Глава 22

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
22. Глава 22. Искусство вести диалог
Путь назад, к стенам крепости Винтергард, нимало не походил на то восхождение, что осталось за плечами.
Проводник? В нем более не было нужды. Кто осмелится преградить дорогу тому, кто идет бок о бок с истинной хозяйкой этих заснеженных пиков?
Стоило Эрендель лишь раз взмахнуть посохом, как преграждавшие путь завалы расступались, подобно водам в библейском предании, и даже яростный ветер высокогорья смиренно обходил ее одежды стороной.
Благодаря этому расстояние, которое я преодолевал полдня, барахтаясь в сугробах, мы миновали за три часа легкой, почти прогулочной походкой.
— А это, признаться, удобно.
Впрочем, наслаждаться комфортом пришлось недолго. Прежде чем мы успели пристроить свои тела в карету до столицы, нам довелось испить чашу весьма неожиданного гостеприимства.
Едва мы достигли северного бастиона Винтергарда, как барабанные перепонки пронзил надрывный рев сигнального рога.
— Всем занять позиции! Удерживать стены любой ценой!
— Они идут! Волки близко!
Крепость напоминала растревоженный муравейник. Солдаты с искаженными от ужаса лицами метались в суматохе, а над зубчатыми стенами повисло удушливое, леденящее кровь напряжение.
— Что здесь за переполох?
Стоило мне войти в главные ворота, как командовавший на стене Киллиан заметил меня, и глаза его полезли на лоб.
— Ты... ты вернулся живым?!
Он скатился вниз по ступеням, не веря собственным глазам.
— Парень, неужто ты и впрямь выбрался из тех земель смерти... Нет, постой. Кто это за твоей спиной?
Взгляд Киллиана впился в фигуру Эрендель, облаченную в белоснежную робу. В то же мгновение лицо его сделалось мертвенно-бледным.
Подавляющая магическая мощь, словно окутывавшая ее незримой метелью. Кожа, белая до прозрачности, и заостренные уши. И этот холодный взор, от которого по коже пробегала невольная дрожь.
Кошмар Севера.
— Бе-белая ведьма?..
Киллиан попятился. Стоявшие рядом солдаты, услышав это имя, в ужасе побросали оружие. Их можно было понять: существо куда более страшное, чем орды зверолюдов, само явилось в их обитель.
— Я же говорил. Что приведу ее.
Я небрежно указал на Эрендель и пожал плечами.
— Неужто ты думал, что я вернусь с пустыми руками?
— Ты лишился рассудка?! Пытаясь остановить зверолюдов, ты притащил сюда само проклятие Севера?!
— «Проклятие» — как-то обидно звучит. Я привел вам надежное подкрепление, а вместо благодарности слышу лишь упреки.
Бровь Эрендель едва заметно дернулась.
— Послушай, человек.
— Ик?!
Киллиан отпрянул еще на шаг.
— Отчего моя слава приобрела столь дурной оттенок? Я лишь прогоняла тех, кто докучал мне под дверями моего же дома.
— Те солдаты, которых вы «прогнали», вернулись калеками с тяжелейшими обморожениями!..
— Хм, пусть радуются, что остались живы. Что мне еще оставалось делать, когда они были столь назойливы?
Эрендель фыркнула и указала посохом в мою сторону.
— У вас что, глаза песком засыпало? Почему вы боитесь меня больше, чем его?
— ...?
— Если судить по делам, то истинное бедствие — это тот черный субъект, что стоит подле вас. Разве не так?
— О чем это она?
Киллиан в полнейшем замешательстве уставился на меня. Я же сделал вид, что крайне заинтересован чем-то в стороне. Ему, конечно, трудно было поверить, что этот благородный посланник, исцеливший его руку и не скупившийся на золото, и есть само воплощение катастрофы.
— Лучше объясни ситуацию. Что происходит?
Мое вмешательство заставило Киллиана прийти в себя.
— Зверолюды! Их орда уже здесь! В этом году их численность превосходит все мыслимые пределы. Они идут на решительный штурм! Там, за пеленой метели, их сотни!..
*Бум. Бум. Бум.*
Словно в подтверждение его слов, земля содрогнулась. Это была вибрация от сотен лап, сминающих снег. Древние стены крепости мелко задрожали, осыпая нас каменной крошкой.
Там, за непроглядной белизной, вспыхнули бесчисленные алые огни. Ветер принес с собой рев зверей, захлебывающихся в собственной жажде крови.
— Крепости не выстоять. Спасайся! С ведьмой... то есть, с этой госпожой, ты сможешь уйти!
Киллиан кричал с отчаянием в голосе. Он искренне пекся о нашей безопасности. Что ни говори, а солдат он был настоящий.
