Сухой лист раскрошился в ладони Сунь Дэчжао.
Он потер ладони, стряхивая труху в бамбуковую корзину с нечистотами.
Утерев лицо, он положив руку на рукоять висевшего на поясе меча и продолжил обход дворцовой стены. Едва прозвучал сигнал водяных часов, возвещающий о смене караула, он вместе со своими людьми завершил дежурство и направился прямиком в казармы гвардии Шэньцэ.
Запах в казарме стоял тошнотворный. Кислый смрад дешевой кожи, пропитавшейся потом, смешивался с запахом немытых мужских ног и бил прямо в нос.
Кто-то с голым торсом сидел на складном стуле и точил клинок — трение точильного камня о металл рождало резкий, режущий слух скрежет.
Другие сгрудились в углу общих нар и бросали кости: выигравшие орали во все горло, проигравшие — крыли всех матерной бранью.
Сунь Дэчжао подошел к своему спальному месту, снял тяжелый пластинчатый доспех весом в несколько десятков цзиней и бросил его на дощатые нары.
Ворота Тунхуа. Император велел ему разузнать об этом месте.
Это был далеко не праздный разговор. За воротами Тунхуа казенный тракт вел прямиком к заставе Тунгуань и владениям цзедуши в Хэдуне.
Он посмотрел в самый дальний угол казармы.
Старик Ху, сгорбившись у масляного светильника с огоньком величиной с соевый боб, сшивал грубой конопляной нитью порванный кожаный наруч.
Старик Ху терся в гвардии Шэньцэ уже двадцать лет. Воин из него был никудышный, зато по части связей с самыми разными слоями общества — от благородных до отребья — ему не было равных.
Сунь Дэчжао подошел и присел рядом на корточки.
— Старик Ху.
Игла замерла в воздухе. Старик Ху приподнял иссеченные морщинами веки.
— У дуйчжэна Суня есть поручение?
В руки старику Ху прилетел грубый холщовый кошель. Несколько серебряных слитков глухо звякнули друг о друга.
Старик Ху ловко перевернул усохшую ладонь, и кошель мгновенно скользнул в его широкий рукав.
— У тебя ведь есть племянник из твоего рода, который сегодня несет ночной дозор у ворот Тунхуа?
— Этот паршивец — заядлый игрок, по уши в долгах у ростовщиков. Только и ждет ночных дежурств, чтобы подзаработать на стороне, — старик Ху снова вонзил иглу в бычью кожу.
— Разузнай для меня кое-что, — понизив голос, произнес Сунь Дэчжао. — Спроси его, не вывозили ли глухой ночью какой-то необычайно тяжелый груз со стороны квартала Чунжэнь на восток, за пределы города.
Рука старика Ху замерла. Грубая конопляная нить больно врезалась в кожу пальцев.
Квартал Чунжэнь — вертеп роскоши, где обитали влиятельные сановники и знать. Тяжелый груз, вывозимый оттуда, пах смертельно опасными делами.
— Лишних вопросов не задавай, пусть все останется при тебе, — Сунь Дэчжао постучал по деревянному столбику нар.
Старик Ху кивнул, отложил наруч и тихо выскользнул из казармы.
Сунь Дэчжао улегся на жесткие доски прямо в одежде. Снаружи водяные часы отмерили третью стражу.
У изголовья его нар послышались шаги и затихли.
— Три тяжелые повозки, со всех сторон наглухо обтянутые брезентом, — прошептал старик Ху, стоя в тени. — Колеи ушли в грязь чуть ли не на полцуня. Дуйчжэн Ван лично дал добро, даже занавески не приподнял, так и пропустил. Направились по дороге к ущелью Сяошань.
Сунь Дэчжао повернулся на другой бок, лицом к стене.
Сяошань. Земли Хэдуна.
Ил на самом дне зашевелился, мутя воду.
Казенный тракт в десяти ли к востоку от города. Непролазная грязь.
Копыта лошадей тонули в лужах, с чавканьем вырываясь из вязкой жижи.
Три большие повозки были наглухо укутаны плотным брезентом.
Больше десятка вооруженных всадников ехали кругом, бдительно охраняя караван.
Генерал Хэлань сидел в первой повозке. Поперечный меч-хэндао лежал у него на коленях.
Самое трудное осталось позади — они миновали городские ворота. Нынешняя Чанъань была полна прорех, а стражники на воротах до того падки на наживу, что стоило швырнуть им пару золотых слитков-лепешек, как они даже не поинтересовались, что везут в телегах.
