— Дон... Дон! Дон!
Третья стража.
Во дворце Цзычэнь не горели свечи.
Ли Е лежал на ложе прямо в одежде, его дыхание было ровным.
В темноте снаружи доносился прерывистый храп дежурившего этой ночью евнуха.
Яньин стоял в тени колонны, его правая рука неизменно покоилась на рукояти меча. Он молча прислушивался к свисту ветра, гулявшего под карнизом крыши.
В покоях императрица Хэ перевернулась на другой бок.
Слегка скрипнули деревянные доски ложа.
Ли Е открыл глаза и уставился на замысловатый узор из девяти драконов на балдахине.
Эту ночь в Чанъане не спал далеко не он один.
За пределами дворца Дамин, в дежурной канцелярии Шумиюаня.
Серебристый уголь в жаровне раскалился докрасна, время от времени с треском выбрасывая мелкие искры.
Ян Фугун, накинув на плечи тяжелый плащ, полулежал на ложе-лохань.
На столе перед ним был разложен свиток с донесением.
«Квартал Аньи, лавка тунгового масла и пеньковых веревок "Юнфэн"».
Эти десять иероглифов были жирно обведены кистью с киноварью, и красные чернила еще не успели высохнуть.
— Мы следим за ней уже два часа, лавка заперта наглухо, — склонился доверенный евнух, спрятав руки в рукава. — Задняя дверь выходит к заброшенному каналу, там у ивового пня привязана безымянная лодка. Прикажете брать?
Ян Фугун поднял чашку чая и смахнул пену.
Старый пес Янь Цзуньмэй во второй половине дня намеренно позволил этой зацепке просочиться к нему.
Чего он добивается?
Он сделал глоток.
Чай остыл и горчил.
Ян Фугун с глухим стуком вернул чашку на стол.
Исчезновение Сунь Дэчжао, пожар в квартале Юнхэ, загадочная смерть Ван Паня из правого лагеря гвардии Шэньцэ...
Каждое из этих событий по отдельности казалось запутанным делом, но если связать их воедино — становилось ясно, что кто-то втайне направляет клинок.
И этот клинок Янь Цзуньмэй хотел вырвать чужими руками — его руками.
— Нельзя действовать опрометчиво, — Ян Фугун взял кисть с киноварью и перечеркнул слова «лавка тунгового масла». — В час Тигра отправь туда подкрепление, пусть подберутся ближе. Будьте только глазами, когти не показывайте.
— А если кто-то выйдет?
— Следовать по пятам. Пусть он хоть сквозь землю провалится, хоть на небо взлетит — вы должны докопаться до его корней.
— Слушаюсь.
Доверенный слуга покинул канцелярию.
Ян Фугун поднялся, подошел к окну и приоткрыл узкую щель.
Ворвавшийся порыв ветра заставил пламя свечи на столе неистово заплясать.
Квартал Цюньсянь, заброшенная обжиговая печь.
Сунь Дэчжао полулежал, прислонившись к глиняной стене печи и вытянув правую ногу.
Холодный пот капал с его подбородка на воротник.
Кровь, сочившаяся из раны на ноге, уже запеклась, намертво склеив кожу с грязными обрывками ткани. Малейшее движение отзывалось раздирающей болью.
Он достал из-за пазухи тот самый окровавленный кусок грубого полотна.
Ткань еще хранила тепло его тела, но в кромешной тьме невозможно было разобрать отпечатанные на ней иероглифы.
Снаружи послышались едва различимые шаги — неровные, прихрамывающие.
Сунь Дэчжао перехватил короткий меч обратным хватом.
— Это я.
Хромой Фэн, пригнувшись, пролез внутрь печи и поставил на землю глиняный горшок и несколько холодных, черствых паровых лепешек.
— Снадобье от ран. Кровь остановит, но жизнь не спасет, — Хромой Фэн подтолкнул горшок поближе.
Сунь Дэчжао даже не взглянул на лепешки, сразу схватив горшок.
Стиснув зубы до скрежета, он резко рванул присохшую к ране ткань.
Звук разрываемой плоти прозвучал в тесной печи пугающе отчетливо.
Сунь Дэчжао щедро засыпал рану целебным порошком.
Из его груди вырвался глухой стон.
