Глава 13

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
Эпизод 13. Демократическое пополнение бюджета.
Следующее утро.
Я сладко потянулся и вышел из своей комнаты. Возможно, дело было в мягкой постели, но чувствовал я себя превосходно.
Коридор, ведущий к императорскому кабинету, изменился до неузнаваемости — на все сто восемьдесят градусов.
— Живее! Куда делись документы из министерства финансов?!
— Смета на ремонт стен до сих пор не готова?! Немедленно несите её сюда!
Еще вчера здесь было пусто, хоть шаром покати, а теперь стоял шум, как на базарной площади. Видимо, мой совет поработать возымел эффект: чиновники носились туда-сюда с охапками бумаг, вопя во все горло.
— Ох, у-ух! Вы проснулись, господин Герой!
— Дорогу!
Слуги и чиновники, завидев меня, расступались, словно воды Красного моря, и отвешивали глубокие, девяностоградусные поклоны, торопливо отступая назад.
Те самые ублюдки, что еще вчера косились на меня как на монстра или чернокнижника, теперь смотрели на меня глазами фанатиков, приветствующих спасителя.
«Твари двуличные».
Пробормотав это под нос, я не спеша прошел сквозь толпу. В мире, где сила — это власть, они чертовски быстро меняют сторону.
Я остановился перед дверью императорского кабинета.
Стук? Это для вежливых людей. Я без колебаний вышиб дверь сапогом.
С грохотом дверь распахнулась настежь.
— Эй, Фридрих. Живой еще?
Зрелище в кабинете было достойным внимания.
— У-у-у... с-спасите меня...
Император Фридрих сидел перед столом... вернее, он буквально сползал с него.
Некогда роскошные императорские одежды давно измялись, а под глазами залегли такие темные круги, что казалось, они вот-вот достигнут челюсти. Руки были перепачканы чернилами, а в уголке рта запекся след от слюны.
А рядом с ним, на столе, лежал одинокий красный меч.
Демонический меч Леватейн.
<Хозяаааин!!>
Стоило мечу увидеть меня, как он завибрировал всем лезвием, восторженно, словно щенок, виляющий хвостом.
— Х-хиик...!
Услышав голос демонического меча, император рефлекторно вжал голову в плечи, как черепаха, а его глаза наполнились ужасом. Видимо, натерпелся он знатно.
Вчера я приказал мечу впадать в неистовство всякий раз, когда этот парень положит перо или задремлет дольше чем на минуту.
— Хорошая работа. Возвращайся в ножны и отдохни.
<Тц, я хотел еще его поджарить...!!>
Клик.
Меч сам взлетел и скользнул в ножны на моем поясе. Только тогда жажда крови, давившая на кабинет, исчезла.
— У-у-у-ух...
Как только давление исчезло, император рухнул лицом на стол.
— Это пытка! Я — солнце Империи, в конце концов! Как можно заставлять меня работать всю ночь, не дав даже глотка воды...!
— Заткнись. Солнце горит двадцать четыре часа в сутки — ты когда-нибудь видел, чтобы оно выключалось?
Игнорируя нытье императора, я подошел к столу. На нем высилась стопка документов с печатями об одобрении.
[Список мятежников]
[Проект чрезвычайного бюджета на ремонт разрушенных стен]
[Специальный указ о распределении продовольствия]
[Расследование в отношении коррумпированных дворян]
Сделал больше, чем я ожидал?
Я взял один лист и пробежал глазами. Почерк был как курица лапой, но содержание — сносное.
— О, а ты неплох? Надо было так и делать с самого начала. Оказывается, голова у тебя не только для украшения. Кровь всё-таки берет свое, а?
— Э-этот меч...! Этот меч постоянно шептал мне на ухо: «Я убью тебя, я перережу тебе глотку», так как я мог не делать?!
Обиженный император забарабанил кулаками по столу.
— Я слышу голоса, говорю тебе! Стоило мне отложить перо, как казалось, что голова сейчас слетит с плеч!
