Хэ Суй бросил грязную тряпку в медный таз, и чистая вода тут же окрасилась в мутный темно-красный цвет.
Сунь Дэчжао полулежал, прислонившись к груде джутовых мешков, его торс был обнажен. Края глубокой раны на левом плече вывернулись наружу; кости и сухожилия остались целы, но кровь залила весь пол.
Хэ Суй взял щепотку истолченных в кашицу целебных трав.
— Зажми в зубах, — он протянул ему деревянный брусок.
Сунь Дэчжао не принял его, лишь повернул голову:
— Давай.
Травы легли прямо на разверстую рану.
Желваки на щеках Сунь Дэчжао бешено вздулись, вздувшиеся вены проступили от шеи до самого лба. Он стойко выдержал эту невыносимую боль, не издав из горла ни единого стона.
Хэ Суй разорвал полосу белой ткани, туго обмотал плечо Сунь Дэчжао и завязал мертвым узлом.
Затем он ополоснул руки в тазу.
— То, что ты оставил на сторожевой вышке, Тот Самый человек уже получил, — вполголоса произнес Хэ Суй, вытирая кровь с рук полотенцем. — Он и послал меня встретить тебя. Но снаружи сейчас слишком опасно. Ворота Бэйюань наверняка наглухо перекрыты гвардией Шэньцэ. Мы оба засветились на улицах, так что пока отсидимся здесь.
Сунь Дэчжао снова откинулся на мешки.
— Те, кто пытался меня убить, — не из гвардии Шэньцэ.
Хэ Суй замер, не довытерев руки.
— Стоило скрестить с ними клинки, как всё стало ясно, — тяжело дыша, прохрипел Сунь Дэчжао. — Эти неженки из Шэньцэ, даже если наточат мечи до бритвенной остроты, в бою действуют по уставу, их приемы скованы армейской муштрой. А те трое в переулке...
Он мысленно вернулся к деталям смертельной схватки.
— Они плевать хотели на правила, никаких размашистых ударов. Держали ножи обратным хватом, целились исключительно в шею, подмышки и сухожилия на ногах. Клинки были покрыты черным лаком, чтобы не давать ни единого блика.
Сунь Дэчжао уверенно заключил:
— Это повадки наемных убийц с пограничных застав, либо головорезов из тайных союзов, берущих заказы на устранение.
Хэ Суй вылил грязную воду в сточный желоб в углу.
Третья сила.
Оказывается, помимо Ян Фугуна, в Чанъане есть кто-то еще, способный по первому мановению руки бросить в бой таких убийц и без малейших колебаний проливать кровь на улицах во время комендантского часа.
— Ты всего лишь дуйчжэн, служишь за жалованье, — Хэ Суй присел на низкую скамью неподалеку. — Тебе обязательно лезть в это болото?
Сунь Дэчжао схватил свой изодранный военный халат и набросил на плечи.
— Оружие у ворот Тунхуа, трупы у ворот Бэйюань, кровавые иероглифы в квартале Юнхэ. Всё это свалилось прямо на меня.
Хэ Суй поправил фитиль масляной лампы.
Сунь Дэчжао продолжил:
— Лавочник Хэ, раз уж ты сам выполняешь поручения дворца, то должен понимать правила. Если нить уже у тебя в руках, отпустишь её — и тебе конец. Сделаешь шаг назад — от тебя и костей не останется.
В дровянике воцарилось молчание. Слышался лишь тихий треск нагара на фитиле.
Хэ Суй коснулся спрятанного за пазухой кинжала. Он понимал: он увяз в этом деле по самые уши.
...
Конец часа Тигра, дежурная палата Шумиюаня.
Ян Фугун сидел в кресле-тайши, неторопливо перебирая четки.
В двух шагах от него, низко склонив голову, стоял смуглолицый детина, боясь даже вздохнуть лишний раз.
— Не перехватили? — ровным голосом спросил Ян Фугун.
— Когда наши люди прибыли на место, схватка уже вовсю шла, — доложил смуглолицый. — Трое в черных масках, дрались отчаянно. Сунь Дэчжао уже выбивался из сил, но тут из рощи внезапно выскочил человек в серо-бурой простой рабочей одежде. Он швырнул два мешочка с негашеной известью и под шумок уволок Сунь Дэчжао. Они скрылись в направлении Западного рынка.
