Полностью рассвело.
Устное повеление о «строжайшем расследовании», исходившее из дворца Цзычэнь, покинуло пределы Императорского города и тяжелым камнем рухнуло в чиновничьи круги Чанъаня.
Служители и латники управы Цзинчжао, гвардии Цзиньу, Ведомства наказаний и Судебного приказа были подняты по тревоге в полном составе.
Государственный тракт в двадцати ли за воротами Тунхуа был плотно оцеплен. Обгоревшие, рухнувшие остовы повозок все еще испускали струйки черного дыма.
Повсюду в грязи и крови валялись обломки копий, клинков и наконечники стрел. Глава столичного округа Цзинчжао лично стоял по колено в жиже, глядя на несколько трупов, с которых была сорвана вся одежда, способная указать на их личности. Платок, которым он то и дело вытирал пот со лба, уже промок насквозь.
Однако оцепление не могло сдержать слухи. В городских чайных люди уже вовсю перешептывались друг с другом.
В кабинете Ян Фугуна.
Жаровня с углями пылала вовсю, но в комнате все равно царил леденящий душу холод.
Ян Фугун полулежал на ложе-хучуан из сандалового дерева, сжимая сухими, сморщенными пальцами предварительный доклад, только что доставленный главой столичного округа Цзинчжао.
Бумага в его руках смялась и деформировалась. Привычная доброжелательная улыбка полностью исчезла с его лица, уступив место мрачной и свирепой гримасе.
— Три тяжелые повозки, тридцать комплектов доспехов бужэньцзя, двадцать самострелов, пятьсот стрел, более сотни копий и мечей-хэндао! — Ян Фугун швырнул доклад на стол, процедив слова сквозь зубы. — У подножия престола Сына Неба, прямо под стенами Чанъаня... Они что, военные учения устроили?! Или держат меня за покойника?!
Янь Цзуньмэй стоял перед столом, опустив руки. Капли пота катились по его надбровным дугам и затекали в глаза, вызывая жгучую боль, но он не смел даже поднять руку, чтобы утереть лицо.
— Командующий, в этом деле кроется какая-то чертовщина, — Янь Цзуньмэй склонил голову еще ниже. — Осмотр места происшествия показал, что клейма и способ ковки этого оружия полностью соответствуют стилю Хэдуна. Две группы, столкнувшиеся прошлой ночью: одни сопровождали груз, другие были в черных одеждах и масках. Прежде чем подоспели ухоу, люди в черном бесследно исчезли, не оставив после себя ни единого оружия.
— Хэдун, — пальцы Ян Фугуна тяжело застучали по столу. — Ли Кэюн! Этот его Ли Яэр... Неужели его руки дотянулись через Хуанхэ до самого Чанъаня? Тайком провезти такую огромную партию оружия в столицу... Кого он пытается защитить? Или кого он хочет убить?
Стук резко прекратился. Ян Фугун в упор уставился на Янь Цзуньмэя.
У Янь Цзуньмэя подкосились колени, и он рухнул ниц:
— Командующий, пощадите! У нас с Хэдуном никогда не было подобных связей. Мы об этом деле и слыхом не слыхивали, здесь наверняка кто-то тайно плетет заговор!
— Оружие из Хэдуна, а само происшествие случилось прямо под стенами Чанъаня. Это и есть заговор поистине небесного масштаба! — Ян Фугун резко поднялся и пинком опрокинул стоявшую рядом жаровню. Угли из серебристого древесного угля покатились по полу, рассыпая снопы искр.
— Наш Священный государь еще молод. Прослышав о подобном мятеже, он непременно придет в неописуемый ужас. Мы, его верные слуги, обязаны разделить заботы нашего господина! — Ян Фугун указал пальцем на валявшиеся на полу бумаги. — Ступай в управу Цзинчжао и лично контролируй расследование! Заставь этих никчемных бездельников рыть землю носом! Меня интересуют две вещи. Первое: кто эти люди в черном? Второе: в чью именно усадьбу в Чанъане предназначался этот груз? Кто должен был его принять?
Он ненадолго замолчал, а затем понизил голос:
— Что касается Хэдуна, я лично отправлю людей «поприветствовать» Ли Яэра. И еще: передай мой приказ. Если кто-то из Шести армий или гвардейских корпусов посмеет сейчас распускать языки — забить насмерть палками!
