Глава 23

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
23. Глава 23. Зима
На крепостной стене маркграф Киллиан стоял, разинув рот так, словно у него едва не выскочила челюсть.
— Ч-что это... Черная магия?..
Некромантия, запрещенная имперским законом. Он практиковал её открыто, ведя за собой сотни мертвецов.
— Пф.
Рядом послышалось пренебрежительное цоканье языком.
Это была Эрендель.
Она небрежно опиралась на свой посох и с усмешкой поглядывала на Киллиана, точно на перепуганного деревенского простака.
— Видел?
Она указала вниз, на подножие стены, где Кассиан командовал армией трупов.
— Я же говорила. Он куда безумнее меня. Я, по крайней мере, убиваю быстро и чисто. И уж точно не забавляюсь с останками.
— ......
— А ты посмотри на него. Какая поразительная бережливость — пускать всё в переработку. Помню, святая выдала настоящий шедевр, когда он предложил поднять трупы врагов и использовать их в качестве носильщиков.
Глаза Эрендель сузились, словно она погрузилась в воспоминания о далеком прошлом.
«Ах ты, безумный ублюдок!!! Даже демоны побрезговали бы таким отребьем!!»
«Тревожить покой усопших?! У тебя что, вместо крови в жилах течет помойная жижа?! А ну живо отменяй заклятие!!»
«Эффективность?! Господь отправит тебя в ад с такой же поразительной эффективностью!»
— Вот тогда было действительно весело. Святая гонялась за этим психом с боевым молотом вместо исцеляющего жезла.
Киллиан не нашел в себе сил даже на ответ. Если уж Белая Ведьма признает его безумцем... Кто же этот человек на самом деле?
— Но почему у тебя такая глупая реакция?
Эрендель в недоумении склонила голову набок.
— Ты что, не знаешь, кто он? Он не назвал своего имени?
— Имени?..
— Ну да. Неужели вид этого алого меча ни на что не намекает? Разве в истории Империи был еще один такой же невыносимый тип?
Киллиан отрешенно покачал головой, его взгляд потерял фокус.
— Сказали... просто спецпосланник...
— ......
— Только то, что его... прислал Его Величество Император...
На мгновение лицо Эрендель странно исказилось. Взгляд, которым она смотрела на Киллиана, сменился с презрительного на глубоко сочувствующий.
— Надо же... принял тигра за домашнюю кошку.
— О чем вы?..
— Меньше знаешь — крепче спишь. Продолжай и дальше считать его просто посланником.
Эрендель сочувственно похлопала Киллиана по плечу.
В этот момент снизу раздалось:
— Эй! Маркграф!
Сквозь густую пелену пара у подножия стены донесся громоподобный голос.
Это был Кассиан.
Он опирался на раскаленный докрасна меч, как на трость, и помахивал свободной рукой. За его спиной, словно почетный караул, выстроились обгоревшие трупы волков.
Если бы владыка преисподней сошел на землю, он выглядел бы именно так.
— Если закончил глазеть, спускайся! Без тебя переговоры не начнутся!
— Ик?!
Киллиан вздрогнул и отшатнулся. Нежить внизу сверкала алыми огнями глаз, уставившись прямо на него.
— М-мне спуститься туда? К этим чудовищам?
— Иди скорее. Ты же знаешь, какой у него скверный характер.
Эрендель легонько подтолкнула Киллиана в спину своим посохом.
— Когда зовет демон, вернувшийся из могилы, простому человеку негоже противиться.
— Послушайте! Белая Ведьма! Не могли бы вы пойти со мной?! Прошу! Вы ведь с ним в ладах!
— Не хочу. У меня ноги болят.
Эрендель решительно отвернулась.
— Забавно. С ним определенно не соскучишься.
Глядя на бегущего Киллиана, Эрендель тихо рассмеялась.
=====
Середина заснеженного поля, где еще не остыл жар битвы.
Я сидел на обломке огромной скалы. Справа от меня, ни жив ни мертв, застыл Киллиан, а прямо передо мной находился вождь племени Белых Волков.
«Гр-р-р...»
Вокруг стояли в строю волки-мертвецы, рыча остатками расплавленных челюстей.
— Ну же, Киллиан. Садись. Чувствуй себя как дома.
— Как дома... в такой-то обстановке?
Киллиан пришел в ужас, заметив, как с клыков стоящего рядом волка капает гнилостная слюна.
— Убери это немедленно!
