Глава 24

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи

24. Глава 24. Возвращение оригинала

Той ночью в пиршественном зале крепости Винтергард.

Пиршеством это можно было назвать лишь с большой натяжкой: изысканных яств не наблюдалось.

Все, что смог выставить Киллиан, опустошив запасы чрезвычайного рациона — это копченое мясо, водянистое пиво и черствый хлеб.

Однако атмосфера в зале была поистине праздничной.

Солдаты, уже приготовившиеся к смерти, теперь хмелели от одного лишь облегчения — они выжили.

Зверолюды отступили.

А поскольку припасы, которые я вытряс из столицы, должны были прибыть с минуты на минуту, в этой бесплодной крепости наконец-то забрезжила надежда на завтрашний день.

— Фу-ух...

В углу за столом сидела Эрендель и с отрешенным видом хлебала суп.

Ее руки слегка дрожали — последствия дневного призыва «Метеора» все еще давали о себе знать.

«Да... Она уже не та, что прежде».

Я с горечью прикусил губу.

Будь она в расцвете сил, то выпустила бы два-три метеорита подряд и даже не запыхалась.

Похоже, пятьсот лет бесследно не прошли даже для эльфийки.

Я выбрал самый мягкий кусок мяса из своей порции и переложил в ее тарелку.

— Ешь больше. Чтобы завтра снова были силы вкалывать.

— Замолчи. У меня нет аппетита.

— Говоришь, аппетита нет, а сама уплетаешь за обе щеки.

— ...Это лишь заправка топливом ради выживания.

Эрендель ворчала, но мясо, которое я ей дал, принимала исправно.

Ее щеки раздувались, как у хомяка, — зрелище было довольно забавным.

— Послушайте... Вы уверены, что все будет в порядке?

Киллиан осторожно приблизился к нашему столу.

Он все еще косился на Эрендель, не зная, как себя вести.

Вид Белой Ведьмы, мирно обедающей рядом с ними, вызывал у него смесь благоговения и первобытного страха.

— Ты о чем?

— О тех зверолюдах. Сейчас они напуганы и поджали хвосты, но не замыслят ли они дурное, когда их животы наполнятся? Они — звери. Дикая натура не исчезает так просто.

Опасения Киллиана были резонны.

Страх — чувство острое, но срок его годности короче, чем кажется.

Однако я лишь усмехнулся, пригубив пиво.

— Не беспокойся. Я надел на них очень надежный ошейник.

— Ошейник?

— Я наложил на них прелестное темное заклятие: в тот миг, когда в их головах созреет план предательства, их сердца раздуются, как воздушные шары, и лопнут.

— ...Ох!

Киллиан побледнел и схватился за лицо.

— Какое варварство!.. Умереть лишь за одну мысль о предательстве! Вы, господин, поистине...

— Я соврал.

— ...Что?

— Где ты видел такое заклинание? Как я могу читать мысли, я же не телепат. Просто припугнул их. Всадил в тело вождя сгусток маны и сказал, что это бомба. Он тут же поклялся в вечной верности.

— ...

— Мошенник.

Эрендель, сидевшая рядом, не отрываясь от супа, вставила свое веское слово.

— К тому же, позади них — катастрофа по имени Зима, а впереди — Империя, которая дает еду.

Они рассудили здраво: лучше вилять хвостом перед хозяином, который кормит, чем сдохнуть от голода или превратиться в лед.

— Ха-ха. Раз вы так говорите, значит, так оно и есть. Вы... вас решительно невозможно понять.

Киллиан покачал головой, окончательно лишившись дара речи.

— Это лучший вариант. Благодаря этому мы укрепили северный вал вдвое, не пролив ни капли союзной крови. Щит из зверолюдов — разве может быть защита надежнее?

— Верно. Какими бы ни были методы, факт остается фактом — вы спасли нас. Я готов отдать руку, чтобы отплатить за это благодеяние.

— Рука мне твоя не нужна. Лучше следи за порядком.

Я кивнул в сторону окна.