— Слушаюсь! — Янь Цзуньмэй ударился лбом о пол и на четвереньках попятился вон из кабинета.
Лишь выйдя за ворота двора, под порывом холодного осеннего ветра, Янь Цзуньмэй осознал, что его нижняя рубаха насквозь промокла от холодного пота.
Командующий заподозрил неладное, подозрения в отношении Хэдуна были самыми весомыми, а эти люди в черном словно из-под земли выросли — сущая чертовщина.
Дворец Цзычэнь.
Пол был усыпан осколками разбитого фарфора.
Четверых юных евнухов, которые не смогли внятно ответить на вопросы, гвардейцы Цзиньу выволокли за двери дворца. Их истошные крики постепенно затихали вдали.
Ли Е в ярости расколотил три драгоценные пиалы из юэского фарфора высшего качества. Его грудь тяжело вздымалась. Так продолжалось до тех пор, пока двери дворца плотно не закрылись снаружи, а шаги стражников окончательно не стихли.
В тот же миг он перестал тяжело дышать. Гневный румянец мгновенно сошел с его лица, вернув ему привычную холодную бледность.
Императрица Хэ вышла из внутренних покоев. Держа в руках чашу с теплой водой и аккуратно обходя разбросанные по полу осколки, она приблизилась к императорскому столу.
— Снаружи все перевернулось вверх дном, — произнесла императрица Хэ, протягивая ему чашу.
Ли Е принял чашу, осушил ее одним глотком, и его пересохшее горло наконец почувствовало облегчение.
— Если все не перевернется вверх дном, как же выползут наружу прячущиеся на дне черепахи? — Ли Е поставил пустую чашу на стол. — Это дело наделало столько шума, что Ян Фугун теперь костью в горле встанет, но вцепится мертвой хваткой в Ли Кэюна и расшибется в лепешку, чтобы поймать людей в черном.
Он подошел к висевшей на стене карте кварталов Чанъаня и прижал палец к кварталу Чунжэнь.
— Что сообщает Хэ Суй?
Императрица Хэ тихо ответила:
— Брат прислал весть. Двери деревянного терема наглухо заперты, там никого не осталось. Ухоу у ворот квартала сейчас проверяют подорожные грамоты у всех остановившихся на ночлег торговцев, обходя дом за домом.
— Отсекли хвост, чтобы спастись. Быстро же они сбежали, — усмехнулся Ли Е. — Личности тех нескольких оставленных мертвецов-смертников им все равно не установить.
Ли Е повернулся и небрежно спросил:
— Где сегодня несет службу Сунь Дэчжао?
— У ворот Бэйюань.
Ли Е больше ничего не сказал.
Пожар за воротами Тунхуа был разожжен его собственными руками. А тутовый лист с надписью «Тунхуа» стал наживкой, брошенной Сунь Дэчжао.
Рыба заглотила наживку. Теперь оставалось лишь увидеть, хватит ли у нее смелости подняться вверх по леске.
Дворцовый город, ворота Бэйюань.
Сунь Дэчжао стоял при полном вооружении, крепко сжимая ладонью рукоять меча-хэндао.
Во время утренней смены караула в лагере Запретной армии повсюду слышался шепот. Командиры не могли заставить подчиненных замолчать. Слова вроде «контрабанда оружия», «ворота Тунхуа» и «гора трупов» то и дело долетали до его ушей.
Сунь Дэчжао слушал эти пересуды, и его ладони так вспотели, что кожаная обмотка на рукояти меча стала скользкой.
Прошлая ночь, час Быка. Направление ворот Тунхуа.
Все его мысли были заняты тем самым тутовым листом, спрятанным в коробке для еды. Император. Тот самый молодой правитель, который на глазах у всех всегда казался немощным, болезненным и лишенным всякой власти.
Неужели император заранее знал об этом грандиозном деле, способном перевернуть небеса? Или же этот заговор был сплетен им собственноручно?
Если так, то методы этого Сына Неба пугали своей изощренностью.
Но хуже всего было то, что прошлой ночью он отправил племянника старого Ху разузнать обстановку. Если просочится хоть малейший слух, в нынешней буре, охватившей весь город, его ждет неминуемая смерть.
