Засов опустился с глухим стуком.
Янь Цзуньмэй вернулся в свое тайное пристанище неподалеку от Императорского города. Не вызывая слуг, он в одиночку прошел по крытой галерее и толкнул дверь кабинета.
Вспыхнуло огниво, зажигая масляную лампу на письменном столе.
Платок, который он выковырял из-под ногтей Ху Второго, лежал расправленным на столе. Завернутые в него темно-бурые крошки в тусклом ореоле желтого света отдавали могильным тленом.
Янь Цзуньмэй открыл потайной ящичек под основанием стола и достал шкатулку из красного сандала размером с ладонь.
Крышка поднялась, явив аккуратно разложенные внутри чашечку с чистой водой, три серебряные иглы разной длины и стеклянный флакончик размером с большой палец. В бутылочке находился особый состав для выявления ядов, приготовленный в дворцовой палате евнухов.
Старый евнух засучил рукава.
Тонкая длинная серебряная игла подцепила крошечную, едва заметную частицу и опустила ее в чашечку с чистой водой.
При соприкосновении с водой вещество тут же стало липким, растворяясь лишь наполовину, а вода мгновенно окрасилась в тошнотворный темно-красный цвет.
Янь Цзуньмэй вытащил пробку из стеклянного флакона и капнул в чашу две капли раствора.
Вода не забурлила, но подернулась тончайшей белой пленкой. Прежний темно-красный цвет начал медленно оседать на дно и чернеть. По комнате разлился резкий, горький травянистый запах, под которым угадывался едва уловимый металлический привкус ржавого железа.
Затем Янь Цзуньмэй взял маленькие серебряные щипцы с длинной ручкой, зажал нерастворившийся кусочек и поднес его к самому кончику пламени масляной лампы.
Искр не было, вещество не прогорало до конца.
Едкий запах горелой шерсти, смешанный с металлическим ароматом ржавчины, ударил ему в нос.
Пальцы, державшие щипцы, внезапно замерли.
Это была не обычная краска, которую можно купить на рынке, и не черный лак для гробов.
В памяти всплыли воспоминания двадцатилетней давности.
В те годы он еще служил простым рассыльным — молодым евнухом в Ведомстве дворцового строительства. Старые мастера тогда разводили огромные котлы, вываривая лозу, привезенную из глухих лесов Линнаня. Старый мастер предупреждал его: это растение зовется «кровавой лозой», а вываренный из него клей имеет темно-красный цвет, не боится ни воды, ни сырости, и даже удар меча едва ли оставит на нем белый след.
Клей из кровавой лозы ценился на вес золота, простым людям он был не по карману. Во всей Великой Тан его использовали лишь для одного дела — починки поддоспешников высокопоставленных военачальников или изготовления особых маскировочных походных сумок.
Янь Цзуньмэй бросил щипцы.
Перед смертью Ху Второй отчаянно боролся и расцарапал вещь убийцы, покрытую этим самым клеем.
Но как это мог сделать Чжан Чэн?
Чжан Чэн — всего лишь бывший подчиненный разорившегося удела, его хозяин едва сводил концы с концами и не мог выплатить жалованье воинам. Откуда у него связи, чтобы раздобыть секретное снадобье из кровавой лозы, находящееся под строжайшим контролем Военного ведомства?
Позволить себе такое могли лишь обладающие реальной властью цзедуши, их доверенные военачальники-яцзяны или же лучшие из лучших в гвардии Шэньцэ.
Убийца не был недобитком из людей Чжан Чэна.
За этим кровавым делом стояла могущественная военная сила, чье влияние простиралось до самых небес.
За окном внезапно раздался крик сыча: два коротких, один длинный.
Это был условный сигнал тревоги от дозорных, которых он расставил вокруг усадьбы.
Кто-то чужой приближался.
Янь Цзуньмэй одним махом вылил воду из чаши вместе с крошками в ведро для отходов в углу, накрыл шкатулку из красного сандала первой попавшейся книгой и мимоходом задул масляную лампу.
Комната погрузилась во мрак, лишь в углу едва теплился тусклый свет напольного светильника.
Он прижался к оконной раме и осторожно проделал крошечную дырочку в бумаге.