Я усмехнулся и аккуратно сложил стопку документов.
— Да-да. Ты хорошо потрудился. Хотя этого всё еще недостаточно, учитывая, как сильно ты развалил страну.
— Теперь я могу поспать? Я скучаю по своей спальне...
Император посмотрел на меня отчаянным взглядом. Но я с улыбкой покачал головой.
— О чем ты говоришь? Это были вчерашние долги.
Из-под плаща я достал новую пачку документов и с глухим стуком бросил её на стол.
— А это — работа на сегодня.
— ......
Взгляд императора остекленел. Именно так выглядит момент, когда «душа покидает тело через рот».
— Здесь проект бюджета на поддержку кузнецов и наемников. А еще ты должен составить указ о мобилизации, который мы разошлем местным лордам. Сделай только это, а потом спи.
— К-кто-нибудь, спасите! Это измена! Это издевательство над императором!
— Издевательство, ага, как же. Эй — твой предок Александр три дня и три ночи носился со мной по полю боя, по колено в крови. Будь благодарен, что сидишь в теплом кабинете на мягком стуле и вдыхаешь запах чернил.
— Н-но вы всё равно должны дать мне поспать...!
— Тогда выбирай. Будешь скрипеть пером? Или отправишься со мной на передовую, как Александр, и будешь кромсать монстров? Моему мечу в последнее время скучновато.
Когда из ножен демонического меча просочился алый свет, император судорожно вздохнул и снова схватил перо.
— Я-я подпишу! Несите чернила! Где перо?!
Словно безумный, император уткнулся носом в бумаги. Обучаемость у него была выдающаяся.
— Хорошая работа.
Довольный, я один раз похлопал императора по макушке и вышел из кабинета, не оборачиваясь.
Позади я услышал чей-то шепот: «Это демон», но проигнорировал его. Принять это за комплимент было даже приятно.
=======
Зал заседаний Имперского совета.
Пятьсот лет назад это было величественное место, где решалась судьба континента, но теперь его былое величие изрядно померкло.
Портреты прошлых императоров на стенах выцвели от небрежения, а в люстре на потолке не хватало нескольких камней — она выглядела уродливо, словно беззубый рот.
За старым круглым столом собрались выжившие высшие аристократы и родственники императора. Когда напали мятежники, их и след простыл, но стоило ситуации стабилизироваться, они появились как призраки — твари, повадками напоминающие летучих мышей.
Скри-и-ип.
Дверь отворилась со звуком ржавых петель. Стоило мне войти, как в комнате воцарилась тишина, словно на всех присутствующих вылили ушат ледяной воды.
Десятки взглядов впились в меня. Благоговение, страх, подозрение и алчность. Липкие взгляды, в которых смешались самые разные эмоции.
В центре с напряженным лицом стояла принцесса Элизия.
— Вы пришли, лорд Кассиан.
Когда Элизия склонила голову, сидевшие дворяне вскочили со своих мест. Среди них был даже один старик, дрожащий от слухов, что легенда пятисотлетней давности вернулась.
— Пожалуйста, присаживайтесь сюда.
— Пропускаю.
Махнув рукой, я прошел мимо почетного места. И в углу конференц-зала прислонился к самой темной стене.
— Я здесь просто как наблюдатель. Проводите свое собрание.
— Но положение Империи критическое. Без убеждения лорда Кассиана они не подчинятся.
Элизия замолчала, выглядя обеспокоенной. Она была права. Даже поглядывая на мое настроение, дворяне явно чувствовали отвращение при мысли о том, что простой воин будет участвовать в священном государственном совете.
Конечно, они изо всех сил старались игнорировать тот факт, что этот «простой воин» был одним из тех безумцев, что пятьсот лет назад вышибли ворота замка Короля Демонов и отрубили ему голову.
Я примерно видел, что творится у них в головах.
«Неужели он и правда тот легендарный герой?»
«Разве он не просто какой-то сильный громила?»