Теперь нужно лишь под покровом ночи добраться до гор, и этот ценный груз в целости и сохранности прибудет в Хэдун.
Вдруг повозку резко тряхнуло. Она остановилась.
Хэлань сжал рукоять меча и приподнял переднюю занавеску.
— Что случилось?
— Докладываю генералу, дорога заблокирована, — дозорный подбежал и перехватил поводья.
В десятке шагов впереди поперек дороги лежала вековая акация толщиной в обхват. Ее мощные ветви разворотили добрую половину дорожной насыпи.
Хэлань спрыгнул на землю. Военные сапоги погрузились в грязную лужу.
Охранники поднесли факелы ближе к стволу.
Срез был идеально ровным, на щепках еще блестел свежий древесный сок.
Дерево срубили острыми топорами. Это не было случайностью или капризом природы.
Хэлань резким движением обнажил меч.
— Перестроиться! Заднему отряду выйти вперед, отступаем!
Не успели слова слететь с его губ, как из непроглядной чащи по обе стороны дороги донесся частый, зловещий гул натягиваемых тетив.
Стрелы с воем рассекли ночной воздух и с глухим, влажным звуком вонзились в плоть.
Трое всадников повалились из седел, не успев даже вскрикнуть. Лишившиеся седоков лошади в панике заметались, топча лежащие на земле тела.
— Поднять щиты! Держаться у повозок, держать строй!
Хэлань взмахнул мечом, отбивая летящую прямо в него стрелу. Железный наконечник пронесся у самого его лица и глубоко вонзился в деревянное дышло повозки, так что оперение еще долго дрожало.
Из леса потянулись люди в черных ночных одеяниях. Лися их не были скрыты масками, но густо вымазаны сажей. В руках они держали одинаковые казенные мечи-хэндао.
Они наступали слаженно, шаг в шаг, словно двигаясь под невидимый барабанный бой.
Так маршируют только обученные регулярные войска.
Противники сошлись вплотную.
Люди в черном не проронили ни звука, действуя с предельной жестокостью. Они не ввязывались в затяжные поединки: работая парами, один целился по ногам лошадей, а второй мгновенно добивал падающих всадников.
Кровь брызнула на раскисшую землю, и резкий металлический запах мгновенно перебил запах сырой земли после дождя.
Личные гвардейцы Хэланя гибли один за другим. В их обороне образовалась огромная брешь.
Нападавших было слишком много, и все их силы были брошены на захват трех повозок в центре.
— Генерал! Нам не устоять! — к Хэланю, шатаясь, пробился его помощник, из левой руки которого торчал обломок стрелы.
Хэлань яростно стиснул зубы.
Этот груз ни в коем случае не должен был увидеть свет. Если господин призовет к ответу, его живьем сожгут как свечу. Но если стоять насмерть, сегодня здесь полягут все до единого.
Он сорвал с пояса огневую палочку и раздул ее.
Затем пинком опрокинул подвешенный к повозке кувшин с горючим маслом. Черная маслянистая жижа потекла по грязи.
Хэлань бросил тлеющую палочку прямо в лужу масла.
Пламя с ревом взметнулось вверх, мгновенно охватив пропитанный маслом брезент, которым были укрыты телеги.
— Отступаем! В горы!
Оттолкнув помощника и пользуясь суматохой от разгоревшегося пожара, Хэлань вместе с несколькими уцелевшими воинами прорвал кольцо окружения и скрылся в густой чаще на западе.
Люди в черном преследовать их не стали.
Их предводитель сделал короткий жест рукой. Семеро или восьмеро нападавших тут же выступили вперед, развернули мокрую плотную мешковину и накрыли ею пылающие повозки, сбивая огонь.
Открытое пламя быстро погасло.
Главарь подошел ближе, одним ударом меча разбил бронзовый замок на ящике и поддел крышку острием клинка.
К ящику поднесли факел.
На самом дне деревянного ларя ровными рядами лежали перевязанные пучки стальных наконечников для копий, а сверху — аккуратные стопки начищенных пластин рыбьей чешуи для доспехов.
Все это было казенным армейским снаряжением.
Главарь захлопнул крышку и достал из-за пояса сигнальную стрелу.
Наложив ее на тетиву, он выстрелил в ночное небо.
Пронзительный свист разорвал тишину и разнесся на несколько ли вокруг.
Прошло не больше четверти часа.
Издалека донесся стремительный топот копыт. Зарево от факелов окрасило половину ночного неба в багровые тона.
