже хромой гоблин нарисовал бы это пальцами ног, и вышло бы куда изящнее!

— Простите меня!..

— Думаешь, простого «простите» достаточно? Что ты сейчас трогаешь?! Это взрывчатое вещество! Если ты поднимешь его этой своей кособокой магией и уронишь, мы все взлетим на воздух! Неужели мы должны сгореть заживо в расцвете лет из-за твоей глупости?!

— Я всё исправлю!

— Не смей ничего исправлять! Просто убирайся! Иди и подмети пол!

Волшебник со слезами на глазах поспешно ретировался, прижимая к груди материалы.

«......»

Я с удовлетворением наблюдал за этой сценой, потягивая кофе у перил второго этажа. Говорят, гнев не угасает со временем. Этот яд остался прежним даже спустя пятьсот лет.

— Фух...

Когда волна ворчания утихла, Эрендель вытерла пот со лба и поплелась на второй этаж. Глаза её ввалились от усталости.

— Вы усердно трудитесь, инструктор.

— Заткнись. Дай мне кофе.

Она бесцеремонно забрала чашку, стоявшую рядом со мной, и осушила её залпом.

— Не судите их строго. От них и так осталась едва ли половина, остальные сбежали.

— Пусть катятся. Я предпочитаю небольшой элитный отряд. Если бы с ними обращались по старым канонам, половину уже давно испепелило бы обратным током маны. У них нет базы, абсолютно никакой основы.

Эрендель нервно взъерошила волосы.

— Подумать только, этих бездарей называли элитой Империи. Чудо, что страна вообще еще цела. Они обращаются с маной из рук вон плохо, но при этом обожают напыщенные эффекты и зачитывают до смешного длинные заклинания.

— Тем не менее, всего за неделю ситуация более-менее стабилизировалась. Товар уже готов к отправке.

Я указал на результаты трудов, скопившиеся в углу первого этажа. За прошедшую неделю Эрендель буквально перемолола волшебников, чтобы получить сгустки чистой магической силы и особые сплавы.

Вероятно, они послужат сырьем для дальнейшей обработки или станут капиталом для моих будущих начинаний.

В частности, этот особый сплав идеально подходил в качестве приманки для тех прижимистых коротышек с запада. Эти чудаковатые кузнецы просто помешаны на новых материалах и изобретениях.

— И что более важно, ты закончила его?

— Разумеется. За кого ты меня принимаешь? Хорошо, что я сохранила это.

Эрендель достала из внутреннего кармана мантии кусок металла размером с кулак и с грохотом опустила его на стол.

Это была пластина с едва заметным багровым отливом.

Результат сжатия адамантита — самого твердого металла в этом мире, — который Эрендель принесла из своего дома и подвергла заклинанию гравитации сверхвысокой плотности.

— Ого... И где ты раздобыла такой минерал?

— Стащила в деревне гномов давным-давно.

— У вас, я вижу, склонность к воровству?

— Слишком суровое определение. Это моя справедливая компенсация за спасение этих упрямых коротышек. Ну, может, я и выломала дверь склада, когда они отказались платить.

Эрендель бесстыдно пожала плечами.

— В общем, если я активирую это ядро, оно усилит гравитацию в определенном радиусе до стократного значения. Даже орка расплющит в мгновение ока. Но что ты задумал?

Она посмотрела на меня с недоумением.

— Собираешься использовать это как бомбу? Или как ловушку?

— Какая еще ловушка? Это слишком дорогая вещь, чтобы зарывать её в землю.

Я поднял тяжелый артефакт и усмехнулся.

— Разве ты не помнишь, что я сделал с гномами в старые времена? Ту штуковину, которая ковала тысячи стальных мечей?

При моих словах глаза Эрендель расширились, она на мгновение замерла, копаясь в памяти. А затем внезапно воскликнула:

— А! Тот огромный молот? Тот, что без устали втаптывал металл в формы?