На лбу вздулись синие вены, а пальцы мертвой хваткой впились в сухую солому под собой.
— Вещь доставлена? — спросил Сунь Дэчжао, когда дыхание немного выровнялось.
— Мой родной племянник бегал. Оставил в условленном глухом углу за воротами Бэйюань, — присел рядом Хромой Фэн. — Тот человек, с которым ты встречаешься... ему точно можно верить?
Сунь Дэчжао оторвал кусок более-менее чистой полы халата и снова туго перевязал ногу.
— Не знаю.
Хромой Фэн помолчал, затем отвязал от пояса бурдюк и бросил ему.
— В первую четверть часа Тигра я выведу тебя за ворота квартала, — Хромой Фэн повернулся, собираясь уходить. — Но как только покинешь квартал Цюньсянь, берегись: патрульные ухоу смотрят на жетоны, а не на лица. Выживешь ты или умрешь — теперь зависит лишь от твоей судьбы.
Сунь Дэчжао сделал большой глоток крепкого вина.
Обжигающая влага прокатилась по горлу, словно лезвие ножа.
Западный рынок, склад торгового дома Хэ.
Счетовод старик Чжоу стоял у двери, держа в руке масляную лампу.
Хэ Суй, стоя к нему спиной, сбросил шелковый длинный халат и переоделся в простую рабочую одежду из грубой серой ткани.
Он туго затянул пояс.
За спину заткнул остро заточенный кинжал, а за пазуху спрятал два туго набитых бумажных свертка.
— Хозяин, неужели вам обязательно идти самому? — вполголоса спросил старик Чжоу.
— Тот, кто кормится у императорского двора, не сможет спать спокойно, не запятнав рук кровью, — ответил Хэ Суй, накидывая серо-бурый плащ.
Огонек лампы в руке старика Чжоу дрогнул.
— Я буду ждать здесь, — он поставил лампу на пол. — Как только начнет светать, еще до часа Кролика, я выведу людей торгового дома из города.
Хэ Суй похлопал старика Чжоу по плечу и толкнул маленькую дверь, ведущую на задний двор.
Ночной ветер, кружа палую листву, тут же ударил ему в лицо.
Хэ Суй втянул голову в плечи и, держась тени крепостной стены квартала, быстро зашагал на север.
За те полтора десятка лет, что он вел торговлю, обходя каждую улицу и переулок, сотни потайных ходов и сточных канав Чанъаня запечатлелись в его памяти до мельчайших подробностей.
На перекрестке впереди раздался резкий удар медного гонга патрульных ухоу.
Хэ Суй мгновенно пригнулся и скользнул в узкую щель между двумя лавками.
В нос тут же ударил тошнотворный запах гниющих овощей.
Он затаил дыхание, слушая, как шаги патрульного отряда гулко раздаются по каменной мостовой снаружи.
Ладони его взмокли от пота.
Лишь когда шаги затихли вдали, он выскользнул из укрытия и, прижимаясь к подножию стены, прибавил шагу.
В двух ли от ворот Бэйюань среди бурьяна одиноко возвышалась заброшенная сторожевая вышка.
К востоку от нее раскинулась роща, а дальше на север тянулись бесконечные ряды палаток императорской гвардии.
Хэ Суй лежал, затаившись в неглубокой яме на опушке рощи.
Осенние москиты назойливо звенели над ухом и нещадно жалили шею, но он не смел даже пошевелиться, чтобы почесаться.
Роса на траве насквозь пропитала его тонкую куртку, и сырой холод медленно пробирался до самых костей.
Сторожевая вышка впереди казалась вымершей.
Лишь из недалекого лагеря гвардейцев изредка доносилось тихое фырканье коней.
— Бам... Бам-бам!
Третья четверть часа Тигра.
Звуки ночной колотушки донеслись вместе с порывом ветра.
В тени у восточной стены вышки внезапно возник силуэт.
Человек опирался левой рукой о кирпичную кладку, волоча за собой правую ногу. Он делал шаг и замирал на три вдоха.
Его тяжелое, хриплое дыхание отчетливо разносилось в ночной тишине.
Сунь Дэчжао.
Кое-как добравшись до слепой зоны у восточной стены, он тяжело привалился спиной к кирпичам.
