Глава 10

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
Эпизод 10. Это я его создал.
Я спустился с кладбища и вошел в зал стратегических совещаний императорского дворца.
Когда-то здесь была разложена гигантская магическая карта, в реальном времени отображавшая каждое сражение на континенте. Но теперь перед моими глазами предстала лишь мерцающая панель, трещавшая от нехватки магической энергии.
— Что с ней не так? Почему изображение обрывается на середине?
— Ах, ну... время замены камней маны уже прошло...
— Вы действительно во всём такие, серьезно.
Цокнув языком, я с силой опустил кулак на край стола.
— Хи-и-ик?!
Солдат поблизости в ужасе отпрянул, но эффект проявился незамедлительно.
[Бззззт... хлоп!]
— А?
Треск прекратился, магическая карта прояснилась, и на ней отчетливо проступили очертания столицы и красные точки.
Да уж, будь то машина или магический инструмент — если они не слушаются, их нужно немного приложить, чтобы привести в чувство. Что пятьсот лет назад, что сейчас: физиотерапия — средство от всех болезней.
— Объясняй. Эти красные точки — повстанцы?
— Да. Совершенно верно.
Капитан гвардии, которого я уже отчитывал на стене, принял эстафету. Он осторожно следил за моим настроением, указывая на карту.
— Лидер, командующий мятежниками в данный момент, — бывший министр обороны Империи, герцог Каин.
— Бывший министр обороны поднял путч? Дела в стране и впрямь идут «замечательно». Ну вы и ублюдки.
Министр обороны, схватившийся за меч не с того конца. Даже у неблагополучных семей есть предел.
— Он утверждает, что упадок Империи вызван некомпетентностью императорской семьи, и выдвигает лозунг, что станет новым императором и восстановит величие страны.
— Звучит правдоподобно. Осуждение бездарной правящей династии... честно говоря, трудно возразить. Глядя на Фридриха, я бы тоже взялся за меч. Будьте честны — вы ведь хоть раз проклинали императора за выпивкой, а? Нет?
— Как можно?! Как бы я посмел такое кощунство...!
Капитан побледнел и отчаянно замахал руками.
Я окинул взглядом карту, расстеленную на столе. Дислокация войск, окружавших город грубым полукругом — за исключением того места, где только что были эльфы.
— И кто составил этот строй?
— Известно, что герцог Каин лично командует войсками. В Империи он считается выдающимся стратегом...
— Стратегом?
Я издал короткий смешок.
— Линии снабжения пусты. Тыл полностью открыт, а он бросил всё в наступление? Достаточно завести один кавалерийский отряд им за спину, чтобы перерезать снабжение, и они просто сдохнут от истощения. И он называет это осадой? Это уровень куриных мозгов.
— Это потому, что он знает: у Имперской армии сейчас нет лошадей для кавалерии. И прежде всего...
Капитан тяжело сглотнул.
— У них есть на что опереться. Могущественная сила — достаточная, чтобы игнорировать обычную тактику.
— И что это? Они притащили дракона или что-то в этом роде?
— Нет. К ним примкнули черные маги.
Черные маги.
Как только прозвучало это слово, атмосфера в зале заседаний стала ледяной.
— Те, кто поднимает трупы, оскверняет разум и насылает проклятия с помощью запретной темной магии. Герцог Каин нанял их.
Капитан произнес это с такой серьезностью, будто наступил конец света.
— Их черная магия по своей системе и структуре полностью отличается от той магии, которую знаем мы. Ее невозможно остановить!
Я безучастно уставился на него, а затем расхохотался.
— Эй.
— Д-да? Кассиан-ним. Почему вы смеетесь...
— Эта запретная магия, о которой ты говоришь. Поднятие трупов, проклятия и всё прочее. Это я тот, кто написал для неё учебник.
— Прошу прощения...?
Глядя на ошарашенное лицо капитана, я цокнул языком.
— В те времена у высших демонов была такая толстая шкура, что обычная магия не могла их даже поцарапать. И я задумался. Как мне пробить их защиту и эффективно выжечь органы с минимальными затратами маны.
На кончиках моих пальцев вспыхнул темно-красный огонек.
