Кислый запах соленой рыбы, тунгового масла и дешевого прессованного чая смешивался в сыром воздухе.
Полуголые носильщики выкрикивали рабочие песни, деревянные тачки со скрипом катились по неровной каменной мостовой, разбрызгивая грязную воду.
Утренний рынок в квартале Цюньсянь был куда более хаотичным и грязным, чем в квартале Чунжэнь. Здесь смешивались люди самых разных сословий и занятий, и процветала теневая торговля.
Сунь Дэчжао сунул последние три медные монеты в руку старика, собиравшего навоз, сорвал с него поношенную короткую куртку из грубой холстины и прихватил лоснящуюся от грязи повязку на голову.
Отступив в темный переулок, он оторвал от обшлага последний сухой лоскут ткани и туго обмотал им распухшую, деформированную правую лодыжку, завязав мертвым узлом. Зачерпнув пригоршню грязи у подножия стены, он размазал ее по лицу, сгорбился и, прихрамывая, затерялся в толпе грузчиков, таскавших тюки.
Плоть на его левом плече была вывернута наружу, одежда давно пропиталась кровью и намертво прилипла к ране.
Около получаса он просидел на корточках за полуразвалившимся навесом у обводного канала, где торговали прокисшей овощной похлебкой.
Широкоплечий, плотный мужчина средних лет, слегка прихрамывающий на левую ногу, поставил большую глиняную чашу, вытер остатки каши с губ и уже собирался свернуть в переулок.
Сунь Дэчжао, прижимаясь к стене, двинулся следом и, зажав его в глухом углу между двумя полуразрушенными глинобитными домами, негромко позвал:
— Дядюшка Фэн.
Мужчина остановился, огляделся и уставился на оборванную одежду Сунь Дэчжао и его покрытое грязью лицо.
Сунь Дэчжао слегка сдвинул повязку, приоткрывая глаза.
— Меня прислал старина Ху. Попросить глоток воды да узнать дорогу к Западному рынку.
Веки мужчины дрогнули, его взгляд задержался на туго перебинтованной правой ноге Сунь Дэчжао и темном багровом пятне на плече. Не говоря ни слова, он развернулся и зашагал вглубь переулка.
Сунь Дэчжао последовал за ним.
Петляя по закоулкам, они вышли к тупику, заваленному обломками старых лодок. В самой глубине стоял дырявый деревянный навес, продуваемый всеми ветрами.
Мужчина толкнул дощатую дверь, пропустил Сунь Дэчжао внутрь и задвинул засов.
— Во что ты вляпался?
Сунь Дэчжао прислонился спиной к пахнущей плесенью куче соломы, стараясь не тревожить раненое плечо.
— Меня ищут по всему городу. Мне нужна ваша помощь, чтобы передать кое-что во дворец.
Лицо мужчины резко изменилось, он отступил на полшага назад.
— Парень, ты не туда пришел! Я, старый Фэн, всего лишь старшина у грузчиков, мне до императорской семьи как до луны пешком!
Сунь Дэчжао запустил руку за пазуху, достал еще хранивший тепло его тела лоскут ткани и развернул его.
— Связи не нужны. Если у вас есть надежные люди, пусть отнесут это к северо-западному углу ворот Бэйюань. Там стоит заброшенная кирпичная сторожевая башня. Третий кирпич с восточной стороны шатается. Пусть засунут это туда и сразу уходят.
Хромой Фэн уставился на расплывчатые, выведенные кровью знаки на ткани. Мышцы на его лице напряглись.
— Дело не терпит отлагательств, — хрипло произнес Сунь Дэчжао. — Старина Ху доверил вам свою жизнь, и мне тоже не остается ничего другого, кроме как поставить свою жизнь на вас. Если все удастся, я, Сунь, в долгу не останусь. Если же нет, или если поползут слухи... я умру здесь, но и вам с Ху не поздоровится.
В лачуге воцарилась мертвая тишина.
Хромой Фэн посмотрел на бледное, покрытое испариной лицо Сунь Дэчжао, выхватил лоскут холстины, кое-как сложил его в несколько раз и глубоко засунул за пояс.