— Эта тварь, Зима. Благодаря барьеру Эрендель она какое-то время не сможет спуститься ниже, но однажды она вернется. Сила заклятия не бесконечна.

— Я буду помнить об этом.

— До тех пор гоняй зверолюдов в хвост и в гриву, пусть возводят оборонительные линии. Они должны стать достойным заслоном.

Когда Киллиан, поклонившись, удалился, Эрендель отложила ложку и пристально посмотрела на меня.

— Что? У меня суп на лице?

— Нет. Просто... вспомнилось былое.

Она коротко усмехнулась.

— Былое?

— Ты всегда творил вещи, которые не укладывались в рамки здравого смысла. Стоило нам прийти к Мировому Древу, чтобы очистить его от скверны, как ты сразу схватился за топор.

— В итоге-то я его спас. Отсек гнилые корни, и оно снова зазеленело.

— И ты считаешь это нормальным? Кто лечит Мировое Древо топором?

— Это была похвала или оскорбление? Выбери что-то одно.

— И то, и другое. Твой паршивый характер, твоя привычка не выбирать средства... Я рада, что ты совсем не изменился. Это успокаивает. Мошенник.

Словно смутившись, она, не дожидаясь моего ответа, запихнула мне в рот кусок хлеба.

— М-мпф!..

Вместе с грубым мякишем я почувствовал тепло, разлившееся внутри.

Пережевывая хлеб, я невольно улыбнулся.

Да, ради таких моментов и стоит ввязываться во все это дерьмо.

======

Тряска, мерный стук колес.

Спустя несколько дней долгого пути карета наконец остановилась.

— Господин, мы прибыли.

Услышав голос кучера, я открыл глаза.

Окно распахнулось, являя взору панораму столицы Империи — величественную, но тронутую тленом увядания.

— Хм-м.

Эрендель, выглядывавшая наружу, издала неопределенный звук.

— Ну как тебе? Столица спустя столько лет.

— Она стала меньше.

Ее отзыв был сухим.

— Стены осели, плотность маны ничтожна. Весь город похож на дряхлого старика, из которого уходит жизнь. Точь-в-точь нынешняя Империя. Все стало гораздо хуже, чем в мои времена.

Оценка в духе истинного критика.

Однако в ее глазах читалось не столько осуждение, сколько глубокая горечь.

Каково это — видеть, как место, которое ты защищал ценой собственной жизни, пришло в такой упадок?

— Пойдем. Нужно поздороваться с хозяином дома.

======

Главные ворота дворца уже были распахнуты.

Благодаря гонцу, которого я послал заранее, император Фридрих и принцесса Элизия лично вышли нас встречать.

Впрочем, на лице императора читалась не радость, а ужас, какой бывает у быка, ведомого на бойню.

— Вы... прибыли?

Император покосился на алый демонический меч у меня на поясе и сглотнул холодный пот.

Видимо, ужас, который я оставил в его обеденном зале, все еще свеж в его памяти.

— Вы прибыли? На севере всё... ох?!

*Удар!*

Тело императора, собиравшегося произнести приветствие, с грохотом отлетело назад.

— Кх-ха!..

Я вышел из кареты, подошел к нему и, схватив за шиворот, вздернул на ноги.

— Кх... кха! Граф Кассиан?

— Какого дьявола, я спрашиваю, ты сотворил с этой страной, что в провинциях творится такой ад?!

Я проорал это прямо в его перепуганную физиономию.

— Народ мрет с голоду, а те, кто называют себя лордами, устраивают пиры среди бела дня? А ты, император, какого хрена прохлаждаешься в своем дворце?

— Э-это... я... в отчетах, что подавали аристократы, говорилось о небывалом урожае!..

— В отчетах? Ты поверил этим бумажонкам? Тебе и в голову не пришло проверить всё собственными глазами?

Я швырнул императора обратно на землю.

— Не будь ты потомком моего друга, я бы отправил тебя прямиком на гильотину. И с сегодняшнего дня Элизия забирает часть твоих дел. Ты ведь прочла ту книгу, что я дал?

