Едва забрезжил рассвет, как ворота всех кварталов Чанъаня открылись на полчаса позже обычного.
На улицах не было слышно привычного шума утренних рынков; до ушей доносился лишь металлический лязг доспехов марширующих воинов гвардии Цзиньу. Облаченные в броню и вооруженные до зубов ухоу группами по три-пять человек выставляли заставы на перекрестках.
Несколько темных переулков вокруг ворот Тунхуа подверглись настоящему погрому: сложенные у подножия стен ветхие деревянные ящики и кувшины для солений были разбиты в щепки и раскиданы, и даже тележки золотарей протыкали алебардами до самого дна, тщательно проверяя содержимое.
Слухи уже успели разлететься по половине столицы.
Одни шептались, будто лазутчики из Хэдуна попали в засаду за пределами города; другие утверждали, что управа Цзинчжао глубокой ночью устроила облаву на шайку разбойников. Но упорнее всего поговаривали, будто тяжело нагруженная повозка, перевозившая тайные сокровища прежней династии, столкнулась с нечистой силой прямо у городских ворот.
Толки ходили разные, но все они неизменно сводились к одному: оружию, мертвецам и воротам Тунхуа.
Квартал Гуанчжай, тесный тенистый переулок.
Янь Цзуньмэй, переодевшись в поношенное будничное платье и оставив слуг, остановился перед обветшалой усадьбой. Над дверным проемом висела деревянная табличка с наполовину облупившимся лаком, на которой едва угадывались три иероглифа: «Обитель Цзингуань».
Он поднял руку и постучал. Трижды тихо, один раз громко.
Дверные петли со скрипом повернулись, и деревянная створка приоткрылась, явив узкую щель. За ней стоял старик с изборожденным морщинами лицом. Они обменялись быстрыми взглядами, после чего старик без лишних слов отступил в сторону, освобождая проход.
Янь Цзуньмэй перешагнул порог и задвинул за собой дверь, отсекая уличный гул.
Тесный внутренний дворик украшали два куста зеленого бамбука у стены, а из главного зала тянуло затхлым запахом отсыревшей старой бумаги.
Старик провел Янь Цзуньмэя во внутреннюю комнату, поставил на край стола грубую глиняную пиалу с колодезной водой и отступил на три шага, замерев в ожидании.
Янь Цзуньмэй достал из широкого рукава лист бумаги с оттиском узора нефритовой подвески и подтолкнул его по столу.
— Старец Мо, взгляни на этот узор.
Старец Мо шагнул вперед, взял бумагу и подошел к оконной раме, где было больше света. Из-за преклонных лет зрение его подводило, поэтому он долго вел иссохшим пальцем по оттиску облачного узора, ощупывая каждую линию.
— Где глава Шумиюаня раздобыл это?
— Говори, откуда он, — сухо оборвал его Янь Цзуньмэй, проигнорировав вопрос.
Старец Мо аккуратно сложил бумагу и прижал ее тяжелым прессом.
— Вещь из усадьбы покойного Бин-вана. В год своего совершеннолетия его высочество Бин-ван тайно поручил искусному мастеру из Ведомства дворцового строительства вырезать партию нефритовых подвесок, чтобы одаривать ими приближенных слуг и личную охрану. Этот облачный узор — личное предпочтение его высочества. На левом нижнем краю каждой подвески намеренно сделан крошечный скол, что символизирует мудрость: «в изъяне сокрыта истина».
Янь Цзуньмэй пару раз провел пальцем по краю грубой пиалы.
Все сходилось.
— Много ли их разошлось по рукам?
— После кончины Бин-вана дерево рухнуло, и обезьяны разбежались. Подобные личные вещицы закладывали в ломбарды, распродавали... Начать поиски сейчас — все равно что искать иголку в стоге сена.
— А если мне во что бы то ни стало нужно это выяснить? — Янь Цзуньмэй поднял глаза и пристально посмотрел на старца Мо.
Старец Мо ссутулился еще сильнее и отвел взгляд.
— У его высочества не осталось наследников, да и из старых слуг мало кто уцелел. Но те, кто до сих пор живет в Чанъане и тайно промышляет торговлей оружием...
Старик запнулся на мгновение, а затем произнес имя:
— Бывший начальник стражи усадьбы Бин-вана, Чжан Чэн.
Палец Янь Цзуньмэя, выстукивавший дробь по столу, замер.
— В те годы он командовал личной охраной князя. Позже остался жить в Чанъане без дела, но втайне продолжал поддерживать связи со своими бывшими сослуживцами в армии, промышляя перепродажей военного снаряжения. У него наверняка сохранились старые вещи Бин-вана.
Чжан Чэн.
Старый солдат, которого столичная знать давно должна была позабыть. Начальник стражи из захудалой княжеской усадьбы.
Ворота Тунхуа, хэдунское оружие, облаченные в черное наемники-смертники... Все запутанные нити стянулись в мертвый узел на этом имени.