Ян Фугун перестал перебирать четки.
— Разглядели его лицо?
— Он стоял против света, да и двигался слишком быстро. Заметили только, что он среднего роста.
Западный рынок.
Огромная территория, склады чужеземных купцов, бесчисленные потайные ходы и подвалы. Если спрятать там тяжелораненого, его и за полмесяца не сыщешь.
Кто-то точно рассчитал время и пришел на выручку к сторожевой вышке ровно в три четверти часа Тигра. Как раз в момент смены караула гвардии Шэньцэ.
Смуглолицый сделал полшага вперед:
— Командующий, уж не Тот ли Самый из императорского дворца?..
Ян Фугун смерил его холодным взглядом.
Молодой император в последнее время вел себя подозрительно тихо. Ссылался на недуг, не принимал сановников, целыми днями только и делал, что любовался цветами да слушал музыку в Заднем саду. В такой тишине явно крылась чертовщина.
— Разошли всех наших соглядатаев, — приказал Ян Фугун. — Выясни, с кем Сунь Дэчжао пил вино и с кем виделся за последние полмесяца. Тот парень в сером тащил на себе раненого, на улицах неизбежно должны были остаться следы крови или обуви. Ищите.
— Слушаюсь. Названный отец, а что насчет квартала Аньи?.. — спросил смуглолицый. — За лавкой древесного масла следили всю ночь, но там и живой души не показалось. Стоит ли дальше ловить этот ветер, что нагнал глава Шумиюаня Янь?
Ян Фугун взял со стола чашку с остывшим чаем и сделал глоток.
Янь Цзуньмэй — птица осторожная, без выгоды и пальцем не шевельнет.
— Продолжайте следить, — Ян Фугун поставил чашку. — Снаружи напустите строгости, внутри ослабьте хватку. Если рыба клюнет, не спешите подсекать. Сначала посмотрите, в чьих руках удочка.
Смуглолицый поклонился и покинул комнату.
В дежурной палате Ян Фугун остался один.
Он распахнул окно. Вдалеке, в предрассветных сумерках, холодным блеском отливала глазурованная черепица императорского дворца.
Император копает под военное снаряжение. Ищет мертвецов.
Ян Фугун крепко сжал оконную раму, так что деревянная заноза вонзилась ему в ладонь. Он всё отчетливее понимал: карт на руках у императора гораздо больше, чем он предполагал.
...
Квартал Гуанчжай, обитель Цзингуань.
Янь Цзуньмэй неподвижно сидел на ложе.
Все его мысли занимала тонкая пыль на потайном ящике в дежурной палате. Едва заметный след от чьих-то пальцев.
Кто-то трогал его вещи. Был ли это знак предупреждения или предвестник скорой гибели?
Янь Цзуньмэй толкнул дверь и перешагнул через порог. Пронизывающий осенний утренний воздух пробирал до самых костей.
Во дворе старец Мо с закрытыми глазами занимался гимнастикой тайцзи. Начальная стойка, толчок ладонями — его шаги рождали едва слышный шорох на каменных плитах.
Янь Цзуньмэй подошел к каменному столу и сел.
Закончив комплекс движений, старец Мо восстановил дыхание и направился к колодцу за водой.
— Сколько же пар глаз следит за нами в этих ста восьми кварталах Чанъаня? — невпопад спросил Янь Цзуньмэй.
Старец Мо вытянул ведро:
— Тысячи домов, десятки тысяч семей. За каждым окном прячется чей-то взгляд.
— И те, кто следит так пристально, не боятся ослепнуть, если им выколют глаза?
Старец Мо выжал полотенце и вытер руки.
— Если не открывать глаз, то и не узнаешь, откуда прилетит нож.
— Вчера во второй половине дня я передал записку командующему Яну, — заговорил Янь Цзуньмэй. — Указал на лавку древесного масла в квартале Аньи.
Старец Мо перестал вытирать руки.
Он повесил полотенце на деревянную вешалку.
— Отводишь беду на других, играешь с огнем, — коротко подытожил старец Мо.
Янь Цзуньмэй поднялся и оправил халат.
— В этом омуте не видно дна. Мне остается лишь бросить камень и послушать всплеск.
Старец Мо промолчал, не выразив ни согласия, ни осуждения.