— Именно. У тебя хорошая память.

— Ты ведь не собираешься... строить это здесь?

— Конечно собираюсь. Мы должны дать каждому рыцарю оружие.

Магический гидравлический пресс — венец магической инженерии. С его помощью можно штамповать стандартное оружие, даже если твои навыки кузнеца ниже среднего.

В войне важна численность. Десять тысяч добротных стальных мечей спасут империю вернее, чем один-единственный шедевр, созданный мастером вручную.

— В тебе, мерзавец, нет ни капли романтики.

— Разве романтика приносит сытость?

Эрендель покачала головкой, но спорить не стала. В конце концов, она знала ужасы войны лучше, чем кто-либо другой.

— Тогда я заберу это и отправлюсь к кузнецу, а ты оставайся здесь и продолжай муштровать этих детей.

— Ладно-ладно. Иди уже.

Она постучала палочкой по ладони, а я, махнув рукой, покинул Магическую башню. Позади снова раздались вопли волшебников и крики Эрендель, но я старательно их игнорировал.

=====

Дзинь-дзинь-дзинь.

На улице мастеров, как и прежде, было шумно. Как и до моего похода в заснеженные горы, меня раздражал этот монотонный лязг и вид потных мужчин, которые, надрывая жилы, колотили по раскаленному металлу.

Но сегодня я слышал этот звук в последний раз.

Я распахнул дверь самой большой кузницы, которую когда-либо посещал.

Бах!

— Хозяин!

— Господин Кассиан?!

Кузнец, каливший железо, вздрогнул и выронил клещи. Он поспешно обернулся.

— Э-эм, а где волшебник? Я слышал, вы направились в Магическую башню...

Он выглядел обнадеженным. Неудивительно, ведь я хвастался, что притащу мага, даже если придется ссылаться на личный приказ Императора.

— Волшебник? Ах, этот друг сейчас немного занят.

Я пожал плечами.

— Занят тем, что держит новобранцев в узде. Но я принёс кое-что получше.

— Получше?

Я вытащил из кармана тяжелое гравитационное ядро и бросил его на верстак.

Бум!

От удара пыль на полу взметнулась ровным кругом.

— Что это за штука?!

Как опытный мастер, он инстинктивно почувствовал: этот металл — не просто кусок железа.

— Глаз нет? Это то, что заменит твою хваленую «душу мастера».

— Простите?..

— Материал — адамантитовая основа. Внутри — высокоплотное гравитационное плетение, наложенное великим магом. Вечный двигатель. Если перевести в деньги, ты не купишь его, даже если продашь свою кузницу вместе с потрохами.

— А-адамантит?! Тот самый «божественный металл»?! Откуда он у вас?! И гравитационное плетение?!

— У меня хорошие связи. Повезло с друзьями.

— Невероятно... Этот металл, о котором можно только мечтать... Боги...

Кузнец был на грани обморока. Увидеть легендарный металл, достойный богов, который швырнули на верстак, словно подставку под котелок, — для его сердца это было слишком.

— Но... что мне с этим делать? Если вы хотите, чтобы я переплавил это в меч, то моих навыков не хватит. Жара обычного горна не хватит для адамантита...

— Кто сказал «плавить»? Помнишь чертеж, который я рисовал тебе в прошлый раз? Ту огромную ступу.

— Ступу... Ах, те нелепые каракули... То есть, я хотел сказать, тот проект?

Он выудил из кучи хлама в углу верстака измятый пергамент и расправил его.

— Не нелепые, а инновационные. Эх ты, дремучий человек.

Я положил чертеж рядом с ядром.

— Отныне мы не создаем произведения искусства. Мы будем штамповать товары.

— Штамповать?

— Мы будем печатать мечи. Сотнями в день. Вмонтируй это ядро в самый центр машины, в верхнюю плиту пресса. Подключи мана-камни, замкни контур — и готово.