— Они смирные. Пока я не прикажу иначе.
Я усмехнулся и перевел взгляд на вождя.
— Поднимите голову, уважаемый вождь. Давайте проведем конструктивную беседу.
— .....
— Вы ведь спустились сюда, потому что хотели выжить, верно? Неужели вы думали, что я просто так истреблю весь ваш род без лишних слов? Знаете ли, я не большой любитель бессмысленной резни.
Я постучал по земле магическим мечом Леватейном.
— Мое предложение простое. Ваше племя останется в живых.
Уши вождя дернулись.
— Ч-что... какова цена? — спросил он сорванным голосом.
— Всё просто. С сегодняшнего дня вы становитесь пушечным мясом... Ой, сорвалось. Становитесь оплотом Севера.
— Оплотом?..
— Именно. Больше ни шагу на юг. Останетесь здесь под командованием этого человека и будете защищать северные рубежи. От той самой «Зимы» или чего-то еще, что гонится за вами.
— !!!
При этих словах вождя забила крупная дрожь. На его лице отразился первобытный ужас, куда более глубокий, чем тот, что он испытал под ударом метеора.
— Судя по всему, вы бежали не из-за простых холодов.
Я подался вперед, впиваясь взглядом в глаза вождя.
— Что это было?
— ......
— Вы ведь воинственное племя. Не верю, что такие любители подраться поджали бы хвосты и пустились в бега только из-за плохой погоды. Что вы увидели, раз дело дошло до такого? Киллиан называет это Зимой.
Губы вождя задрожали. Казалось, он вытягивает из памяти воспоминания, о которых страшно даже говорить.
— Это не Зима.
— Тогда что?
После долгого молчания последовал неожиданный ответ:
— Мы не знаем.
— Что?
— Не знаем. Мы сами не понимаем, что это такое.
Киллиан, стоявший рядом, вспылил:
— Не лги! Не знаете? Вы, способные учуять врага по одному запаху, потеряли сотни сородичей и не знаете, кто на вас напал?!
— Это правда!.. Я не лгу! — в отчаянии выкрикнул вождь.
— Оно не живое! От него нет запаха! Мое племя чувствует врага за десять миль по дуновению ветра. Но от «этого» не исходило ни запаха, ни звука сердца, ни даже колебаний маны!
В глазах вождя промелькнуло безумие.
— Но там, где оно проходит, мир теряет краски и становится белым.
— О чем ты? Оно что, становится прозрачным?
— Нет. Те, кого оно касается, перестают быть теми, кого мы знали.
— Ты хочешь сказать, они умирают?
— Смерть была бы благословением. Они... теряют разум и превращаются в чудовищ.
Голос вождя сорвался на хрип от ужаса.
— В них нет ни гнева, ни жажды убийства. Их глаза просто наливаются багрянцем, и они, точно демоны, бросаются на товарищей, на семьи, на собственных детей, чтобы сожрать их заживо! Они не умирают, даже если пронзить их когтями, и ползут вперед с воплями, даже объятые пламенем!
— ......
Лицо Киллиана окаменело. Это не было похоже на обычную эпидемию или проклятие.
Живые мертвецы, инфекция, потеря разума, отсутствие боли и бесконечный голод.
«По описанию — чистой воды зомби...»
Пятьсот лет назад, во время Великой войны, нечто подобное проворачивал Повелитель Чумы, четвертый в иерархии армии Мао. Он обожал поднимать трупы и устраивать локальный «Обитель зла».
Но это отличалось. Никакого запаха гнили, а главное — мир, «выцветающий» до белизны... Это уже уровень за гранью его полномочий.
«Если судить по свойствам...»
Я попытался мысленно скомбинировать атрибуты.
Холод Ледяной Королевы, пятой в иерархии, замораживающей всё сущее. Заразность Повелителя Чумы, четвертого в иерархии, управляющего телами. И, наконец, власть «Ничто» самого Короля Демонов, стирающая людей, сливая их с тьмой.
Словно кто-то засунул эти три силы в блендер и смешал их в невообразимый гибрид.
«Что это за чертовщина?»
С каких это пор классическое темное фэнтези превратилось в зомби-хоррор в духе Лавкрафта? Кто занимался балансом этой игры?
Может, пока меня не было, администратор провалил настройку сложности и выкатил странное дополнение? Или в сервере, заброшенном на 500 лет, произошла критическая ошибка и расплодились баги?
В любом случае, головная боль обеспечена.