Левой рукой он зажимал грудь, а правую по-прежнему держал на рукояти меча у пояса.
Хэ Суй, лежа в яме, уперся ладонями в землю и слегка приподнялся.
Но с места не сдвинулся.
Нужно было подождать еще немного, чтобы убедиться, что за пришедшим нет хвоста.
Время, пока догорала воображаемая половина палочки благовоний, тянулось невыносимо долго.
Наконец Сунь Дэчжао немного выпрямился, повернулся к стене и протянул левую руку, нащупывая седьмой кирпич снизу.
Но стоило его пальцам коснуться стыка между кирпичами, как сухой бурьян к западу от вышки внезапно взорвался движением!
Три темные фигуры, стелясь по земле, веером ринулись вперед, беря его в кольцо!
Стальные клинки с резким свистом рассекли ночной воздух.
Это были не те, кого он ждал!
Сунь Дэчжао среагировал мгновенно: даже не оборачиваясь, он бросился на землю, перекатываясь влево.
Изувеченная нога подвела его, заставив споткнуться.
Хрясь!
Острие меча распороло ткань на его спине, и брызги крови веером разлетелись по кирпичной стене.
— Отдай ткань, и мы оставим твое тело целым, — хрипло прорычал тот, что шел посередине.
Сунь Дэчжао до крови прикусил кончик языка, чтобы заглушить боль. Используя инерцию переката, он поднялся на одно колено и резко вскинул короткий меч снизу вверх.
Дзинь!
Во все стороны полетели искры.
Нападавшего отбросило на полшага назад.
Но двое других уже заходили с флангов, их клинки одновременно перекрыли все пути к отступлению.
Один против троих, да еще и с тяжело раненной ногой.
Сунь Дэчжао яростно взревел и, вместо того чтобы отступать, рванулся прямо навстречу левому клинку!
Это был отчаянный прием — размен жизни на жизнь.
На опушке рощи Хэ Суй так сильно сжал бумажные свертки в кулаках, что они деформировались.
Броситься на помощь? Тогда его самого либо убьют, либо покалечат.
Остаться в стороне? Тогда все прежние усилия пойдут прахом, а замысел императора будет полностью разрушен.
Хэ Суй единым махом выскочил из ямы!
Его серо-бурый силуэт стрелой понесся сквозь ночную тьму.
Когда до дерущихся оставалось не больше десяти шагов, он замахнулся правой рукой и изо всей силы швырнул бумажный сверток прямо в гущу схватки!
Сверток ударился о землю.
Хлоп!
В воздухе мгновенно взорвалось густое белое облако.
Огромное количество негашеной извести, подхваченное ветром, полетело прямо в лица нападавшим.
— Назад! Это известь!
Черный силуэт слева истошно взвыл, выронил меч и схватился руками за лицо.
Сунь Дэчжао даже не стал выяснять, кто пришел ему на выручку.
Мгновенно воспользовавшись этой мимолетной возможностью, он вонзил короткий меч глубоко в бедро ослепленного врага.
Выдернув клинок, он развернулся и, волоча искалеченную ногу, бросился к роще.
— Сюда! — крикнул Хэ Суй, застыв на опушке.
Сунь Дэчжао разглядел серые одежды спасителя и, собрав последние силы, тяжело побежал вперед, буквально ввалившись в чащу.
— Взять их живыми! — предводитель нападавших сорвал с лица испачканную известью маску и с мечом наперевес бросился в погоню.
Хэ Суй развернулся, подхватил Сунь Дэчжао под руку, и они, ломая сухие ветки под ногами, изо всех сил побежали вглубь леса.
Преследователи не отставали, стремительно сокращая расстояние.
В тридцати шагах от сторожевой вышки, за полуразрушенной стеной, в густой траве притаился еще один человек.
Он достал из-за пазухи жетон Шумиюаня и задумчиво провел по нему пальцами.
Ниточка, тянувшаяся от лавки тунгового масла, действительно привела к воротам Бэйюань.
И вдобавок помогла выудить куда более крупную рыбу.
Спрятав жетон, он даже не взглянул в сторону леса, где разворачивалась смертельная погоня, и бесшумно растворился в ночной темноте.
Нужно было немедленно возвращаться в Шумиюань и доложить обо всем командующему.

Комментарии

Загрузка...