— И я решил использовать их же демоническую энергию против них самих. Так и родилась так называемая «смертоносная магия истребления демонов с использованием демонической энергии». Это и есть истоки черной магии.
Это было настолько нелепо, что я мог лишь издать пустой смешок. Запретили ли потомки мою технику или нет, но приносить суррогатный фастфуд, чтобы хвастаться перед владельцем оригинального ресторана — ну и зрелище.
— Тот, кто ее изобрел, сидит прямо здесь, а вы подсовываете мне нелегальную пиратскую копию, чтобы напугать?
— Тогда вы хотите сказать, что можете нейтрализовать их магию?
— Нейтрализовать? Мне не нужны такие громкие слова.
Я похлопал по мечу на поясе.
— На меня она всё равно не подействует, а для этого парня это просто еда. Эти грубые сгустки маны.
[Кииииик!!]
В моей голове Леватейн взвизгнул, разжигая свой аппетит. Успокаивая его, я прищурился от внезапного чувства неправильности, мелькнувшего в мыслях.
— Но.
— Да.
— Если черные маги разгуливают повсюду, значит, демонические ублюдки снова начали шевелиться... эти межпространственные врата — только не говорите мне, что они открылись?
Межпространственные врата.
Пятьсот лет назад — та массивная дыра в небе, соединявшая мир демонов и этот срединный мир.
Проход, из которого хлынула армия Короля Демонов; исток, возвестивший о начале Великой войны; отправная точка сценария вымирания человечества. Тогда вместе с товарищами мы отрубили голову Королю Демонов и зашили этот разлом.
Корень черной магии — демоническая энергия иного мира. Если черные маги появлялись в большом количестве, приходилось подозревать вмешательство демонов.
Нет — не было нужды подозревать. Это было почти наверняка.
— Нет! Категорически нет!
Элизия поспешно возразила.
— Великий Разлом, который вы запечатали пятьсот лет назад, Кассиан-ним, остается незыблемым. Мы ежедневно отслеживаем колебания маны, и нет никаких признаков расширения трещин.
— Ты уверена? Если они действительно открылись, проблемой будут не повстанцы — начнется вторая Великая война.
— Я уверена. Могу поклясться своей головой.
— Да... если бы те врата материализовались, чувствительные эльфы или гномы первыми бы всполошились... судя по тому, как всё тихо, похоже, ты права.
— Те черные маги — всего лишь падшие люди, познавшие запретные знания, оставленные в древних документах.
— Хммм...
Я потер подбородок.
— Использование черной магии без демонической энергии...
Это не имело смысла...
Всё равно что сказать, будто электронное устройство работает без батарейки. Обычно черная магия использует демоническую энергию, или вы заключаете контракт с демонами и получаете силу в обмен на что-то. Я-то ладно — этот болтливый ублюдок у меня на поясе сам по себе сгусток демонической энергии, так что я могу использовать его как бесконечный аккумулятор, но те парни — другое дело.
Расход топлива не сходится. Если запускать черную магию только на человеческой мане без демонической энергии, эффективность будет чудовищно низкой.
— Знаете, почему демоны страшны?
— Из-за... их подавляющей боевой мощи и инстинкта разрушения, не так ли?
— Нет. Это вторично. Если рассуждать в таком ключе, то драконы или огры стоят выше. Что в них по-настоящему пугает, так это то, что они — торговцы.
— Т-торговцы?
— Да. Гнусные ростовщики.
Я цокнул языком.
— Демоны никогда ничего не делают бесплатно. В обмен на предоставление силы они всегда взимают плату. Обычно это души, продолжительность жизни или живые жертвы.
Я постучал указательным пальцем по карте на столе — прямо там, где располагался главный лагерь повстанцев.
— Элизия.
— Да, Кассиан-ним.
— То, что парадная дверь заперта, не означает, что вор не может войти.
— Что вы имеете в виду...?
— Они могут разбить окно или пролезть через собачий лаз. И знаешь, какой случай самый худший?
Я снова постучал указательным пальцем по карте на столе — прямо там, где располагался главный лагерь повстанцев.
— Когда кто-то, находящийся в доме, открывает дверь изнутри.
— Ах...!
