Струи дождя с силой хлестали по глазурованной черепице дворца Тайцзи, выбивая белую пену в полчиха высотой.
Вода на земле не успевала уходить в водосточные канавы и быстро затапливала каменные плиты. Весь Императорский город словно оказался опутан водяной сетью, заглушавшей любые звуки извне.
Двери и окна дворца Цзычэнь были плотно закрыты. Ветер втискивал влагу сквозь оконные щели, и она оседала на лице резким, сырым запахом земли.
Ли Е стоял у окна, заложив руки за спину, и молча смотрел на дождь.
Императрица Хэ принесла темно-синий халат и, подойдя, набросила его на плечи Ли Е.
— Сунь Дэчжао сегодня не дежурит во дворце? — спросил Ли Е.
— Вчера он дежурил ночью, — отозвалась императрица Хэ. — Сегодня у него день отдыха, он в лагере. По правилам, ему дозволено покинуть лагерь на полдня.
— Отличная погода, — обронил Ли Е.
Дождь лил стеной, на улице невозможно было разглядеть лицо идущего навстречу человека. Самое подходящее время для темных дел.
В это же время в лагере гвардии Шэньцэ у ворот Бэйюань.
Грязная вода уже залила деревянные ножки кормушек для лошадей.
Сунь Дэчжао стоял под навесом казармы. На голове у него была бамбуковая шляпа-доули с оборванными полями, а на плечах — соломенный плащ-сои.
Старик Ху, сгорбившись, подошел к нему. В руках он держал грубую пиалу, в которую было налито немного крепкого вина.
Старик Ху протянул пиалу Сунь Дэчжао и понизил голос:
— Мой племянник вчера вечером сменился с караула на надвратной башне, до смерти перепуган. Ван Пань мертв, без сомнений. Управа Цзинчжао закрыла дело еще до рассвета. Объявили, что он покончил с собой от страха перед наказанием, даже предсмертное письмо кровью оставил.
Сунь Дэчжао не взял пиалу. Глядя на струи воды, стекающие с крыши, он спросил:
— И ты веришь?
Старик Ху сплюнул:
— Поверил бы я черту лысому! Племянник говорит, этот мерзавец Ван Пань только позавчера содрал с кого-то плату за проезд и вовсю трезвонил, что собирается выкупить девку в квартале Пинкан. А балка, на которой он повесился, высотой в добрых восемь чи от пола. Под ней даже опрокинутой скамеечки не было! Как он туда забрался? Сам, что ли, крылья отрастил и взлетел, чтобы удавиться?
Сунь Дэчжао поправил поля своей шляпы:
— Расскажи подробнее про того незнакомца, который приходил к нему.
— Дождь ведь лил, лица не разглядеть, — старик Ху огляделся по сторонам. — Но фигура у него приметная. Коренастый, левое плечо опущено, а при ходьбе носки врозь ставит, косолапит наружу.
Сунь Дэчжао мысленно сопоставил эти приметы.
Военные, обучаясь боевым искусствам, следят за устойчивостью шага, поэтому носки у них обычно направлены прямо или слегка внутрь. Носки врозь и опущенное левое плечо — это застарелый недуг тех, кто годами таскает тяжести на левом плече.
Не солдат. Простой чернорабочий. Или тот, кто под него маскируется.
Сунь Дэчжао туже затянул завязки соломенного плаща.
— Я отлучусь из лагеря. Если кто спросит, скажи, что пошел на Западный рынок за мазью от ушибов. — Сунь Дэчжао сошел со ступеней прямо в грязную жижу.
Старик Ху с пиалой в руках крикнул ему вслед:
— Темнотища-то какая жуткая! Дуйчжэн Сунь, берегите себя!
Сунь Дэчжао махнул рукой и скрылся в пелене дождя.
В то же самое время. Ведомство евнухов, архив старых записей.
Это место находилось в самой глубине проходов Императорского города, куда круглый год не проникало солнце.
Старый евнух Вэй Ань, держа в руке ветрозащитный фонарь, снял с пояса покрытую патиной связку ключей и вставил один из них в тяжелый медный замок.
Дверь со скрипом отворилась, и наружу вырвался кислый запах плесени.
Янь Цзуньмэй сложил промасленный бумажный зонт и перешагнул через высокий порог.
Вэй Ань поднял фонарь повыше:
— Глава Шумиюаня Янь, эти свитки никто не трогал по меньшей мере лет десять. Что именно вы ищете?
— Реестр распределения челяди и чинов усадьбы Бин-вана конца годов Сяньтун, — распорядился Янь Цзуньмэй.
Вэй Ань притащил лестницу, взобрался на самый верх деревянного стеллажа и вытащил покрытую толстым слоем пыли тетрадь из желтого шелка. Когда он передавал ее вниз, поднялось целое облако пыли.
Янь Цзуньмэй принял ее. Бумага была настолько хрупкой, что крошилась при каждом прикосновении.
Он принялся водить пальцем по именам.