Это прибыл патрульный отряд ухоу из уезда Ваньнянь.
Люди в черном исчезли без следа, не оставив после себя ни единого тела своих павших соратников.
Командир отряда ухоу натянул поводья и при свете факелов оглядел место побоища.
Повсюду валялись обрубки тел, а посреди грязного месива сиротливо стояли полуобгоревшие телеги.
Содержимое повозок было разбросано по всей дороге.
Командир спешился, поднял одну из чешуйчатых пластин и взвесил ее на ладони.
— Начальник, это же... — заикаясь, пробормотал стоявший рядом увэй.
— Заткнись! — командир швырнул пластину обратно в грязь. — Оцепить все в радиусе десяти чжанов! Если упустите хоть муху — лично головы поотрубаю! Седлайте лучшего скакуна, я скачу в Императорский город!
Тайный вывоз армейского оружия и резня на казенном тракте.
Небо готово было обрушиться на землю.
Дворец Цзычэнь.
Небо едва начало светлеть. Ли Е стоял перед огромным бронзовым зеркалом, раскинув руки.
Двое юных евнухов, склонив головы, тщательно расправляли подол его повседневного халата.
Торопливые шаги нарушили мертвую тишину просторного зала.
Янь Цзуньмэй буквально влетел в задние покои, споткнувшись о высокий порог.
— Государь!
Ли Е поднял правую руку. Двое слуг тут же поклонились и поспешно вышли, плотно затворив за собой двери дворца.
Янь Цзуньмэй с глухим стуком рухнул на колени прямо на сизые плиты пола и отвесил земной поклон.
— Срочное донесение от ухоу уезда Ваньнянь! Прошлой ночью в двадцати ли от ворот Тунхуа на казенном тракте произошло крупное столкновение. Задержаны три тяжелые повозки, в которых обнаружено огромное количество новеньких армейских доспехов и наконечников для копий! И все это было вывезено из Внутреннего города!
Ли Е замер, так и не поправив нефритовый пояс.
— Чьих это рук дело?
— Неизвестно. На месте побоища остались лишь полтора десятка тел охранников да разбитые телеги. Похоже, за городом столкнулись две разные силы. Те, кто вез груз, от безысходности подожгли повозки, а нападавшие выпустили сигнальную стрелу, чтобы привлечь внимание ухоу.
Ли Е повернулся. На его лице отразилось глубокое потрясение.
— Прямо под носом у Сына Неба... У самых стен Чанъани... Кто-то осмелился тайно вывозить оружие целыми обозами?
Янь Цзуньмэй лежал ниц, боясь даже вздохнуть.
Ли Е подошел к окну и приоткрыл резную деревянную створку.
Небо снаружи отливало мертвенной серостью.
Спокойная гладь воды взорвалась брызгами.
Сведения, переданные Хэ Суем, и тяжелые повозки, выехавшие из деревянной башни — все сходилось, это было то самое оружие. Неопровержимое доказательство того, что некая сила в столице вступила в сговор с цзедуши Хэдуна.
Однако те люди в черном, что устроили засаду на полпути и намеренно приманили стражу, были главной загадкой.
Они сработали чисто, нанесли молниеносный удар, но не стали забирать добычу себе, а вместо этого сдали ее ухоу из уезда Ваньнянь.
Подобный шаг преследовал лишь одну цель — вытащить это грязное дело о государственной измене на свет божий, чтобы о нем узнала вся Поднебесная.
В этой запущенной шахматной партии Чанъани скрывалась еще одна, крайне таинственная рука.
Ли Е неторопливо разгладил складку на рукаве. Его голос прозвучал холодно и твердо, словно сталь:
— Объяви Мою волю. Главе столичного округа Цзинчжао, Левой и Правой гвардиям Шэньцэ, а также гвардии Цзиньу провести совместное расследование трех ведомств. Выяснить, чей это был груз и кто совершил нападение. Если просочится хоть единый слух или кто-то попытается замять это дело — Я прикажу истребить их роды до девятого колена.
— Старый слуга повинуется, — Янь Цзуньмэй поднялся с колен и, пятясь, покинул зал.
В огромном зале вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным перестуком водяных часов.
Ли Е посмотрел на свое отражение в воде бронзового таза для умывания.
«Что ж, ищите. Совместное расследование неизбежно заставит всю эту нечисть вцепиться друг другу в глотки».
Когда они вдоволь потреплют друг друга, а вода помутнеет окончательно, настанет его черед лично выйти на поле и затянуть сети.

Комментарии

Загрузка...