— Межпространственные врата были закрыты пятьсот лет назад. Снаружи их открыть невозможно. Но пригласить их из этого мира — вполне реально. Конечно, входная плата будет огромной.
Прямо сейчас в самой Империи царит хаос. Люди, гибнущие в этой неразберихе, переполняющая всё ненависть и кровь. Нет лучшей среды для призыва демонов, чем эта.
«Что-то здесь нечисто...»
Я думал, что они просто мятежники, рвущиеся к власти, но здесь воняло чем-то похуже.
— Среди демонов существует иерархия. Низшие демоны, такие как импы или гули — просто голодные звери. Они разрывают всё, что видят перед собой.
Я продолжил объяснение.
— Но начиная с высших демонов ранга «демон», всё иначе. У них есть интеллект. Они видят в людях игрушки и наслаждаются их развращением. Ублюдки с мерзким хобби — вылизывать души до самого донышка. Если за руководством повстанцев стоит нечто подобное...
Я издал смешок.
— Эти ублюдки-мятежники, вероятно, даже не понимают, во что вляпались. Пытаются сожрать Империю, а в итоге сожрут их самих. Должно быть, они стали отличными носителями.
Я вскочил со своего места. Стул скрежетнул по полу, когда я его отодвинул.
— Пошли.
— Вы отправляетесь прямо сейчас? Войска еще не полностью собраны...! Гвардия переформировывается, а наемники даже не прибыли!
— Терпеть не могу, когда мое любопытство остается неудовлетворенным. А что касается войск — меня одного достаточно.
Улыбнувшись, я крепко сжал рукоять демонического меча.
— Пойду спрошу лично. У этих фальшивых черных магов. На кого они полагаются, ведя себя так нагло — и действительно ли они пригласили гостя из мира демонов.
Если демоны замешаны напрямую, эта зачистка станет более раздражающей, чем ожидалось. Но выражение лица Элизии выглядело слишком серьезным, поэтому, надевая плащ, я легко добавил:
— Но не бойся слишком сильно.
— Прошу прощения?
— Даже если выскочат настоящие демоны, они не будут представлять собой ничего особенного.
— Как вы можете быть так уверены? Я слышала, что если это монстры уровня командиров легионов из легенд, то даже всей Империи, вместе взятой, будет недостаточно!
Элизия не ошибалась. Командиры легионов армии Короля Демонов, запечатленные в исторических книгах, были ходячими бедствиями. Одним жестом они могли снести крепость; одной атакой — уничтожить рыцарский орден.
Но я мог быть уверен.
— Вот почему они не появятся. Я могу гарантировать.
Направляясь к двери, я бросил через плечо:
— Потому что тогда сильных — включая командиров легионов — мы с товарищами истребили до последнего семени.
— Ах...?
— Повелитель Пламени? Ваш предыдущий император и Кайл искромсали его. Повелителя Чумы Люсия дезинфицировала святой магией. Повелитель Теней стал пищей для моего клинка.
Великая война пятьсот лет назад. Вплоть до середины это было отчаяние. Погибло поистине бесчисленное количество людей. Но с того момента, как пробудился Воин Света Кайл, это перестала быть война — это была бойня.
Кто мог остановить пробужденного протагониста... для мира демонов это, должно быть, было ничем не лучше катаклизма. Какие-то сумасшедшие внезапно ворвались, отрубили голову предводителю и разнесли всё в щепки.
— Если что и вылезет, то это будут какие-нибудь бестолковые низшие демоны или сопляки, родившиеся после того, как я исчез.
Я ударом ноги распахнул дверь.
Вероятно, они думают, что призванное ими — спасение, но на самом деле они просто дали мне повод.
Если бы это была гражданская война между людьми, всё было бы политически сложно, так что я собирался спустить это на тормозах... но вы посмели объединиться с демонами?
Тогда дело принимает иной оборот.
К черту имперские законы — если я вырежу их на законных основаниях, как инквизитор, никто и слова не скажет.
Напротив, меня будут восхвалять.
Я обнажил демонический меч. Красное лезвие вспыхнуло.
— Давненько я не занимался уборкой.
В хорошем расположении духа я зашагал навстречу тем, кто своими руками открыл врата ада.
***

Комментарии

Загрузка...