Ущербная луна после дождя светила тускло и зловеще. По вымощенному синим камнем переулку позади дома, прижимаясь к стене, быстро двигался силуэт в поношенном плаще-дождевике из соломы.
Человек ступал с пятки, его шаги были тяжелыми, но невероятно устойчивыми. Он выбирал исключительно тенистые места, искусно обходя лужи, чтобы не издать ни звука.
Порыв ночного ветра приподнял подол его соломенного плаща.
Из-под него показалось устье ножен меча-хэндао.
Веки Янь Цзуньмэя судорожно дрогнули.
Сунь Дэчжао.
Что делает командующий лагерем Бэйюань здесь, вместо того чтобы находиться в расположении войск? Судя по направлению, куда он идет...
Квартал Юнхэ.
Показания ночного сторожа, тяжело нагруженная повозка у заброшенной усадьбы шилана Сюэ, младшая сестра Ху Второго, которая вышла замуж и жила в квартале Юнхэ.
Разрозненные нити мгновенно сплелись в голове старого евнуха в единую картину.
Сунь Дэчжао все еще ведет расследование, и он, ухватившись за след, уже подобрался к кварталу Юнхэ.
Янь Цзуньмэй повернулся и прислонился спиной к стене, его дыхание участилось.
Стоит ему сейчас постучаться в ворота резиденции Ян Фугуна и доложить об этом, как личная стража евнуха тут же зажмет Сунь Дэчжао в тиски прямо в квартале Юнхэ.
Но он не пошевелился.
Ян Фугуну никогда не нужно было докопаться до истины. Все, чего он хотел — поскорее замять дело и найти козла отпущения, чтобы закрыть расследование.
Если передать ему улику с клеем из кровавой лозы, указывающую на военных, Ян Фугун наверняка раздует из этого скандал и использует как рычаг давления на своих политических противников.
И тогда его самого, старого слугу, который узнал слишком много и потерял всякую полезность, ждет та же участь, что и Ван Паня — его просто выбросят, как грязную ветошь, на кладбище для бездомных.
Янь Цзуньмэй снова подошел к столу и на ощупь вытащил лист грубой оберточной бумаги.
Он переложил кисть в левую руку, обмакнул ее в густую тушь и сделал на бумаге несколько крайне неуклюжих росчерков. Иероглифы вышли кривыми, похожими на детские каракули — в них невозможно было узнать его привычный почерк.
Отложив кисть, он сложил записку до размеров ногтя.
Затем он соскреб с края ведра для отходов два не успевших раствориться кусочка клея из кровавой лозы и плотно завернул их вместе с запиской в промасленную бумагу для сладостей.
Переодевшись в самый неприметный серый холщовый халат-чжидо и накинув на голову капюшон, Янь Цзуньмэй бесшумно выскользнул через заднюю дверь.
Он не стал преследовать Сунь Дэчжао и не отправился с докладом в Императорский город.
Он повернул в сторону квартала Гуанчжай. Там находилась обитель Цзингуань, принадлежавшая старцу Мо.
Эта партия была слишком велика, малейшая оплошность грозила обернуться гибелью. Ему нужно было подготовить путь к отступлению, чтобы спасти свою жизнь, и найти покупателя, который осмелится принять этот раскаленный уголь.
——————
Дворец Цзычэнь.
Мерно капала вода в клепсидре, пустые и безмолвные залы дворца дышали пронизывающей прохладой.
Ли Е сидел за императорским столом. Перед ним лежал раскрытый свиток «Цзо чжуань», но за целых полчаса он не перевернул ни единой страницы.
Императрица Хэ, накинув на плечи верхнее платье, подошла к нему с чашей успокаивающего отвара.
Фарфоровая пиала опустилась на стол с едва слышным стуком.
— Из Бэйюаня по-прежнему никаких вестей? — спросил Ли Е, даже не взглянув на чашу.
— Никаких. Сунь Дэчжао так и не вернулся в лагерь, — шепотом ответила Императрица Хэ. — Ищейки Ян Фугуна ведут за лагерем Бэйюань плотное наблюдение, нашим людям туда не подобраться.
Ли Е закрыл книгу.
Отсутствие вестей было худшей из новостей. Сунь Дэчжао остался один, без прикрытия, и в любой момент мог угодить в расставленную ловушку.
— А Янь Цзуньмэй?