Я же лишь усмехнулся, разминая плечи. Идеальный момент, чтобы разогреться перед возвращением в столицу.
— К чему эти разговоры о бегстве.
Я слегка подтолкнул локтем стоящую рядом Эрендель.
— Эй. Слышала?
— От этого воя уже уши закладывает.
— Нужно бы прибраться здесь перед отъездом. Как раз кстати, разомнем затекшие кости.
На кончике посоха Эрендель начала с гулом концентрироваться иссиня-черная мана.
— Мне просто стереть их всех в порошок?
— Не переусердствуй. Мне еще нужно будет вести с ними переговоры.
— Переговоры?
Эрендель посмотрела на меня как на умалишенного. Я же, коснувшись рукояти магического меча Леватейна, лишь хищно улыбнулся.
— Есть у меня одна задумка. Эти твари еще сослужат службу Империи.
— Ха, опять затеваешь какую-то чертовщину. Твой скверный нрав ничуть не изменился.
Она ворчала, но на губах ее играла предвкушающая улыбка. Оставив Киллиана позади, я поднялся на парапет стены.
— Смотри внимательно, наместник. Сейчас ты увидишь то, что зовется истинной магией.
=======
Разумеется, зверолюды — это существа, чья биологическая мощь на порядки превосходит человеческую.
Их мышечные волокна втрое плотнее наших, их реакция позволяет уклоняться от стрел, а когти и клыки рвут стальные доспехи, словно тонкую бумагу.
Добавьте к этому врожденную страсть к битве и свирепый территориальный инстинкт — и вы получите идеальное живое оружие.
Сейчас, будучи ветераном, достигшим предела могущества, я воспринимаю их как мелкую сошку, но ужас первой встречи с ними в этом мире до сих пор свеж в моей памяти.
Первобытное отчаяние, рожденное осознанием колоссальной разницы в силе — должно быть, нечто подобное чувствовали воины древности, слыша топот копыт монгольской конницы.
Таковы были зверолюды.
*Бум. Бум. Бум. Бум.*
Горизонт начал окрашиваться в белый цвет. Это была не лавина. Сотни Белых Волков, роняя вязкую слюну, неслись на крепость.
Интересно, что же это за «Зима» такая, раз она заставила даже этих тварей дрожать от страха... Надо будет спросить при случае.
— Ты хочешь договариваться с *этим*? Они же ослеплены яростью и голодом! Твою голову снесут прежде, чем ты успеешь открыть рот!
— Если зверь не понимает слов, нужно сперва заговорить на языке, понятном любому существу в подлунном мире.
Усмирить зверя на самом деле просто. Нужно либо дать ему пищу, либо впечатать в его подкорку осознание, что перед ним стоит высший хищник.
Тогда даже самый лютый зверь покорно подставит брюхо. Я снова ткнул Эрендель в бок.
— Эй.
— Не трогай меня, ауру собьешь.
— Помнишь, что мы вытворяли против легионов демонов? То, что использовали в битве на Черной Равнине.
Брови Эрендель взлетели вверх.
— Опять хочешь провернуть это безумие?
— А что, есть охота возиться с каждым по отдельности?
— Невероятно... Совсем не жалеешь старушку, гоняешь и в хвост и в гриву.
— Только не обрушь это слишком близко к нам.
Она вышла на самый край стены.
Полы ее белого одеяния неистово бились на северном ветру. И тогда...
— О звезда, блуждающая в пустоте. Внемли зову земли.
Короткое заклинание — и посох взметнулся к небесам.
— Чт... что это такое?..
Солдаты, затаив дыхание, задрали головы.
Не было ни ослепительных вспышек, ни ледяных вихрей. Никаких дешевых визуальных эффектов, которыми так грезят современные маги.
Но каждый инстинктивно почувствовал: нечто колоссальное и зловещее нисходит на их головы.
*Ква-а-а-а-а!!*
Небо вспыхнуло багрянцем. Огромный обломок скалы, раскаленный добела трением об атмосферу. Каменный гость из глубин космоса, притянутый магической волей, несся точно в центр наступающей орды.
[Магия гравитации: Метеор]
— Пади.
Эрендель резко опустила посох.
*Ку-у-у-у-у — !*
Метеорит с оглушительным ревом обрушился на головы зверолюдов.
======
Мир на мгновение лишился звуков. Раньше, чем грохот разорвал перепонки, зрение выжгла ослепительно белая вспышка.
Следом за ней по крепости ударила чудовищная взрывная волна. Киллиан и солдаты с криками повалились на камни. Древние стены Винтергарда заходили ходуном, словно при землетрясении.
*Ку-гу-гу-гу...*
Когда пыль и снежная взвесь немного осели, взору открылась картина, в которой ужас смешивался с благоговением.