Из прохода донеслись едва слышные шаги.
Сунь Дэчжао поднял голову. Молодой евнух, низко опустив голову и бережно держа обеими руками трехъярусную коробку для еды, торопливо направлялся к выходу.
Это был Яньин.
— Дуйчжэн Сунь, — Яньин подошел ближе, его голос дрожал и срывался. Он слегка приподнял коробку. — По повелению Ее Величества императрицы я должен покинуть дворец, чтобы доставить сладости в усадьбу тестя государя.
Сунь Дэчжао бросил взгляд на коробку, а затем посмотрел на бледное, лишенное красок лицо Яньина. Он протянул руку:
— Пропуск на выход из дворца.
Яньин в панике зашарил за пазухой и вытащил медную бирку вместе с листом конопляной бумаги, скрепленным личной печатью императрицы Хэ.
Сунь Дэчжао взял их, тщательно проверил и, не найдя никаких несоответствий, вернул пропуск обратно, после чего отступил в сторону.
Яньин облегченно вздохнул и, не поднимая головы, поспешил к выходу из города.
— Стой, — внезапно окликнул его Сунь Дэчжао.
Яньин замер как вкопанный.
Сунь Дэчжао сделал полшага вперед и склонился к самому уху евнуха. Его голос звучал очень тихо, но в нем сквозила холодная сталь:
— Когда выйдешь за эти ворота, кто бы ни расспрашивал тебя о происходящем во дворце, о жизни Священного государя и императрицы в последние дни... на все отвечай одно: «Не знаю». Говори, что служишь во внешнем дворе и тебе ничего не известно.
Яньин резко вскинул голову.
Сунь Дэчжао бесстрастно посмотрел на него:
— Сболтнешь хоть слово — и никто тебя не спасет. Ступай.
Яньин все понял. Страх в его глазах сменился глубокой благодарностью. Он торопливо закивал и, крепко прижимая к себе коробку, без оглядки бросился вон из ворот Бэйюань.
Сунь Дэчжао провожал его взглядом, пока фигура евнуха не скрылась в конце длинной улицы.
Даже маленький дворцовый слуга, отправленный разнести сладости, напуган до такой степени. Омут, в который они погружались, становился поистине бездонным.
Ему пора принимать решение. Если он продолжит следовать за Ян Фугуном, рано или поздно его сделают козлом отпущения. Раз уж Сын Неба бросил ему наживку, он обязан ее заглотить.
Дворец Яньин. Полдень.
Окна и двери величественного зала были наглухо закрыты, в воздухе витал резкий, бьющий в нос запах лекарственных снадобий.
Ли Е полулежал на широком императорском троне. Его лицо было восково-желтым, а на лбу покоилась влажная теплая повязка.
У подножия возвышения стояли Ян Фугун и несколько канцлеров.
Ян Фугун держался прямо и с безупречной четкостью излагал предварительные результаты расследования управы Цзинчжао.
Всего парой фраз он перенаправил все подозрения на военный округ Хэдун, а также заверил, что люди в черном непременно будут схвачены и предстанут перед судом в течение трех дней.
Канцлеры же перекладывали ответственность друг на друга, ведя долгие и пустые высокопарные речи.
Ли Е, слушая их препирательства, бессильно поднял руку и принялся массировать виски.
— Прошу вас, министры, приложить все усилия для расследования. Схватите злоумышленников как можно скорее, дабы вернуть покой в Поднебесную, — Ли Е тяжело перевел дыхание. — Я утомлен. Можете идти.
Присутствующие хором поклонились и начали расходиться.
Ян Фугун развернулся и направился к выходу. Прежде чем переступить порог, он краем глаза взглянул на болезненного Сына Неба, восседавшего на троне.
«Перепуган до смерти, совершенно бесхарактерный. Стоит лишь свалить вину на бродячих разбойников и мятежных цзедуши, как этот император не сможет сделать и шагу».
Ян Фугун вышел наружу. Тяжелые створки дверей медленно закрылись.
И в то самое мгновение, когда двери дворца окончательно захлопнулись, Ли Е сорвал со лба влажную повязку.
Он выпрямился и небрежным движением швырнул ее в стоявший рядом медный таз.
Вода с плеском взметнулась вверх.

Комментарии

Загрузка...