— А, да! Разумеется!

В этот момент из открытой дверцы кареты раздался холодный голос:

— Только приехал, а уже устроил балаган. Угомонись, у тебя сейчас вены лопнут.

Из кареты вышла Эрендель, окутанная белой мантией.

— А эта дама...? — дрожащим голосом спросил император.

— Знакомься. Великий маг Эрендель. Читал в учебниках истории? Та самая эльфийка, с которой мы вместе снесли голову Королю Демонов.

— Великий маг... Неужели та самая?!

Глаза императора едва не вылезли из орбит.

Его можно было понять: перед ним стояла легенда, сошедшая со страниц древних хроник.

— Ты потомок Александра?

Эрендель, опираясь на посох, смерила императора пренебрежительным взглядом.

— Лицо у тебя какое-то потасканное. Твой предок Александр был чертовски хорош собой и полон благородства. Твои гены что, по пути в сточную канаву провалились? Выглядишь таким же олухом, как и прежние императоры.

— Кхм... кхм!..

Нападение на личность с первой же фразы. Она оправдывает ожидания.

— И ты.

Взгляд Эрендель переместился на принцессу Элизию.

— Ты та самая блаженная, что призвала Кассиана?

— Простите? Да, я Элизия фон Райнхардт! Для меня великая честь лицезреть героиню Империи, великого мага!..

Элизия в замешательстве подхватила подол платья, пытаясь соблюсти этикет.

— Замолчи. Какая еще честь. Довели страну до такого состояния, а язык поворачивается о чести разглагольствовать? Была бы совесть — сгорела бы со стыда.

Эрендель недовольно цокнула языком.

— Магический отклик неплох, но ты совершенно не умеешь им пользоваться. Какой смысл обвешиваться драгоценностями, если не знаешь, как их чистить? Ты либо блаженная, либо тебя вообще ничему не учили.

Элизия в мгновение ока стала пунцовой и низко опустила голову.

— Так, ладно. На этом приветствия закончим.

Я хлопнул в ладоши, разряжая атмосферу.

— Сначала о делах. Проблема Севера решена окончательно и бесповоротно.

— Решена? Но мы слышали, что туда движется армия зверолюдов... Как вам удалось справиться с таким числом?

— Мы провели со зверолюдами крайне мирные переговоры. Они были так тронуты, что уходили со слезами на глазах.

— Это ты называешь переговорами? Это был шантаж.

Эрендель тут же вставила шпильку.

— С каких это пор «мирными переговорами» считается обрушение метеорита на авангард и поднятие трупов с вопросом «хотите жить или сдохнуть», а, мошенник?

— Кхм!

Я кашлянул. Глаза императора и Элизии округлились.

— Метеорит? Трупы?

— Если результат мирный, значит, и процесс был мирным. Это одно и то же. Не цепляйся к мелочам.

Я отмахнулся и обратился к императору, ставя точку:

— В общем, о Севере можешь не беспокоиться. Я договорился о сотрудничестве между маркграфом и зверолюдами. На границе будет тихо.

«Стоит ли говорить о Зиме...»

Я на мгновение задумался. О неведомом бедствии, спускающемся с крайнего севера, которое даже Эрендель не смогла опознать.

Но тут же решил промолчать. Империя и так дышит на ладан. Если объявить, что сверху надвигается катастрофа, сравнимая с Королем Демонов?

Император тут же свалится с пеной у рта, а аристократы бросятся паковать чемоданы на юг, что спровоцирует новую гражданскую войну.

«Еще рано. Сохраним это в тайне, пока не найдем решение».

Я обменялся коротким взглядом с Эрендель. Она поняла меня без слов и едва заметно кивнула.

— И каковы ваши дальнейшие планы? — осторожно спросила Элизия.

Пожар на севере был потушен, пришло время разбираться с внутренним хаосом.

— Мы идем, — коротко бросил я.

— Куда, позвольте спросить?

— В Магическую башню.

При моем ответе глаза Эрендель хищно блеснули.