Заснеженной равнины, по которой только что мчался авангард Белых Волков, более не существовало.
На ее месте зиял исполинский кратер, в центре которого, шипя и плавя землю, покоился раскаленный метеорит.
Словно сами врата ада разверзлись посреди снегов.
— Фух... фух...
Эрендель тяжело дышала, опираясь на посох. По ее лбу крупными каплями катился пот. В былые времена она могла проделать такое трижды и не поморщиться, но пять сотен лет, похоже, оставили след даже на эльфийке.
— Ну как... ха... сойдет?
Она заставила свои дрожащие ноги выпрямиться и выжала подобие улыбки.
— Более чем. Ты не просто «справилась», ты ландшафт изменила. Придется карты перерисовывать.
Я осторожно поддержал ее за спину. Сквозь ткань робы я чувствовал мелкую дрожь ее тела.
— Ты как? Не перенапряглась?
— Пф. Кто это тут перенапрягся? Просто давно не задействовала все магические цепи разом, голова немного кругом идет.
Эрендель мягко отстранила мою руку и гордо выпрямилась. Гордость этой женщины была выше небес. Она размяла затекшее плечо и кивнула вниз.
— Ну вот, стол накрыт. Те, кто шумел в первых рядах, стали пеплом.
Она хищно прищурилась.
— Теперь твой черед.
— И то верно. Отдыхай.
Я поднялся и без колебаний шагнул на парапет.
Взглянул вдаль. Те волки, что находились в арьергарде и не попали под удар, застыли на месте. У кого-то подкосились лапы, кто-то в немом ужасе созерцал дымящийся кратер.
Их воля была сломлена. Но дикий зверь, загнанный в угол страхом, все еще способен на безумный укус.
«Страх посеян».
Теперь нужен последний гвоздь, который превратит этот страх в абсолютное подчинение.
Я начертал знак на кинжале, подбросил его в воздух и щелкнул пальцами.
[Пространственный скачок: Блинк]
Мое тело исчезло, чтобы в следующее мгновение приземлиться перед пылающим кратером.
*Бум!*
Я медленно выпрямился. Десятки глаз впились в меня.
Из рядов пребывающих в смятении врагов вышел огромный, как гора, зверолюд с тяжелым топором. Это была отчаянная попытка заглушить ужас яростью.
— Не бойтесь! Это всего лишь человек! Он наверняка истощил всю ману и...
Ману? Я? И с чего бы этому человеку выходить к вам с пустым резервом?
Используя магическую энергию, сочащуюся из Леватейна, я активировал темное заклинание.
[Черная магия: Теневой шип]
— Кха... а?!
Тень под ногами нападавшего взметнулась вверх. Иссиня-черная тень превратилась в острейшее копье, пронзившее его плоть и поднявшее тушу в воздух.
*Всплеск!*
Вожак не успел даже вскрикнуть, беспомощно заболтавшись над землей. Я подошел ближе и вонзил Леватейн прямо в его сердце.
— Пируй.
*Ку-гу-гу-гу!*
Магический меч, подобно изголодавшемуся зверю, в мгновение ока поглотил его жизненную силу, кровь и остатки маны.
«Кьи-и-и-и-и!! Еще!! Дай мне еще!!»
— Будет тебе еще.
Из ножен вырвалась багровая дымка маны, окутавшая меня с ног до головы.
*Хруст!*
Я вырвал клинок и с силой вогнал его в землю.
— Да внемлют мертвые гласу моему.
Моя тень причудливо заизвивалась. Из точки, где в землю вошел Леватейн, чернильным пятном поползла багровая мана, захватывая обгоревшие трупы и заснеженную землю.
[Некромантия: Воскрешение]
*Хруст. Треск. Скрежет.*
Жуткие звуки разнеслись над равниной. Тела волков, обугленные жаром метеора, и раздробленные кости начали срастаться. Ведомые черными тенями, они, пошатываясь, поднимались на лапы.
Я небрежно оперся локтем о плечо одного из восставших мертвецов и с вызовом посмотрел на выживших.
— Итак, внимание.
Я влил ману в свой голос, заставив его звучать в ушах каждого живого существа на этом поле боя.
— У вожака этого племени есть три минуты, чтобы явиться ко мне.
Я поднял три пальца.
— Если он не выйдет, вы устроите воссоединение со своими павшими друзьями — прямо на стыке этого мира и иного. Я прикажу им вцепиться в ваши глотки.
Как известно, переговоры — это способ решения конфликта путем диалога между сторонами.
Лишить противника воли к сопротивлению, заставить его пасть на колени, а затем начать разговор — вот самое эффективное искусство ведения диалога.
— Так что, если не желаете себе подобной участи, давайте-ка решим всё миром, полюбовно.
***

Комментарии

Загрузка...