Небо еще не посветлело, и за стенами дворца Цзычэнь стлались унылые предрассветные сумерки цвета крабового панциря.
Мелкий дождь прекратился.
Внутри зала на одном колене стоял воин тайной стражи в черном одеянии. Низко склонив голову, он без утайки докладывал о случившемся в квартале Юнхэ.
Тел не обнаружено.
Глинобитная мазанка выгорела наполовину и обрушилась. Обугленные балки все еще испускали сизый дым, но среди обломков черепицы не удалось отыскать ни единой уцелевшей человеческой кости.
Люди исчезли еще до того, как вспыхнул пожар.
Ли Е сидел за драконьим столом, перебирая в пальцах несколько крупиц клея из кровавой лозы, которые прислал Янь Цзуньмэй.
Он сжал их подушечками пальцев, и крупицы превратились в темно-бурый порошок, бесшумно осыпавшийся на столешницу.
Еще одна нить оборвалась.
Прямо у него под носом, в тот самый миг, когда он только отправил людей на разведку, смертельная ловушка захлопнулась с пугающей точностью. Это был не просто ответ на прощупывание со стороны Янь Цзуньмэя, но и звонкая пощечина ему — императору Великой Тан.
Императрица Хэ стояла подле него, ее глаза покраснели от бессонной ночи.
— Государь, что касается Яньина...
— Показывался ли Яньин после вчерашней ночи? — прервал ее Ли Е, стряхивая с пальцев остатки порошка.
— Нет, — быстро ответила Императрица Хэ. — Тот молодой евнух, что передавал тайное послание, тоже бесследно исчез. Яньин оказался сообразительным: вернувшись в Ведомство евнухов, он заперся у себя и не выходит.
Ли Е поднял уже остывшую чашу с чаем и смахнул пену.
Янь Цзуньмэй, передав весть через Яньина, поставил собственную жизнь на кон, доверившись угасающей императорской власти. Эта клятва верности была слишком опасной, и она же затянула Яньина в трясину.
— Пусть в ближайшие дни он служит в твоем дворе. Пресеки любые его связи с внешним миром, — Ли Е поставил чашу обратно. Фарфор глухо звякнул о стол.
Императрица Хэ согласно кивнула, но после недолгого колебания все же высказала то, что тревожило ее душу:
— Дуйчжэн Сунь так и не вернулся этой ночью. Пожар в квартале Юнхэ на восемьдесят процентов был устроен ради него. Государь, не стоит ли нам отправить гвардию Цзиньу...
— Ждать.
Ли Е обронил лишь одно слово, твердое как кремень.
Он поднялся, подошел к окну и распахнул резные деревянные створки. В комнату ворвался утренний ветер, принесший с собой прохладу ранней осени.
Раз Ян Фугун до сих пор не предпринял никаких шагов, значит, Сунь Дэчжао еще не попался.
Но стоило вспыхнуть огню в квартале Юнхэ, как этот стоячий омут окончательно забурлил.
Сунь Дэчжао сейчас подобен бочке с порохом: рванет у каждого, кто посмеет прикоснуться.
— Остается только ждать, — Ли Е устремил взор на светлеющий горизонт, его голос звучал леденяще холодно. — Ждать, пока он сам не выберется наружу, или пока другие не вынесут его труп.
Императорский город. Кабинет Шумиюаня.
Угли в медной жаровне почти прогорели.
Ян Фугун откинулся на спинку большого кресла из сандалового дерева, перебирая в руках четки из лоснящихся семян бодхи.
Перед ним на коленях стоял сыщик из управы Цзинчжао, дрожавший всем телом как сито.
— Выходит, в квартале Юнхэ сгорела семья зятя Ху Второго? — голос Ян Фугуна лился тихо и неспешно.
Сыщик сглотнул слюну, прижимаясь лбом к золоченому кирпичу пола.
— Отвечаю командующему: при первичном осмотре казалось, что опрокинулась масляная лампа и начался пожар. Однако на пепелище... откопали обгоревшие останки. Судя по тазу, это женщина. На шейных позвонках видны следы от удара клинком. Это... убийство с последующим поджогом.
— Удалось установить личность?
— Все превратилось в уголь. Староста квартала доложил, что из-за сильного ночного дождя никто ничего не слышал.
Чисто и быстро.
Вырвано с корнем.
Этот почерк в точности повторял расправу над Ван Панем у ворот Бэйюань.
Ян Фугун перестал перебирать четки.
Дело принимало скверный оборот.
У ворот Тунхуа досматривают военное снаряжение, у ворот Бэйюань гибнет воин, а теперь еще и семью пострадавшего солдата вырезали под корень.
Кто-то в Чанъане средь бела дня зачищает концы. Обычным заезжим головорезам такое не под силу.