— И если я это сделаю, оно действительно...

— Заработает. Да так, что мало не покажется.

Я постучал пальцем по мерцающему багрянцем ядру.

— Даже если открыть мощность этой штуки на одну десятую, гравитация возрастет в десять раз. Ручная ковка? Забудь. Этот парень придавит заготовку в сто раз сильнее и точнее, чем ты со всеми своими усилиями.

— ......

— К слову, если машина заработает как надо, я обеспечу тебе прямой контракт с рыцарским орденом. Твоя мастерская станет официальным поставщиком имперской армии.

Я продолжил:

— Ты будешь купаться в золоте. Твои дети и внуки будут жить как аристократы.

Деньги, слава и комфорт. Против такого сокрушительного комбо не устоит ни один ремесленник в мире.

Пламя «артистической гордости», горевшее в глазах кузнеца, мгновенно погасло под водопадом «капиталистического благословения».

— Я сделаю это-о-о!!

Кузнец бросился к инструментам с безумным блеском в глазах.

— Прямо сейчас начну укреплять станину! Нет, обычная сталь не выдержит адамантит! Я переплавлю всё черное железо со склада, но соберу эту махину!

Он принялся носиться по мастерской, оглушая подмастерьев криками.

— Эй! Раздувайте горн до предела! Открывайте склады! За работу, живо!

— Вот это правильный настрой.

Я удовлетворенно кивнул.

======

Спустя несколько дней я снова навестил кузницу. После бесконечного лязга и шипения сварки в центре цеха возвышалась гротескная стальная громада.

— Это оно?

— Да, да! Мы сделали это! Ночевали здесь, но довели до ума!

Кузнец подошел ко мне, пошатываясь от недосыпа, с темными кругами под глазами. Внешний вид изделия... честно говоря, оставлял желать лучшего.

Сложные механизмы? Шестеренки? Без дварфов о таком не стоило и мечтать. Конструкция была предельно простой: мощная рама из черного железа, внизу — стальная форма-матрица в виде меча, а сверху — массивная плита с вмонтированным ядром Эрендель.

И всё.

— Дизайн устрашающий. Похоже на орудие пыток.

— Вы просили надежность... Пришлось сделать каркас потолще.

— Хорошая работа. Кому нужна красота? Главное, чтобы штамповал исправно.

Я подошел к машине. Красное ядро в центре гудело, словно живое сердце.

— Пробовали запускать?

— Нет! Ждали вас, господин Кассиан, чтобы провести первое испытание. Если честно, у меня самого руки дрожат.

Кузнец сглотнул сухую слюну.

— Хорошо. Начнем.

— Есть!

Кузнец клещами подхватил раскаленную добела стальную заготовку и уложил её в форму. Затем дрожащей рукой потянул за грубый рычаг сбоку.

У-у-у-унг—!

Ядро вспыхнуло алым светом и...

КРАХ—!!!!

От чудовищного грохота пол в мастерской содрогнулся. Этот звук не имел ничего общего с обычным ударом молота — это был сейсмический толчок.

Стократная гравитация. Одно мгновенное сжатие.

Пш-ш-ш-ш...

Когда густой пар рассеялся, мы, словно завороженные, заглянули внутрь пресса.

— ......Ох.

У кузнеца отвисла челюсть.

В форме больше не было бесформенного куска стали. На его месте, сияя багровым жаром, лежал идеально выштампованный клинок.

Он выглядел так, будто сталь была мягким желе, застывшим в идеальной форме.

— Ну, чего застыл? Доставай и остужай.

— Да, сейчас!!

Кузнец суетливо подцепил меч клещами и окунул его в чан с водой.

Ш-ш-ш-ш-ш-и-и-ик!!

Белый пар взметнулся вверх, и через мгновение мастер извлек клинок.

По лезвию пробежал стальной блеск. Кузнец дрожащими пальцами поднял меч и щелкнул по нему ногтем.