В свое время Бин-ван проиграл в борьбе за престол, и все его окружение оказалось в опале. Казненным и сосланным не было числа.
Наконец он наткнулся на нужное имя.
«Начальник стражи Чжан Чэн. Пожаловано пятьдесят связок монет и десять рулонов шелка. Оставлен на жительство в Цзинчжао».
Палец Янь Цзуньмэя замер на словах «оставлен на жительство в Цзинчжао».
Пятьдесят связок монет, десять рулонов шелка.
В Чанъани на эти гроши не купить даже захудалого дворика с колодцем.
Как мог военный чин из княжеской усадьбы, лишившись всякого будущего, прожить в баснословно дорогой Чанъани на подачку, пригодную разве что для нищих?
Благодаря чему он остался? Чем зарабатывал на жизнь? И почему до сих пор хранил при себе пожалованную императором нефритовую подвеску, не заложив ее ради денег?
Если связать это с неучтенным оружием за пределами города и той самой старой нефритовой подвеской Бин-вана, которая могла принадлежать ему...
Смутные, леденящие душу очертания заговора начали складываться в голове Янь Цзуньмэя. Однако ему все еще требовались неопровержимые доказательства.
Он аккуратно вернул свиток на место, поблагодарил старого евнуха, вновь раскрыл зонт и шагнул под проливной дождь.
Вода промочила подол его халата и сапоги, обдав холодом, но это не могло унять жар тревоги, разгоравшийся в его груди.
Квартал Гуанчжай, глухой переулок.
Старый ночной сторож сидел на корточках под протекающим навесом и ножом обтесывал кусок гнилого дерева, пытаясь починить свою треснувшую колотушку.
Сунь Дэчжао подошел ближе, достал из-за пазухи десять медных монет и бросил их перед стариком.
Старик отложил деревяшку, подобрал монеты, подул на них и поднес к уху, проверяя звон.
— Хочу спросить, — заговорил Сунь Дэчжао. — Где обретается человек с опущенным левым плечом и косолапой походкой?
Старик спрятал монеты и указал пальцем на север.
— В заброшенном саду усадьбы покойного шилана Сюэ. После того как его имущество конфисковали, там уже десять лет никто не живет, стены наполовину обрушились. Но в последние несколько ночей там постоянно слышится какой-то шорох. Тот косолапый давеча поскользнулся в дождь, упал и давай ругаться. Выговор у него... резкий, не здешний. Не похож на чанъаньца, скорее из западных краев.
Западные края? Фэнсян? Лунъю? Или... Хэдун?
Сунь Дэчжао запомнил место, оставил старику еще немного монет в благодарность и снова растворился в дожде.
Заброшенный сад шилана Сюэ... Если это действительно тайное убежище, то косолапый, скорее всего, служит связным или посыльным.
Превозмогая ливень, он направился в ту сторону, куда указал старик.
Дождь припускал все сильнее, небо заволакивала тьма. Хотя был еще полдень, вокруг казалось темно, точно в сумерках.
Дворец Цзычэнь.
Стемнело окончательно. В зале зажгли семь или восемь больших свечей из говяжьего жира.
Императрица Хэ принесла чашу горячего чая и поставила ее под руку Ли Е. Над чаем поднимался белый пар.
Атмосфера во дворце была гнетущей и тяжелой.
— Как думает Государь, если глава Шумиюаня Янь что-то разузнает, он доложит нам? — спросила императрица Хэ.
Ли Е не прикоснулся к чаю:
— Янь Цзуньмэй — старый лис. Он не выпустит сокола, пока не увидит зайца. Он будет держать улики при себе, прикидывая, сколько выгоды сможет выторговать у Меня, и лишь тогда раскроет карты.
Едва он договорил, как из галереи снаружи донесся поспешный, испуганный топот ног.
Молодой евнух в синем одеянии, спотыкаясь, ворвался к дверям. Порог оказался слишком высок, он кубарем покатился по каменным плитам, разбив подбородок в кровь, и на четвереньках подполз к подножию ступеней.
— Государь! Беда! — сорванным голосом закричал молодой евнух.
Ли Е спустился по ступеням:
— Говори.
— У ворот Бэйюань... труп!
— Из гвардии Шэньцэ? — спросил Ли Е.
— Да! — молодой евнух не переставая бился лбом о пол, смешивая кровь с дождевой водой. — Тело подвесили вверх ногами к коновязи. Горло перерезано. А поясную бирку сорвали и силой запихали в рот!
— Чье это тело?
— Старого солдата из лагеря Бэйюань! Того, что обычно возил помои... Ху Второго, по прозвищу старик Ху!
Пальцы Ли Е судорожно сжались, сминая рукав халата.
Старик Ху.
Только сегодня утром императрица Хэ упоминала, что в лагере Бэйюань служит старый солдат по прозвищу старик Ху, который очень близок с Сунь Дэчжао.
Убить старика Ху и вывесить у ворот Бэйюань...
Это был прямой вызов Сунь Дэчжао.

Комментарии

Загрузка...