— В башню? А как же моя ученица?

— Твоя ученица в выпускном классе Академии. Значит, она там.

— Верно. Наверняка страдает там от идиотов-профессоров.

— Вот поэтому сначала Башня. Нельзя нарушать очередность.

Я указал на карту Империи.

— Посмотри на состояние страны. Даже если мы заберем твою ученицу прямо сейчас, у нее не будет ни места для исследований, ни оборудования, ни денег. Уровень образования в Академии, небось, тоже прогнил. Что изменится, если мы просто вытащим одного ребенка?

— ...

— Сначала нужно провести генеральную уборку в доме. Мы перевернем Магическую башню вверх дном и вернем себе штаб имперской магии. Подготовим базу, выльем протухшую воду и проломим головы тем, кто не желает слушать.

На губах Эрендель заиграла улыбка. Похоже, мой план пришелся ей по душе.

— Твои методы работы ничуть не изменились.

Казалось, она готова стереть Башню в порошок прямо сейчас.

— Идем. Посмотрим в глаза тем, кто превратил мою священную обитель в агентство по организации фейерверков.

=====

Центр столицы.

Огромный шпиль, пронзающий небеса. Центр магической мощи Империи, а ныне — пристанище для тех, кто больше всего в жизни ценит дешевые понты.

— Ого...

Добравшись до Башни, я невольно присвистнул. Это был не восторг. Это был шок.

Внешние стены были безвкусно усыпаны драгоценными камнями и светящимися магическими кристаллами так, что глазам становилось больно. Дизайн, кричащий о богатстве и полностью игнорирующий эффективность маны.

— Ха-а...

Эрендель тяжело вздохнула и прикрыла лицо рукой.

— Не хочу входить. Я сейчас умру от стыда. И это в стране финансовый кризис? Императорская семья нищенствует? Откуда тогда здесь столько золота?

— Когда страна идет к краху, казна пустеет, зато карманы знати раздуваются. Пятьсот лет назад было так же, забыла? Пока армия Короля Демонов наступала, дворяне были заняты тем, что грузили золото в кареты для побега.

— Кассиан, может, просто бахнем «Метеором» и начнем всё заново? А? Пожалуйста. Это не тот случай, когда можно что-то исправить. Тут поможет только снос.

— Ты же сама ее основала. Это твое наследие.

— Забираю свои слова назад! Это уродство не может быть моим наследием!

Кое-как успокоив разбушевавшуюся эльфийку, я направился к главным воротам.

Путь нам преградили гвардейцы в кичливых доспехах, покрытых позолотой. Обычные декоративные консервные банки.

— Стой! Это священная Магическая башня. Посторонним без пропусков вход...

Гвардеец преградил нам дорогу копьем. Он окинул взглядом мое потрепанное пальто и дорожную мантию Эрендель.

— Похоже, вы заезжие бродяги из глуши. Торговцам в заднюю дверь. Здесь ходят только благородные господа и маги.

— Торговцы?

Бровь Эрендель дернулась. Я почти физически услышал звук лопнувшего терпения.

— Послушай, жестянка. Ты хоть знаешь, кто я? Твой глава башни должен выскочить сюда и в ноги мне кланяться, а ты называешь меня торговкой?

— А мне откуда знать? Сейчас развелось полно старух, которые называют себя великими магами и пытаются развести на деньги.

Гвардеец усмехнулся и махнул рукой.

— Если пришла впаривать снадобья — ищи другое место. Старым бабкам тут не место. Мы заняты, проваливай.

— Старуха... бабка... мошенница.

Воздух вокруг нее начал мелко вибрировать от напряжения.

Похоже, он нажал на все запретные кнопки сразу.

Эрендель, решив, что слова излишни, просто направила посох на главные ворота. На его кончике вспыхнуло сгущенное пламя.

— Просто умрите.

[Магия пламени: Инферно]

*ГРО-О-О-ОМ!!!*

Вместе с оглушительным взрывом роскошные ворота Магической башни разлетелись в щепки, не оставив и следа.

***

Комментарии