Янь Цзуньмэй подошел к воротам усадьбы и остановился спиной к старцу Мо.
— Во дворец... несколько дней назад я кое-что передал.
Старец Мо резко вскинул голову и уставился на спину Янь Цзуньмэя.
Янь Цзуньмэй не оборачивался.
— Стрела выпущена из лука, назад её не вернуть. Сделав ход, назад не ходят.
Он толкнул створку ворот.
— Как рассветет, я отправлюсь во дворец и сожгу дотла все исписанные листки, — Янь Цзуньмэй перешагнул через порог. — Отныне существует лишь Янь Цзуньмэй из Шумиюаня.
Ворота закрылись.
Старец Мо остался стоять у колодца, глядя на небо. Темные тучи нависли совсем низко, ветер кружил опавшую листву.
...
Дворец Цзычэнь.
Ли Е расхаживал взад-вперед за императорским письменным столом, заложив руки за спину.
Рядом стояла императрица Хэ.
Весть, которую Хэ Суй только что передал по тайному ходу, уже превратилась в пепел в жаровне с углями.
— Значит, это не люди Ян Фугуна? — Ли Е замер на месте.
Императрица Хэ покачала головой:
— Так передал брат. Сунь Дэчжао уверен, что нападавшие — наемники с пограничных застав или головорезы из тайных союзов, убивающие за деньги.
Ли Е подошел к дверям зала.
— Трое профессионалов не смогли прикончить одного раненого дуйчжэна, — вполголоса произнес Ли Е. — Такие люди действуют молниеносно и никогда не оставляют свидетелей.
Императрица Хэ сделала шаг к нему.
— Сунь Дэчжао просит о личной встрече с Государем. Говорит, у него есть крайне важное дело, о котором он должен доложить лично.
Ли Е повернулся.
— Передай Хэ Сую, пусть затаится. Пусть надежно укроет его на Западном рынке. Через три дня, когда суматоха немного уляжется, найдите способ перевезти его в другое место, — Ли Е постучал пальцами по столу. — Я лично покину дворец, чтобы встретиться с ним.
Императрица Хэ не на шутку встревожилась:
— Государь!
Ли Е поднял руку, прерывая супругу.
— Янь Цзуньмэй, рискуя жизнью, передал зацепку. Сунь Дэчжао, не щадя себя, добыл доказательства. Если в такой момент я буду трусливо отсиживаться в глубине дворца, кто в будущем согласится проливать за меня кровь?
Ли Е вернулся к столу.
— К тому же, мне нужно лично проверить, из какого теста слеплен этот Сунь Дэчжао. Понять, способен ли он вынести на своих плечах куда более великие свершения.
Императрица Хэ пристально посмотрела на мужа.
Перед ней больше не было прежней безвольной марионетки, привыкшей безропотно терпеть любые унижения. В нем наконец-то проявилась решимость истинного владыки, готового карать и миловать.
— Есть вести от Янь Цзуньмэя? — спросил Ли Е.
— До рассвета он возвращался в свою усадьбу, а сейчас снова прибыл на службу во дворец. Ведет себя как обычно, — доложила императрица Хэ. — Однако гвардия Шэньцэ наглухо заблокировала ворота Бэйюань, а вокруг Западного рынка выставлены дополнительные караулы.
Ли Е разложил на столе бумагу и обмакнул кисть в тушь.
— Передай нашим тайным соглядатаям в квартале Аньи: пусть ведут неусыпное наблюдение за лавкой древесного масла, — Ли Е начал писать. — Только наблюдать, никаких действий. Особое внимание обращать на то, не вынюхивает ли кто-то еще поблизости.
Императрица Хэ приняла повеление.
Ли Е один за другим вывел пять имен:
Ян Фугун. Янь Цзуньмэй. Чжан Чэн. Сунь Дэчжао. Люди в черном.
Занеся кисть, он обвел все пять имен одним жирным кругом.
А рядом приписал:
«Во дворце притаилась тень».
За всем этим стояло не просто засилье могущественных временщиков — плелась невидимая сеть, опутавшая каждого без исключения.
Ли Е взял лист бумаги и поднес к пламени свечи.
Языки пламени мгновенно поглотили бумагу, багровый отсвет озарил его лицо. Черный пепел медленно опустился на золоченые плиты пола.

Комментарии

Загрузка...