— Ушел в свое тайное пристанище и до сих пор не показывался.
Ситуация превратилась в стоячее болото, все стороны замерли в ожидании.
Вдруг со стороны дворцовых дверей донесся едва различимый шорох.
Три длинных стука, два коротких.
Лицо Императрицы Хэ слегка изменилось в цвете, и она быстрыми шагами направилась к дверям.
Засов приоткрылся, оставив узкую щель.
Насквозь промокший старый слуга просунул внутрь сверток из промасленной бумаги и, не проронив ни слова, тут же растворился в ночной тени под карнизом галереи.
Императрица Хэ снова заперла засов наглухо и поднесла сверток к Ли Е.
— Передали окольными путями из дворца Яньин.
— Говорят, на закате какой-то незнакомый молодой евнух сунул это нашему человеку.
Ли Е взял сверток.
Бумага снаружи была влажной от дождя, но все еще хранила тепло человеческих рук.
Развернув плотно склеенную обертку, он обнаружил внутри сложенный лист грубой бумаги и несколько темно-бурых крупиц.
Он развернул записку.
Тушь проступила на обратной стороне листа. Иероглифы были написаны на редкость уродливо — очевидно, писавший намеренно использовал левую руку.
Всего четырнадцать знаков.
«Частицы клея из кровавой лозы, возможно, связаны с доспехами. В квартале Юнхэ назревают перемены. Осторожно».
Подписи не было.
Ли Е держал записку, пристально глядя на лежащие на столе крупицы.
— Государь, это...
— Кто-то раскрывает передо мной свои карты, — Ли Е пододвинул крупицы ближе к масляной лампе.
Хоть он и провел всю жизнь в глубине дворцовых покоев, но прекрасно понимал вес этих слов. Это было военное имущество, оборот которого императорский двор строжайшим образом контролировал и запрещал.
Во всем дворце раздобыть вещественные доказательства с места преступления мог только один человек — ведущий расследование Янь Цзуньмэй.
Мысли Ли Е неслись со стремительной скоростью.
Будь на то воля Ян Фугуна, не было бы нужды действовать столь скрытно.
Единственное объяснение крылось в том, что Янь Цзуньмэй обнаружил клей из кровавой лозы и понял: за этим стоят слишком могущественные силы, о которых он не осмеливается доложить Ян Фугуну напрямую.
Передав сведения таким тайным путем, он прощупывал почву. Старый евнух испытывал его — решится ли он, глиняный будда на драконьем троне, принять этот вызов.
— В квартале Юнхэ назревают перемены... — Ли Е негромко повторил вторую часть фразы.
Сестра Ху Второго живет именно в квартале Юнхэ.
Сунь Дэчжао не вернулся ночью, и именно сейчас Янь Цзуньмэй присылает эти четырнадцать знаков.
Сунь Дэчжао отправился в квартал Юнхэ!
Ли Е резко поднялся на ноги. Подол его драконьего халата задел стоявшую на краю стола пиалу с успокаивающим отваром.
Фарфор с треском разлетелся на осколки, темная жидкость брызнула во все стороны.
— Передай тайной страже.
— Немедленно отправляться в квартал Юнхэ!
— Им дозволено лишь разведать обстановку у дома сестры Ху Второго. Что бы они ни увидели, вмешиваться и вступать в бой строжайше запрещено!
Императрица Хэ развернулась и поспешила вглубь дворца.
Ли Е остался стоять посреди огромного зала в полном одиночестве, его ладони покрылись холодной испариной.
Если клей из кровавой лозы действительно указывает на армейских чинов, и если целью убийц сегодня ночью является семья Ху Второго, то Сунь Дэчжао сейчас находится в самом центре смертоносного водоворота.
Снаружи внезапно раздался торопливый, беспорядочный топот шагов.
Императрица Хэ вернулась. Несколько прядей выбились из ее прически, на лице не было ни кровинки.
— Государь!
— Только что от дворцовых ворот доставили срочное донесение!
— В квартале Юнхэ... пожар!
— Пламя бушует вовсю, горит как раз тот переулок, где живет сестра Ху Второго!
Пальцы Ли Е, сжимавшие записку, судорожно сжались. Бумага превратилась в плотный комок в его ладони.

Комментарии

Загрузка...