— У меня есть дальний племянник, служит на конюшнях Северного управления. Сегодня в полдень он как раз повезет сено в Запретный сад. Он сможет подобраться к тому месту. — Хромой Фэн повернулся, чтобы открыть засов. — Сиди здесь и не высовывайся, я принесу мазь от ран и немного еды.
Сунь Дэчжао прислонился спиной к доскам и сполз на землю. Стоило напряженным мышцам расслабиться, как невыносимая боль вперемешку с усталостью ударила в голову, и в глазах на мгновение потемнело.
Императорский город, Шумиюань.
Янь Цзуньмэй обменялся приветствиями с несколькими проходившими мимо евнухами у дверей своего кабинета и принял несколько рутинных документов из Военного ведомства.
Войдя в комнату, он запер за собой дверь и подошел к письменному столу.
Он уже собирался взять кисть, чтобы записать адрес лавки тунгового масла в квартале Аньи, но его рука замерла на латунном замке ящика из красного дерева.
На краю замочной скважины виднелась свежая царапина размером меньше рисового зернышка. Такой след оставляет тонкая железная проволока.
Не меняя позы, Янь Цзуньмэй открыл замок и выдвинул ящик.
Сверху лежали несколько незначительных докладов, а в левом верхнем углу покоился брусок цинчжоуской туши — все точно так же, как он оставил вчера вечером.
Он протянул руку к лежавшему на самом дне тому трактата «Чжэньгуань чжэнъяо».
Корешок книги был сдвинут на волосок.
Открыв титульный лист, он увидел, что лист шелковичной бумаги с наброском нефритовой подвески и его выводами по делу все еще лежал внутри.
Янь Цзуньмэй вытащил бумагу и поднял ее на уровень глаз, подставив под падающий из окна свет.
На краю листа виднелась едва заметная, неестественная складка. Проведя по ней подушечкой пальца, он ощутил легкую шероховатость.
Такой след остается, когда бумагу берут слегка влажными пальцами.
Пальцы Янь Цзуньмея, сжимавшие край листа, напряглись.
Кто-то вскрыл этот замок, пролистал книгу и прочитал все его выводы.
Люди Ян Фугуна? Или та тень, что преследовала его вчера по пути в обитель Цзингуань?
Янь Цзуньмэй подошел к бронзовой масляной лампе, снял колпак и поправил фитиль. Он поднес шелковичную бумагу к пламени — она мгновенно съежилась, почернела и осыпалась горстью пепла на медное блюдце.
Он расстелил новый лист обработанной бумаги сюань, обмакнул кисть в тушь и, держа руку на весу, вывел строчку убористым почерком:
«К юго-востоку от квартала Аньи, у заброшенного обводного канала, находится лавка тунгового масла "Юнфэн". Поведение лавочника вызывает подозрения; возможно, лавка причастна к сбыту контрабандной соли и оружия в южной части города и служит перевалочным пунктом для разбойников».
Поставив последнюю точку, он слегка встряхнул бумагу за уголок, вложил ее в чистый, без каких-либо пометок конверт для официальных бумаг и постучал пальцем по столу.
Молодой евнух, дежуривший у дверей, вошел и склонился в ожидании.
— Отнеси это в кабинет командующего Яна, — Янь Цзуньмэй пододвинул к нему конверт. — Скажи, что старый слуга, разбирая недавние донесения из южной части города, наткнулся на одно сомнительное место и просит командующего решить, стоит ли отправлять туда людей для проверки.
Молодой евнух принял конверт обеими руками и попятился к выходу.
Янь Цзуньмэй опустился обратно в кресло-тайши.
Слить сведения о Чжан Чэне Ян Фугуну под видом обычного донесения... Если за этим действительно стоит Ян Фугун, Чжан Чэн тут же пустится в бега. Если же Ян Фугун — лишь ширма, то ищейки из гвардии Шэньцэ неизбежно столкнутся лоб в лоб с тайными силами, скрывающимися во тьме.
Этот пожар он уже разжег. Теперь оставалось лишь смотреть, сумеет ли хозяин дворца Синцин совладать с этим пламенем.
