Дождь и не думал утихать.
Потоки воды, низвергавшиеся с небес, с силой обрушивались на плиты из синего камня, разбиваясь на мириады брызг, похожих на белый дым.
У ворот Бэйюань скопившаяся вода хлынула обратно в проход. Возле каменных ступеней, уткнувшись лицом вниз, застряло тело в форменном халате гвардейца Шэньцэ. Волны то приподнимали, то опускали труп, и глухие удары плоти о камень, доносившиеся сквозь стену дождя, заставляли зубы ныть от жути.
Темно-красная кровь толчками вытекала из шеи мертвеца, растекалась по трещинам каменных плит и извилистым ручейком устремлялась в глубокий дворцовый сток.
Двое проходивших мимо после смены караула молодых евнухов стояли на коленях прямо в грязной воде. Прижав головы к самым коленям, они дрожали как осиновые листья.
В Запретном саду произошло убийство, и эта весть разнеслась невероятно быстро.
Когда Ли Е прибыл на место, латники гвардии Шэньцэ уже оцепили все вокруг так плотно, что и воде было не просочиться. Ян Фугун и Янь Цзуньмэй, два влиятельнейших сановника внутреннего двора, стояли по обе стороны. Над ними были раскрыты несколько огромных черных зонтов, заслонявших последние крохи дневного света.
Погибшим оказался Ху Второй.
Он служил в патрульном лагере ворот Бэйюань и был подчиненным Сунь Дэчжао.
— Кто принес весть?
Ян Фугун стоял в полушаге от трупа, упираясь в землю тростью из сандалового дерева. Не оборачиваясь, он бросил этот вопрос прямо в лицо стоявшему рядом дуйчжэну патрульного лагеря.
Лицо дуйчжэна было мертвенно-бледным. Колени его подогнулись, и он рухнул прямо в лужу, подняв брызги грязи на полчиха.
— В... в ответ командующему... Прибежал какой-то мальчишка к воротам лагеря и передал весть. Сказал, что у дальнего родственника Ху Второго в квартале Юнхэ стряслась беда, и нужно срочно явиться. У Ху Второго характер взрывной, он накинул одежду и сразу ушел. Подчиненный не посмел его задерживать...
Квартал Юнхэ.
Один на юге, другой на севере. Чтобы добраться туда, нужно было пересечь добрую половину Чанъаня.
Ли Е держал зонт и безучастно наблюдал за происходящим в трех шагах от них.
Холод проникал сквозь промокшие подошвы сапог прямо в кости. Его взгляд скользнул мимо трупа, задержался на заплывшем жиром лице Ян Фугуна и, наконец, остановился на Сунь Дэчжао, который торопливо пробирался сквозь толпу, приближаясь размашистым шагом.
Сунь Дэчжао был закутан в старый, пахнущий сыростью соломенный плащ-дождевик, а дождевая вода струилась по его подбородку.
Заметив на земле изувеченное тело, он на мгновение замер, но тут же шагнул вперед и опустился на одно колено.
— Ничтожный военачальник Сунь Дэчжао бьет челом Государю, приветствую командующего Яна.
Ян Фугун повернулся.
Его трость с глухим стуком ударилась о синий камень.
— Дуйчжэн Сунь, — понизив голос, произнес Ян Фугун. — Этот Ху Второй — солдат из твоего лагеря. Он самовольно покинул расположение прошлой ночью, а ты ни сном ни духом?
Это был прямой допрос, острие которого целилось в самое уязвимое место.
— Мне ничего не было известно, — быстро ответил Сунь Дэчжао. Шум дождя заглушал его слова наполовину, но голос звучал твердо. — Вчера у Ху Второго был увольнительный день, по военному уставу отпрашиваться ему не требовалось. Когда он получил весть и покинул лагерь, я уже сдал дела и ушел.
— Были ли у твоего человека враги за пределами дворца? С кем он обычно водил дружбу?
Ян Фугун сделал шаг вперед, нависая над ним.
Капли, стекавшие с края его зонта, тяжело падали прямо на шлем Сунь Дэчжао, разбиваясь на мелкие брызги.
