Глава 9

Вернувшийся с войны герой стал главным стратегом империи
Эпизод 9. Выживший
Спустя час атмосфера в некогда пустующем банкетном зале разительно переменилась.
Повсюду разносилось шипение жарящегося на тарелках мяса и густой, аппетитный аромат жира, щекочущий ноздри.
Блюдо, которое шеф-повар вынес, обливаясь седьмым потом, представляло собой стейк из заднего окорока боевого кабана, еще недавно валявшегося мертвым под крепостной стеной.
— Х-хых... подумать только, мне приходится жарить мясо магического зверя...
Шеф-повар бормотал себе под нос с примесью самобичевания, но мастерство его было неоспоримым. Использование элитного пятидесятилетнего бренди, конфискованного из-под потайных плит в спальне императора, чтобы отбить специфический запах дичины, и последующая обжарка на сильном огне до хрустящей корочки — визуально блюдо выглядело превосходно.
— О-о...
Я взял нож.
*Вж-жих.*
Даже ощущение от того, как лезвие входит в мякоть, было иным. Тяжелое сопротивление и нежность совершенно иного уровня, нежели у того похожего на кирпич черного хлеба или пахнущей опилками похлебки, что были раньше.
На срезе выступили и потекли вниз капли розового сока. Я отправил в рот крупный кусок и начал жевать.
*Хруст.*
В тот миг, когда хрустящая корочка поддалась, горячий сок хлынул в рот, подобно взрыву фейерверка. Глубокий, грубый мясной вкус, присущий только дикому кабану, смешался с ароматом алкоголя и обволок язык.
— М-м-м.
Низкий стон вырвался у меня прежде, чем я успел это осознать. Если честно, это не шло в сравнение с хрустом жареной курочки или остротой кимчи тигэ, но для импровизации в этом суровом фэнтезийном мире — вполне сойдет.
— Съедобно. Отлично.
Когда я кивнул, осунувшееся лицо шеф-повара мгновенно просветлело.
— Б-благодарю вас! Вместо обычной соли я натер его каменной и добавил розмарин! А чтобы убрать запах дичи, использовал тот алкоголь, что принес лорд Кассиан!..
— Да. Ничто так не отбивает вонь мяса, как дорогое пойло.
Встряхнув пустой стакан, я посмотрел напротив. Император Фридрих смотрел на полупустую бутылку с таким видом, будто вот-вот расплачется.
— Мой... мой «Роял Салют»... использовать такое сокровище, чтобы мариновать мясо.
— Хватит ныть. Благодаря этому у тебя появились силы, чтобы продлить свое никчемное существование.
Я указал на его тарелку.
— Ты тоже ешь. Не пускай слюни.
Перед императором и Элизией тоже поставили дымящиеся стейки. Оба нерешительно замерли с вилками в руках. Казалось, в них боролись отвращение к мясу магического зверя и инстинкт выживания, вопивший о нехватке белка в последние дни.
— Это правда безопасно? Это ведь магический зверь...
— Я велел им полностью вывести яд. И разве сейчас время привередничать? Тебе нужно поесть и набраться сил, собираешься ты спасать страну или нет.
Когда я поторопил их, отправляя в рот очередной кусок, император первым зажмурился и проглотил мясо.
*Жух, жух.*
Глаза императора внезапно распахнулись.
— !!!
— Ну как. Вкусно же?
— Э-этот вкус!..
Император принялся неистово резать мясо. Достоинство и всё прочее было забыто.
— Боже мой! Оно тает во рту! Вся говядина, что я ел до сих пор, была кожей! Этот аромат! Этот сок!
Элизия, сидевшая рядом, тоже осторожно откусила кусочек, и её руки тут же задвигались быстрее.
— В-вкусно!.. Подумать только, что кабанятина бывает такой на вкус...
Глядя на то, как они едят, раздувая щеки, я издал сухой смешок. Что ж, после плесневелого хлеба от жирного мяса у любого глаза на лоб полезут.
— Ешьте больше.
Я расправился с остатками мяса и даже аккуратно обглодал косточку. Когда желудок наполнился, я наконец почувствовал себя живым.
— Фридрих.
— А? Д-да, только скажи!
— Пока меня не будет, выполни одно домашнее задание.
— Домашнее задание?
— Собери все сведения об этих повстанческих ублюдках.
Мой взгляд похолодел.
— Численность войск, личные данные их командиров и даже то, откуда они получают поддержку. И особенно мне нужна информация о тех, кто стоит за ними — о демонах.
— Х-хорошо! Я немедленно отдам приказ...
Император закивал, продолжая пережевывать мясо. Я облизнул губы и добавил еще кое-что.
— И честно говоря, глядя на то, как вы тут управляете, было бы странно, если бы восстание не вспыхнуло. Если бы я правил страной так паршиво, я бы сам давно взялся за меч. Народ умирает с голоду, император — идиот, аристократия сгнила. Разве не захочется всё это перевернуть?
При моих словах руки императора и Элизии замерли. Словно их ударили наотмашь горькой правдой.