— Ступай, — Ян Фугун взмахнул широким рукавом.
Сыщик, словно получив высочайшее помилование, кубарем выкатился из кабинета.
Доверенный гвардеец шагнул вперед.
— Где Сунь Дэчжао? — спросил Ян Фугун.
Гвардеец склонился ниже:
— Отвечаю названому отцу: вчера вечером Сунь Дэчжао объявил, что отправляется на патрулирование лагеря, и с тех пор его никто не видел. Кое-кто в лагере заметил, что уходил он в сторону квартала Юнхэ.
В комнате воцарилась мертвая тишина.
В мутных глазах старика Ян Фугуна внезапно вспыхнул зловещий, ядовитый блеск.
В поднебесной не бывает столь поразительных совпадений.
Стоило Сунь Дэчжао отправиться туда, как в квартале Юнхэ вспыхнул пожар и погибли люди. Этот мелкий дуйчжэн, переведенный от ворот Бэйюань, точно пес — нюх у него слишком острый.
В прошлый раз он уже влез в дело у ворот Тунхуа, а теперь самовольно покинул лагерь.
— Искать, — сухие пальцы Ян Фугуна застучали по столу. — Живым или мертвым! Разослать всех тайных соглядатаев гвардии Шэньцэ! Выяснить, с кем он встречался прошлой ночью и что забрал!
Гвардеец принял приказ и размашистым шагом вышел из кабинета.
Ян Фугун поднялся и приоткрыл створку окна.
Его взгляд устремился мимо бесчисленных дворцовых стен, выхватывая изогнутый карниз дворца Цзычэнь.
Сунь Дэчжао — всего лишь ничтожный дуйчжэн. Как он посмеет вести тайное расследование за спиной гвардии Шэньцэ?
Не будь у него надежной опоры, он бы ни за что не осмелился на такое, даже если бы ему одолжили храбрости.
Кто же в этом Императорском городе снабжает его сведениями?
Квартал Гуанчжай, обитель Цзингуань.
Старец Мо приоткрыл заднюю дверь, оставив лишь узкую щель.
Янь Цзуньмэй скользнул во двор; его плащ насквозь пропитался утренней росой.
В комнате курился успокаивающий сандаловый фимиам. Старец Мо поднял медный чайник, заварил чашу обжигающего чая и пододвинул ее гостю.
Янь Цзуньмэй даже не взглянул на чашу и сразу перешел к делу:
— Чем еще, помимо прикрытия в виде службы у покойного Бин-вана, промышляет Чжан Чэн втайне от всех?
Мутный взор старца Мо на мгновение задержался на лице Янь Цзуньмэя, после чего старик медленно опустился обратно в кресло-тайши.
— Господин Чжан на словах давно отошел от дел. Однако в прежние годы я знавал на Западном рынке одного посредника. Как-то раз по пьяни он проболтался, — старец Мо понизил голос, и его хриплый шепот эхом заплясал по тихой комнате. — То, что проходит через руки господина Чжана — это товар самого Владыки преисподней. Боевые кони из Лунъю, носорожьи доспехи из Аннани... Были бы деньги, а уж доставить в Чанъань он сможет все что угодно.
Руки Янь Цзуньмэя, скрытые в широких рукавах, мгновенно сжались в кулаки.
Боевые кони из Лунъю, носорожьи доспехи из Аннани...
Тогда и военное снаряжение из Хэдуна для него — сущие пустяки.
Чжан Чэн и есть тот самый теневой посредник, заправляющий на черном рынке Чанъаня!
Его нефритовая подвеска оказалась на месте преступления у ворот Тунхуа отнюдь не случайно. Чжан Чэн определенно замешан в этой контрабанде оружия.
— Кто стоит за ним? Кто его покровитель? — допытывался Янь Цзуньмэй, подавшись вперед.
Старец Мо покачал головой.
— Тот посредник говаривал: за спиной господина Чжана вода глубока, и гадов там немерено. Но лучше всего это описывают восемь слов...
Старец Мо впился взглядом в глаза Янь Цзуньмэя и произнес раздельно, чеканя каждое слово:
— В чертогах — тени, в войске — корни.
Волоски на затылке Янь Цзуньмэя встали дыбом.
«В чертогах — тени».
Эти четыре слова могли бы заживо похоронить добрую половину облаченных в багрянец евнухов из Ведомства евнухов.
Гвардия Шэньцэ, мятежные цзедуши на окраинах, дворцовые евнухи... Эта сеть оказалась куда шире и глубже, чем он мог себе вообразить.
— Где прячется Чжан Чэн?