Янь Цзуньмэй поднялся, отвязал от пояса кошель и бросил его на стол. Тяжелый звон медных монет прозвучал в тишине комнаты на удивление резко.
— Как только я выйду за эту дверь, забудь обо всем. Ты не видел того, что на бумаге, и мы ни о чем не говорили.
Старец Мо низко склонился в поклоне.
Янь Цзуньмэй отворил дверь. Снаружи уже взошло солнце, из конца переулка доносились крики торговца соевым молоком. Смешавшись с толпой, он быстро пошел прочь.
...
Дворец Цзычэнь.
Ян Фугун стоял у подножия яшмовых ступеней. Его пурпурный халат слегка колыхался от сквозняка, гулявшего по дворцовым залам.
— Государь может быть спокоен. Управа Цзинчжао всю ночь проводила аресты, гвардия Цзиньу также стягивает дополнительные силы. Смута, затеянная жалкими ничтожествами, не потревожит покой Запретного дворца.
Ли Е сидел на драконьем троне. Слегка подавшись вперед, он лично велел стоявшему подле молодому евнуху поднести Ян Фугуну стул.
— Лишь когда верный Ян усмиряет бурю снаружи, у Нас на душе становится спокойно. Однако ночные события у ворот Тунхуа наделали немало шума, и у Нас до сих пор неспокойно на сердце.
— Старый слуга готов отдать жизнь, лишь бы удержать небо над столицей ради Государя, — Ян Фугун сложил руки в благодарственном жесте, произнося эти дежурные слова безупречно и гладко.
Ли Е благосклонно выслушивал его вежливые заверения, но стоило пурпурному силуэту скрыться за дверями дворца, как приветливое выражение на его лице мгновенно сменилось ледяной холодностью.
Чем рьянее велись поиски снаружи, тем глубже скрывалась смертельная угроза.
Ян Фугун твердо вознамерился в ближайшие пару дней вырвать это гнилое семя дела о контрабанде оружия с корнем, не считаясь с тем, сколько невинной крови прольется.
Император поднялся и подошел к окну бокового зала. Отсюда едва виднелся изогнутый карниз ворот Бэйюань.
Сунь Дэчжао в это время как раз должен нести там службу.
Прошлой ночью императрица Хэ под предлогом подачи списка подрезанных в Запретном саду деревьев и цветов передала в Бэйюань весть о «необычно глубоких следах от колес тяжелых повозок».
Сунь Дэчжао — человек, привыкший ходить по лезвию ножа, и он прекрасно понимал всю важность этого донесения.
Поднялся ветер.
Небо незаметно нахмурилось, и тяжелые свинцовые тучи плотным ковром нависли над глазурованной черепицей дворца Тайцзи.
В воздухе повисла удушливая тишина, не шевелился ни один листок, лишь цикады на деревьях отчаянно и надрывно стрекотали в предчувствии грозы, раздражая слух и нагоняя тоску.
Снаружи послышались торопливые, частые шаги.
Янь Цзуньмэй стремительно вошел в зал и, даже не успев совершить положенный поклон, сразу направился к письменному столу.
— Государь! Комендант ворот Тунхуа, Ван Пань, в самом начале часа Тигра повесился на балке в собственном доме.
Кисть из волчьей шерсти в руке Ли Е дрогнула. Тяжелая капля густой туши сорвалась с кончика и упала на расстеленный желтый шелк, мгновенно расплывшись уродливым черным пятном.
Ван Пань?
Тот самый страж ворот, что пропустил повозки с оружием, мертв?
— Самоубийство? — Ли Е с глухим стуком опустил кисть на тушечницу.
— Он оставил предсмертное письмо, написанное кровью, в котором признал вину за попустительство подчиненным и халатность при досмотре. Написал, что у него не осталось лица, чтобы взирать на милость Небес, — Янь Цзуньмэй низко склонил голову. — Люди из управы Цзинчжао первыми успели осмотреть тело, сверили почерк и тут же закрыли дело, признав его бесспорным самоубийством.
Концы в воду. Мертвые не говорят.
Слишком быстро. Гвардии Цзиньу ни за что не провернуть такое столь чисто и молниеносно.
Ли Е пристально смотрел на расплывающееся чернильное пятно.
— Все ниточки оборваны?
— Любой заговор, созданный руками человека, неизбежно оставляет бреши, — голос Янь Цзуньмэя оставался ровным, но каждое слово он выговаривал с особым нажимом.
Внезапный порыв яростного ветра ворвался в боковой зал, с шелестом взметнув разложенные на столе бумаги. Оконная створка с грохотом ударилась о стену.
Ли Е повернул голову к окну.
Снаружи потемнело так, словно уже пришло время зажигать светильники. Буря нещадно трепала вековые кипарисы во дворе, заставляя их ветви безумно метаться из стороны в сторону.
Хлынул ливень. Первые тяжелые капли ударили по серым кирпичам мостовой, мгновенно подняв резкий запах сырой земли.
Эта буря грозила обернуться настоящим потопом.

Комментарии

Загрузка...