Сунь Дэчжао поднял лицо навстречу дождю.
— Я переведен в этот лагерь всего несколько дней назад и еще не успел запомнить имена всех подчиненных. Этот старый солдат обычно был неразговорчив, и я не слышал, чтобы он с кем-то враждовал.
Ответ был безупречен и не оставлял зацепок.
Ян Фугун пристально разглядывал его добрых полчашки чая. Жир на его лице дрогнул, расплываясь в подобии улыбки.
Но стоило ему повернуться к Ли Е, как на его старом лице мгновенно отразились благоговейный трепет и тревога, а спина угодливо согнулась.
— Государь, вы, должно быть, потрясены. То, что у самых ворот Запретного сада произошло столь жестокое убийство — это прямая пощечина вашему старому слуге. Старый слуга непременно перевернет весь Бэйюань вверх дном, но найдет злодея!
Пальцы Ли Е, сжимавшие рукоять зонта, побелели, упираясь в дерево.
— Убить Моего гвардейца и бросить тело у дворцовых ворот — какая неслыханная дерзость! — повысил голос Ли Е, и в его тоне зазвучали гнев и притворное потрясение. — Ян-цин, расследуй это! Кто бы за этим ни стоял, покарать без пощады!
— Старый слуга повинуется вашей воле.
Ян Фугун тут же развернулся и начал раздавать приказы:
— Людей из покойницкой сюда, унести труп для осмотра! Всех, кто дежурил прошлой ночью или спал с ним в одной казарме, задержать для допроса! Ворота Бэйюань немедленно запереть!
Латники дружно выкрикнули согласие, и звон доспехов и оружия эхом разнесся под сводами ворот.
Сунь Дэчжао принял приказ и повел людей проверять лагерные журналы.
Ли Е в окружении свиты направился обратно во дворец Цзычэнь. Пройдя несколько шагов, он остановился и оглянулся.
Сунь Дэчжао как раз наклонился, чтобы поднять тело Ху Второго. Его соломенный плащ сдвинулся, обнажив мокрый узкий рукав на левой руке.
На внешней стороне запястья виднелась совсем свежая, глубокая багровая ссадина.
Дождевая вода омывала ее, но из раны все еще сочились капли крови.
Ли Е отвел взгляд и пониже опустил край зонта.
...
Во дворце Цзычэнь.
Отопительные каналы под полом были жарко истоплены, разгоняя пронизывающий холод.
Ли Е переоделся в сухое повседневное платье. Всех прислуживающих дворцовых слуг отослали в наружные покои, и в просторном теплом кабинете осталась лишь императрица Хэ.
Ли Е держал ладони над жаровней, греясь у пляшущих языков пламени.
— У Сунь Дэчжао ранено запястье, — заговорил он, начиная беседу.
Рука императрицы Хэ, протягивавшая ему чашку, на миг замерла, отчего чай слегка плеснул через край.
— Государь подозревает, что он сам разыграл этот спектакль, чтобы отвести от себя подозрения?
Ли Е покачал головой.
— Эту ловушку расставил не он, — Ли Е взял со стола щипцы и поворошил тлеющие угли в жаровне. Искры с треском взмыли вверх и растаяли в воздухе.
— Ху Второй — лишь обреченная фигура, призванная пустить всех по ложному следу. Кто-то предупреждает Сунь Дэчжао, заставляя его убрать руки и прекратить расследование.
Ли Е поставил чашку на стол, и фарфор отозвался чистым, резким стуком.
— Уста живых и тела мертвых... Обе стороны сейчас отчаянно борются со временем. Этот дождь утихнет не скоро, и представление снаружи только начинается. Тот, кто скрывается в тени, определенно не ограничится одним лишь трупом.
...
В то же самое время.
Тьма окончательно окутала квартал Юнхэ.
Проливной дождь барабанил по ветхим глинобитным хижинам. Вокруг царила мертвая тишина, не было слышно даже собачьего лая.
Сунь Дэчжао пришел один, без сопровождения.
В одиночку меся грязь и искусно избегая ночных патрулей ухоу, он пробрался к усадьбе, о которой говорил сослуживец Ху Второго.