Во дворце Цзычэнь.
Императрица Хэ стояла у края императорского стола, вполголоса пересказывая вести, полученные от тайных соглядатаев за пределами дворца. Патрули гвардии Цзиньу и гвардии Шэньцэ на улицах удвоились по сравнению со вчерашним днем, на всех девяти воротах шел строжайший досмотр, но о местонахождении Сунь Дэчжао по-прежнему ничего не было известно.
Снаружи, перед дверями зала, старый глухонемой евнух, подметавший двор, опустил метлу. Делая вид, будто стряхивает пыль, он спрятал правую руку в рукав и сделал быстрый знак.
Императрица Хэ замолчала на полуслове и поспешно вышла из зала.
Спустя время, за которое успевает догореть половина благовонной палочки, она вернулась, бережно держа в руках кусок старой холстины, покрытый грязью и темно-красными запекшимися сгустками крови.
— Государь, это доставили наши люди от ворот Бэйюань.
Ли Е резко выхватил холстину и расстелил ее на широком императорском столе.
На грубой ткани красовался размашистый, сочащийся кровью оттиск иероглифа «Чжан». Пусть очертания знака и исказились, от него все еще веяло той яростной решимостью, с какой лезвие клинка рассекает плоть.
Перевернув лоскут, он посмотрел на обратную сторону.
Несколько линий, набросанных углем, с точностью указывали расположение заброшенной сторожевой башни у северо-западного угла ворот Бэйюань. В самом низу рисунка были выведены четыре иероглифа:
«Три четверти часа Тигра».
Ли Е прижал палец к этим словам.
Это было время четвертой стражи — час, когда комендантский час в Чанъане соблюдался строже всего, но стражники были наиболее утомлены. Сунь Дэчжао назначил встречу именно на это время.
— Он тяжело ранен, — Ли Е провел подушечкой пальца по толстой корке засохшей черной крови на краю ткани.
— Государь, не отправить ли нам внутреннюю стражу для его спасения? — понизив голос, спросила Императрица Хэ.
Ли Е поднялся, завел руки за спину и подошел к бронзовой клепсидре, прислушиваясь к мерному стуку падающих капель.
Анонимная записка от Янь Цзуньмэя и написанное кровью послание, которое Сунь Дэчжао передал ценой неимоверных усилий... Изнутри и снаружи — все нити теперь сошлись в его руках. Враг осмелился пустить в ход клинки прямо под носом у гвардии Шэньцэ и даже устроил ловушку в ящике стола Янь Цзуньмэя. Его влияние поистине безгранично.
Ли Е повернулся.
— Мы пойдем на это. Но людей из дворца задействовать нельзя.
Он посмотрел на Императрицу Хэ.
— Пусть идет Хэ Суй. В три четверти часа Тигра у ворот Бэйюань он должен встретить и укрыть раненого воина.
Хэ Суй, старший брат Императрицы Хэ, номинально занимал незначительную должность, но на деле тайно управлял несколькими лавками на Западном рынке, пополняя Внутреннюю сокровищницу Ли Е.
Лицо Императрицы Хэ слегка побледнело:
— Государь, мой брат — всего лишь купец, он никогда не бывал в бою и не знает военного дела...
— Именно потому, что он купец. У него есть лавки и склады на Западном рынке. Если он под покровом ночи отправится проверять товар и укроет человека, это не вызовет подозрений. Стоит же кому-то из дворца сделать хоть шаг за ворота Бэйюань, за ним тут же увяжутся ищейки.
Ли Е подошел к столу, сложил окровавленный лоскут и спрятал его в рукав.
— Передай Хэ Сую: как только заберет человека, пусть немедленно спрячет его в самом глубоком подвале на Западном рынке и оборвет все связи. Если мы переживем эту ночь, я гарантирую роду Хэ вечное процветание и богатство в Чанъане. Но если он выдаст себя...
В глубине глаз Ли Е блеснул холодный огонек.
Императрица Хэ крепко закусила губу и склонилась в глубоком поклоне:
— Ваша служанка все поняла. Я немедленно передам весть.

Комментарии

Загрузка...