Динь.

Раздался чистый, звонкий звук.

— Тридцать лет моей жизни... и всё это за один поворот рычага...

— Обидно?

Я усмехнулся и, забрав меч, сделал пару пробных взмахов. Баланс был достойным, вес — ощутимым.

— Не расстраивайся. Дело не в том, что ты плохой кузнец. Просто мы сменили правила игры. Как бы быстро человек ни бежал босиком, ему не обогнать повозку. Считай, что ты просто обзавелся экипажем.

— ......

— Подумай о главном: тебе больше не нужно махать молотом до седьмого пота.

Я бросил ему меч.

— Пока остальные надрываются, ты будешь отдыхать и нажимать на кнопку, а деньги будут множиться сами собой. Оставь «душу творца» для хобби, а в работе будь рабом капитализма. В этом и заключается истинный патриотизм.

Я похлопал ошарашенного мастера по плечу.

— Кем ты хочешь быть: непризнанным художником-романтиком или порочным богачом, живущим в роскоши?

Кузнец утер скупую слезу.

— Я выбираю порок.

Ответ последовал без малейших колебаний.

— Великолепно.

Первый пожар потушен. Теперь у солдат будет хотя бы приличное оружие. Но это лишь начало.

«Одними мечами я не ограничусь».

Эта машина проста, мы выехали на магии Эрендель и редких материалах, но для более сложных механизмов этого мало.

Например, для систем контроля плавильных печей, пушек или огнестрельного оружия.

«Для этого нужно, чтобы дварфы открыли свои врата...»

Но пока будем работать с тем, что есть. Я достал из-за пазухи кристалл связи. Нужно связаться с Элизией и сообщить, что вопрос с вооружением решен.

[Господин Кассиан?!]

На поверхности кристалла появилось лицо принцессы. Вид у неё был плачевный: она явно сражалась с горами бумаг в своем кабинете.

Волосы растрепаны, под глазами — глубокие тени.

Я переложил почти все государственные дела на её плечи. К счастью, она не сбежала и исправно тянула лямку.

В отличие от того никчемного императора. Нужно поскорее сделать её регентом и передать всю власть, чтобы я мог наконец вздохнуть спокойно.

— Да, это я. Вижу, трудишься. Ты хоть ешь иногда?

[Е-еда не лезет в горло... Прошения из провинций и сметы на восстановление... голова идет кругом...]

Элизия была готова расплакаться.

— Не волнуйся. У меня хорошие новости. Проблема с вооружением ордена решена.

[Что? Неужели? Так скоро?]

— Да. Я только что превратил кузницу в завод. Если будет сталь, о снабжении можно не беспокоиться. С доспехами разберемся позже.

[О-о-о...!]

Лицо Элизии мгновенно просветлело.

[Как и ожидалось от господина Кассиана...! Вы пытали кузнецов... то есть, я хотела сказать, воодушевили их?]

— Вроде того. Так что готовь войска. Как только прибудет оружие, сразу начинайте учения.

Я уже собирался прервать связь, но...

[Подождите... тут такое дело...]

Элизия замялась, и её лицо снова омрачилось.

— Что еще? Только не говори, что денег на жалованье нет. Мы же вытрясли их из аристократов.

[Нет, дело не в деньгах...]

Она долго подбирала слова и наконец со вздохом произнесла:

[Даже если у нас будет оружие... проводить учения некому.]

— .....?

Что еще за бред?

— Некому? У нас есть рыцарский орден. Мы расширили штат за счет частных армий тех же дворян. Они что, все разом ушли в отпуск?

[Людей достаточно... Но нет тех, кто мог бы ими командовать и обучать.]

— Командиры исчезли? Когда я прибыл, их было пруд пруди, каждый держался за свое кресло.

[Большинство из них спешно отбыли в свои поместья.]

Загрузка главы...

Комментарии