Ворота были приоткрыты и не заперты на засов.
Яростный ветер врывался внутрь, заставляя ветхую деревянную дверь со скрипом раскачиваться. Внутри зияла кромешная тьма, поглощавшая любой намек на свет.
Огня не было.
Как не было и признаков живой души.
Сунь Дэчжао завел руку за спину и сжал рукоять меча-хэндао. Дождевая вода стекала по его суровым скулам и капала на воротник.
Приподняв ногу в армейском сапоге, он уперся подошвой в дверное полотно и бесшумно толкнул его.
Густой, удушливый запах крови, смешанный с тошнотворным смрадом разорванных внутренностей, мгновенно ударил ему в ноздри.
Этот запах он слишком часто вдыхал на полях сражений среди груд мертвецов.
Сунь Дэчжао бесшумно перешагнул через порог и скользнул внутрь дома. Левой рукой он достал огниво и подул на него.
Слабый, тусклый огонек озарил комнату, разрывая плотную пелену мрака.
Простая, скромно обставленная гостиная теперь превратилась в сплошное месиво.
Четыре длинные скамьи были разломаны на куски, повсюду валялись острые щепки. Грубые глиняные чаши разбились вдребезги, их осколки глубоко вонзились в земляной пол.
Штукатурка на стенах осыпалась, покрытая брызгами густой, липкой крови.
Огонек опустился ниже.
В углу, в разорванной одежде, ничком лежала женщина. На ее груди зияла ужасающая рана, края которой были вывернуты наружу.
Земля под ней насквозь пропиталась кровью, превратившись в черно-красную жижу.
Это была сестра Ху Второго.
Огонек приблизился еще на полдюйма.
Перед смертью эта женщина, собрав последние силы, сумела проползти от угла целых три чи. Все десять ее пальцев были стерты до мяса, ногти сорваны.
Своими окровавленными пальцами она с нечеловеческим усилием вывела на земле горизонтальную и вертикальную черты.
Хотя кровь уже начала расплываться от сырости, а края букв смазались, Сунь Дэчжао с первого взгляда узнал этот кривой, жуткий иероглиф.
Это был иероглиф «Чжан».
Почему «Чжан»?
Узнала ли она в убийце человека Чжан Чэна? Или перед смертью вспомнила какую-то тайну, о которой упоминал ее брат?
Что бы ни скрывалось за этим, оставленный здесь знак был смертным приговором, нависшим над головами всех причастных.
Если люди Ян Фугуна найдут его первыми, они непременно используют это как предлог для обвинений и, возможно, повесят вину на невиновного. Если же об этом прознают таинственные кукловоды, они тут же оборвут все ниточки.
Место преступления нельзя оставлять в таком виде.
Сунь Дэчжао поднялся на ноги.
Обнажив висевший на поясе меч-хэндао, он отрезал большой кусок относительно чистой белой ткани от простыни, лежавшей рядом с телом.
Он ровно расстелил белую ткань поверх кровавого иероглифа.
Кровь еще не успела полностью высохнуть.
Сунь Дэчжао опустился на колени и, широко расставив ладони, с силой прижал их к ткани.
В его действиях не было ни капли колебания — лишь холодный, расчетливый разум.
Он навалился всем телом, следя за тем, чтобы каждый кровавый след проступил на обратной стороне ткани.
Затем он поднял лоскут.
Темно-красный, зеркально отраженный иероглиф «Чжан» отчетливо отпечатался на белом полотне.
Он аккуратно сложил ткань и спрятал ее за пазуху, ближе к телу. Леденящий запах крови просочился сквозь тонкую рубаху, проникая до самой груди.
Теперь пришло время замести следы.
Его взгляд скользнул по тесной внутренней комнатке.
В углу высилась стопка старых, иссохших соломенных циновок.
Подойдя к столу, он взял давно опустевшую масляную лампу, а затем достал из-за пазухи трут и небольшой кувшинчик с горючим маслом.
Он разлил масло по комнате.
Зажженная лучина полетела вниз.
Ухнуло пламя!

Комментарии

Загрузка...