— Если бы эти типы не спелись с демонами, я бы встал на их сторону. Шел бы в первых рядах революционной армии с флагом в руках, чтобы снести тебе голову.
— К-Кассиан-ним!..
Лицо Элизии стало мертвенно-бледным. Глядя мне в глаза, она поняла, что это не шутка.
— Так что будь благодарен.
— ......
— Твоя голова всё еще на плечах только потому, что эти повстанческие выродки перешли черту.
С этими словами я взял со стола бутылку бренди. Ту самую, которой так дорожил император.
— Это я забираю.
Сжимая бутылку в руке, я покинул банкетный зал.
=======
Выйдя из зала, я на мгновение направился к задней части императорского замка.
Обрушенная стена, заросший сорняками сад. И в одном из углов — тихое кладбище.
Это был Холм Вечного Покоя, где спали сменявшие друг друга императоры и великие деятели Империи.
— Посмотрите только на состояние этого места...
Я цокнул языком. Надгробия поросли мхом, а у статуй великих мужей были отбиты головы или сломаны руки. В ситуации, когда страна катилась в бездну, времени на заботу о могилах предков не оставалось, но это всё равно выглядело паршиво.
Я остановился перед огромным надгробием на самой высокой точке.
[Александр фон Райнхардт]
[Здесь покоится тот, кто объединил континент и обещал вечный мир.]
— «Вечный мир», черта с два...
Я присел на корточки перед надгробием и достал из-за пазухи сигару, зажав её в зубах. Это была дорогая сигара, которую я нашел, когда рылся в закромах императорского кабинета.
— Эй, Александр. Ты видишь это? Что творят твои потомки? Ты говорил, что их будут помнить тысячу лет, чертов ты ублюдок... процветание, ага. Они сейчас в шаге от того, чтобы пустить пулю в лоб, придурок.
*Буль-буль-буль.*
Я вылил алкоголь на надгробие. Благоухающий аромат спиртного поплыл над покрытым мхом камнем.
— Пей. Это выпивка того парня, который приходится тебе то ли пра-пра-правнуком, то ли еще кем-то, он её припрятал.
Ответа не последовало. Само собой. Тот тупоголовый качок, который за день до моего возвращения пятьсот лет назад пил со мной и кричал: «Ты должен вернуться!», уже давно обратился в прах.
— Когда я уходил, ты сказал, что даже без меня Империя будет вечной. Что ты уже заложил фундамент, и я должен отправиться в мирное место и отдыхать, ни о чем не беспокоясь.
Я выпустил стейку сигарного дыма на надгробие.
— Но, скотина ты эдакая, я поспал всего день, а проснувшись, обнаружил, что прошло пятьсот лет. И за это время твои потомки аккуратно вкатали страну в грязь. Если ты видишь это с того света, ты взорвешься от ярости, разнесешь гроб и вылезешь наружу, идиот.
Александр. Мой единственный названый брат, единственный парень, которому я мог доверить свою спину. Рядом с его надгробием в ряд стояли другие камни.
Я сместился в сторону.
[Герой Света, Кайл]
Истинный главный герой игры «Багряные хроники».
Праведный, честный и порой до тошноты добрый — вот каким он был.
— Кайл. Тебе там удобно? Ты всегда был таким. Твердил, что даже у злодеев есть свои причины, что мы должны решать всё через диалог.
Тогда я ненавидел это, потому что всё казалось лицемерием. Но теперь, думая об этом, я понимаю: миру нужен хотя бы один такой парень, чтобы он продолжал вращаться.
— Мир, который ты защищал, сейчас в полной заднице. Когда встретимся на том свете, поклонись мне и налей выпить.
И рядом с ним. Прекрасная женская статуя, изваянная из чистого белого мрамора.
[Святая, Люция]
— ......
Я молча посмотрел на статую. Скульптор изобразил её с очень кротким, священным выражением лица.
— Чертова притворщица. С каких это пор у тебя такой мягкий характер? Ты была той еще задирой.
Каждый раз, когда я возвращался весь в крови, она кричала: «Ты снова бездумно рисковал собой!» — и отвешивала мне святой подзатыльник, а когда я использовал технику взрыва трупов, она впадала в ярость и пыталась меня остановить.
«Кассиан! Жизнь бесценна! Не смей играть с трупами!»
«Покайся! Покайся, безумец, пока моя булава не размозжила твой череп!»
Конечно, её методы убеждения были чисто физическими, но всё же...
Казалось, её голос до сих пор звучит у меня в ушах.
— Извини за это. Я только что вернулся после того, как использовал эльфов в качестве бомб.
Если бы она это видела, то упала бы в обморок от шока. Или, скорее, ударила бы первой, проломив мне голову своей булавой, зачарованной магией очищения.
«Кассиан, ты можешь спастись. Я буду молиться каждый день. Надеюсь, твоя душа обретет покой».
В памяти всплыло лицо, которое ярко улыбалось, сдерживая слезы до самого конца, в тот день перед моим возвращением в родной мир.