— Не знаю, — старец Мо дважды кашлянул. — У этого хитреца полно нор. Однако покойный посредник как-то вскользь упоминал, что в юго-восточном углу квартала Аньи, у заброшенной пристани на канале, есть невзрачная лавка, где торгуют тунговым маслом и пеньковыми веревками. Это одно из прибежищ господина Чжана.
Квартал Аньи.
Он примыкает к Восточному рынку — перекресток всех дорог, откуда одинаково удобно добираться и по воде, и по суше.
Идеальное место для укрытия контрабанды.
Янь Цзуньмэй запомнил адрес, достал из-за пазухи золотой слиток, опустил его на стол и, развернувшись, распахнул дверь.
Небо окончательно посветлело, с улиц уже доносились крики зазывал.
Он натянул капюшон пониже, скрывая лицо.
Вчерашняя записка, тайно переданная императору, была лишь первым шагом, попыткой прощупать почву. Если Ян Фугун выйдет на Сунь Дэчжао, то неизбежно, потянув за ниточку, доберется и до него, Янь Цзуньмэя.
Сейчас единственным, кто мог даровать ему спасение, оставался этот молодой Сын Неба, у которого, казалось, не было ни войска, ни реальной власти.
Он оглянулся в сторону Императорского города.
Оставалось лишь поставить все на карту.
Юго-западная окраина Чанъаня.
Заброшенный храм Покровителя земли, заросший бурьяном в половину человеческого роста.
У подножия полуразрушенной задней стены грязь смешалась с дождевой водой, превратившись в сплошное месиво.
Сунь Дэчжао прислонился к поросшей мхом кирпичной стене и сплюнул густую кровь.
Довесок на его левом плече был рассечен глубоким ударом клинка. Развороченная плоть побелела от дождевой воды, а по краям запеклась темно-бурая корка крови.
Но куда хуже обстояли дела с правой ногой.
Вчера ночью, перелезая через стену в квартале Юнхэ, чтобы уйти от погони, он рухнул с высоты в два чжана прямо в сточную канаву. Лодыжка распухла так, что потеряла всякую форму.
Его взяли на след.
Со вчерашнего вечера по меньшей мере два отряда рыскали по городу, словно бешеные псы, пытаясь его выследить.
Одни были в простом платье, но обуты в уставные кожаные сапоги гвардии Шэньцэ — люди Ян Фугуна.
Другие — сплошь незнакомцы с мечами, снабженными долами для стока крови. Эти били наверняка, целясь прямо в лицо — шли на зачистку, чтобы заставить его замолчать навеки.
Лоскут ткани, спрятанный у Сунь Дэчжао за пазухой, прижимался к груди и больно врезался в кожу.
Это был оттиск кровавых иероглифов, который он снял на месте убийства у ворот Бэйюань. Ключ, оставленный Ван Панем ценой собственной жизни.
Эту вещь нельзя держать при себе. Ее нужно передать.
Но кому?
Ян Фугуну? Ни в коем случае. Это все равно что самому положить голову на плаху.
Янь Цзуньмэю? Этот старый евнух слишком скрытен и коварен, он вполне может выдать его при первой же возможности.
Оставался только император.
Тот самый Сын Неба Великой Тан, который у ворот Тунхуа преподал ему урок с помощью простого сухого листа.
Тот юноша, что затаился, но втайне вел отчаянную игру.
Сунь Дэчжао до скрежета стиснул зубы и оторвал от своей исподней рубахи относительно чистую полосу ткани.
Обнажив меч-хэндао, он прижал обух к распухшей лодыжке и с силой рванул ее на себя.
Раздался жуткий хруст вправляемой кости.
Дикая боль ударила в голову.
Он намертво обмотал лодыжку тканью, затянув ее тугим узлом. Холодный пот мгновенно пропитал его одежду на спине.
Немного придя в себя, он извлек из-за пазухи оттиск кровавой надписи.
Пользуясь отражением в луже у стены, он подобрал обуглившуюся ветку и принялся быстро набрасывать линии на обратной стороне лоскута.
Это была простая схема расположения постов.
На ней он отметил заброшенную сторожевую вышку неподалеку от ворот Бэйюань. Об этом месте во всей гвардии Шэньцэ знали лишь он сам да двое его верных побратимов.
Если удастся найти способ переправить эту вещь во дворец, прямо в руки императора...
Тогда у него появится шанс выжить.
Но как это сделать?
Он посмотрел поверх полуразрушенной стены. Отсюда до квартала Цюньсянь было всего две улицы.
Старый Ху как-то упоминал, что у него есть дальний родственник, заправляющий на пристани в квартале Цюньсянь, под началом которого ходит немало портовых грузчиков.
Это была единственная зацепка, которой он мог воспользоваться прямо сейчас.

Комментарии

Загрузка...