— И как далеко оно продвинулось?
— Остановилось за ущельем.
— Остановилось?
— Да. Оно не может спуститься ниже, словно наткнулось на белую стену.
Видимо, сработал барьер Эрендель. Если бы не он, Северу уже пришел бы конец.
— А что выше? Там, где вы жили раньше.
— ......
— В каком состоянии те земли? Если не считать толп зараженных, сама земля пригодна для жизни?
Вождь медленно покачал головой.
— Она стала землей смерти. Почва превратилась в серую пыль, вода замерзла, а деревья побелели, точно кости, и рассыпались в прах. Там... больше не может существовать жизнь.
— Жаль.
Я разочарованно прицмокнул.
Такая возможность даром получить недвижимость — и всё впустую. Похоже, планы по застройке придется отложить.
— Значит, вы вполне можете жить в буферной зоне между ущельем и этим местом? Если мы обеспечим вас провизией?
— Да. Мы сможем продержаться.
— Хорошо, ситуация ясна.
Я хлопнул себя по коленям и поднялся. Всё равно сейчас, сколько ни ломай голову над этой «Зимой» или «Чумой», ответа не найдешь.
Главное, я подтвердил: у этой угрозы нет четкой формы, но магия Эрендель её сдерживает. А раз магия работает, значит, есть способ бороться.
В конце концов, я и Короля Демонов одолел. Если прижмет, подниму Империю на ноги и снова соберу команду героев.
Сейчас важнее то, как приготовить этот сочный ресурс, что сидит передо мной.
— Итак, я сделаю тебе предложение, от которого невозможно отказаться.
— Предложение?
— У тебя есть два пути.
Я загнул первый палец и указал на стоящих за спиной воскресших волков.
— Первый. Я аккуратно перерезаю тебе глотку прямо здесь, и ты устраиваешься на работу командиром первого батальона нежити.
— ......!
Зрачки вождя задрожали, как при землетрясении.
— А что, неплохой вариант. Подумай сам: мертвым не нужен сон, они не знают голода и не боятся холода. С вашей точки зрения — сплошная выгода и никакой борьбы за выживание.
— .....
— К тому же, этой вашей «Зиме» наверняка плевать на тех, кто уже и так мертв. Никакой заразы.
— Какое кощунство!.. Ты хочешь, чтобы мы вечно скитались между мирами, не зная покоя?!
Лицо вождя побледнело. Стать вечным рабом после смерти... Для воина, ценящего честь, это было оскорбление и ужас хуже самой гибели.
— И второй вариант.
Я загнул второй палец.
— Вы получаете умеренную помощь, живете близ северных границ и сражаетесь как наемники. Разумеется, твои павшие бойцы, что стоят здесь, вернутся в землю.
Я пристально посмотрел вождю в глаза.
— Станете наемниками Империи, щитом, что сдержит Зиму. Если повезет — выживете. По крайней мере, не сдохнете с голоду.
— Ты хочешь, чтобы наше гордое племя стало цепными псами людей?!
— Гордость? Самолюбие? Если не нравится — выбирай первый вариант. Мне он даже больше по душе. Никаких расходов на содержание, беспрекословное подчинение. Жаль только, моя мана не безгранична, и я не смогу удерживать вас вечно.
«Всё верно, хозяин! Давайте прикончим их всех, и я выпью их кровь до капли?!»
Леватейн, словно дождавшись момента, изверг водопад багровой магической энергии.
— Я... я согласен! Второй вариант! Мы выберем второе! Нам всё равно некуда отступать! Если дадите кров, мы будем сражаться ценой своих жизней! И мы не тронем Империю!
— Вот и славно. Сделка состоялась. Если встретишь другие племена зверолюдей — передай им: если сунутся снова, тот метеор и некромантия обрушатся прямо на их стоянки. Понял?
Я убрал меч в ножны и обернулся к Киллиану.
— Слышал, маркграф? Сегодня вечером — пир. Открывай склады. Похоже, нам придется задержаться здесь еще на одну ночь. Денег-то у тебя теперь привалило, верно?
— Ты... ты и вправду демон? — искренне спросил Киллиан.
Я широко усмехнулся и ответил:
— Благодарю за похвалу. Это лучший комплимент.
Насвистывая, я направился к крепости. Со стены на меня смотрела Эрендель с выражением лица, говорящим: «Ну, кто бы сомневался».
***

Комментарии

Загрузка...