«Что смыслит в политике невежественный мечник. Мы должны правильно его обработать и перехватить инициативу».
Даже пятьсот лет назад я бесчисленное количество раз хватал этих бандитов в шелках за шиворот. Ни за что бы я не спутал эту вонь.
Скрестив руки на груди и прислонившись к стене, я заговорил.
— Действуйте. Не обращайте на меня внимания.
— ......Простите?
— Я сказал, что не участвую. Просто смотрю. Призрак прошлого, которому следовало бы лежать в могиле еще пятьсот лет назад, не смеет давать советы по управлению нынешним поколением, верно? Разве не так? Молодые должны сами ковать свое будущее.
От моих слов лица нескольких дворян посветлели. Облегчение от того, что воин не интересуется политикой, было очевидным.
— Тогда простите нам нашу дерзость.
Один из них встал, прочистив горло. Это был герцог Геллер, министр финансов.
— Для ликвидации последствий мятежа требуются колоссальные средства. Однако государственная казна в настоящее время истощена, поэтому... неизбежно придется повысить налоги для простолюдинов на 30%, а субсидии, поддерживающие достоинство дворянства, заморозить....
Всё как и ожидалось — ни на йоту не отступил от сценария.
Даже если страна рухнет, они не могут лишиться своих кормушек. В прошлом или настоящем, структура черепа дворян в этом проклятом мире традиционного фэнтези, похоже, не меняется.
Я подошел к круглому столу, выхватил демонический меч и вонзил его прямо в центр столешницы. Темно-красная демоническая энергия поднялась, словно ядовитый туман, мгновенно заполнив зал заседаний.
— ......!
Герцог Геллер осекся, и лица всех дворян мертвенно побледнели.
Прислонившись к стене, я очень любезно улыбнулся и сказал:
— Продолжайте. Это крайне интересное предложение.
— Э-это, я... Л-лорд Кассиан...?
— Почему ты замолчал? Ты сказал, что выжмешь из простолюдинов всю кровь до капли? Ты оставишь золотые слитки и частные армии, которые припрятал в своем поместье, и вместо этого обчистишь карманы людей, живущих одним днем?
— Как такое может быть! Мы тоже отдали всё состояние наших семей на поддержку Империи! Это недоразумение!
— Не существует? Ты уверен? Значит, ты хочешь сказать, что вы честнее, чем дворяне времен расцвета Империи, её золотого века? В те времена даже у тех, кто клялся, что у них нет ни гроша — если вытряхнуть их склады, золотые слитки сыпались градом.
Я продолжил, покручивая пальцем в воздухе.
— У моего меча есть функция детектора лжи. Правда, он немного грубоват. Хочешь, я вскрою тебя и посмотрю, что из тебя посыплется: золотые монеты или патриотическая преданность?
— Х-хиик!!
Герцог Геллер вскрикнул и повалился на пол. Я усмехнулся углом рта и добавил:
— Если вы поняли правила игры, перейдем к следующему пункту повестки.
Любезно я даже подкинул им темы для обсуждения.
— Расправа с остатками мятежников, добровольные пожертвования дворянских активов для усиления военного финансирования, вопрос о призыве частных войск... обсудите всё это демократично.
По залу разлилась тишина. Все бегали глазами и обливались холодным потом. Я бодро хлопнул в ладоши перед застывшей толпой.
— Итак, начинайте. Времени в обрез.
Элизия ошарашенно смотрела на меня, затем пришла в себя и твердым голосом скомандовала:
— С этого момента мы начинаем заседание по мерам послевоенного восстановления! Министр финансов, пожалуйста, повторите. Действительно ли повышение налогов — единственный способ наполнить казну?
— Нет! Я пожертвую половину своего личного состояния! Ради возрождения Империи, всенепременно!
— Я-я тоже пожертвую!
— Я включу свои частные войска в состав имперской гвардии!
Повсюду вспыхнуло соревнование в верности.
Весьма теплое и демократичное зрелище.
***

Комментарии

Загрузка...