Я вылил остатки алкоголя к подножию её статуи.
— Похоже, молитва не сработала, Люция. Потому что вместо спасения меня снова затащило в эту грязь.
С тихим фырканьем я затушил сигару. В груди разлилась тяжелая, тупая боль.
После окончания войны они, должно быть, остались здесь и прожили свои жизни. Они старели, покрывались морщинами, заводили детей и медленно подходили к концу своего пути.
В полной мере наслаждаясь всем телом тем золотым веком, который мы создали потом и кровью.
— Проклятье... там ведь была и моя доля.
Эмоция, которой я не мог дать названия, всколыхнулась внутри.
— Вы, ребята, выпили весь мед и ушли счастливыми — так почему я единственный, кто остался в таком положении? Я даже не успел насладиться этим как следует.
Только я остался прежним. Только я, всё еще двадцатилетний, перемахнул через пятьсот лет и стою здесь.
— Ха... черт возьми, серьезно...
Хватит раскисать. Я отряхнул штаны и поднялся.
В этот момент из кустов донесся шорох.
— Почему бы тебе не выйти? Долго еще собираешься прятаться?
При моих словах из-за дерева осторожно вышла фигура.
Это была принцесса Элизия.
— П-простите. Я не хотела прерывать вас...
Уголки её глаз покраснели. Похоже, она слышала часть моего монолога.
— Если видела — забудь. Это унизительно.
— Я была тронута.
— Тронута, черта с два. Я просто вел себя жалко. Эй, что более важно...
Я еще раз обвел взглядом кладбище и нахмурился. Александр, Люция, Кайл. Три надгробия. Здесь определенно должно было быть еще одно.
Последний член нашей группы. Гениальный маг и высший эльф с паршивым характером — Эрендель.
— Где могила Эренделя? Александр обещал, что если отряд героев погибнет, их всех похоронят здесь.
При моем вопросе глаза Элизии округлились.
— Ах, вы имеете в виду лорда Эренделя?
— Только не говори мне, что вы подвергли его дискриминации, потому что он эльф, и закопали где-нибудь в лесу. Или он предал нас, пока меня не было, и вы даже не поставили ему памятник.
— Нет! Лорд Эрендель...
Элизия на мгновение замялась, а затем осторожно произнесла:
— Он жив.
На мгновение показалось, что ветер, дувший вокруг, замер.
— ......Что?
— Он ведь эльф. Его продолжительность жизни отличается от человеческой. После окончания войны лорд Эрендель стал архимагом и защищал Империю, но триста лет назад из-за разногласий с людьми он покинул башню.
Жив.
От этого единственного слова в голове стало пусто.
Я думал, что все мертвы и ушли, но товарищ, с которым мы вместе прошли через тот ад, всё еще дышит на этой земле.
— Ха... ха-ха.
Сухой смешок вырвался из груди.
— Эта старая карга всё еще жива?
— Д-да? Старая карга? Он ведь легендарный великий мудрец...
— Мудрец, ага. Он просто сквернословящая бабка с невыносимым характером.
Странное чувство облегчения нахлынуло на меня, и в то же время всё обрело смысл. Триста лет назад, говорите? Примерно тогда Империя начала гнить, а эльфы ударились в идеи об избранности и начали кричать о «господстве над людьми».
Ни за что на свете этот паршивец не стал бы спокойно смотреть, как мир, который мы создали, победив Короля Демонов, разрывается на куски подобным дерьмом.
Он наверняка до последнего пытался их вразумить. Хватал императора за шиворот, угрожал магией изменившейся королеве эльфов. Судя по тому, что он сейчас в затворничестве, исход был явно неудачным.
Ему определенно стало противно от обеих сторон.
— Где он сейчас?
— Ходят лишь слухи, что он живет в уединении глубоко в северных заснеженных горах. Он не хочет ни с кем встречаться, поэтому установил барьер и никого не впускает...
— ......
Я криво усмехнулся.
— Хорошо.
— Да? Хорошо? Но он ведь ненавидит людей...
Мертвые не говорят, но живых можно заставить работать. И более того...
«Значит, я не один».
Один этот факт немного смягчил мое паршивое настроение.
— Ты собрала всю информацию о повстанцах?
Я сменил тему. Сентиментальность подождет. Сначала нужно разгрести мусор перед глазами, чтобы мне не было стыдно явиться к старому другу.
— Да, мы установили текущее местоположение основных сил мятежников и примерную численность войск.
— Отлично.
Я зашагал прочь, и полы моего запыленного пальто затрепетали на ветру.
— Выбью из них всю дурь и пойду поприветствую эту старую каргу.
— Поприветствуете? Вы имеете в виду, что отправитесь в снежные горы?
— Ага. Мне нужно выманить её оттуда. Если мы собираемся спасать Империю, нам понадобится сила этого архимага.
Да и чтобы открыть портал домой, мне, похоже, понадобится её помощь.
— Пошли.
Жди меня, Эрендель. Скоро к тебе постучится тот, кого ты ненавидишь больше всего.

Комментарии

Загрузка...