Нагар на фитиле светильника с треском лопнул.
На столике из красного сандала лежал развернутый платок, в котором виднелась щепотка серовато-черного порошка.
Ли Е сжал его двумя пальцами. Порошок оказался липким, не растирался и источал приторно-сладкий, металлический запах застарелой гнили и свежей крови.
Он выжал теплое полотенце из стоявшего рядом медного таза и с силой вытер пальцы, но этот запах, казалось, въелся глубоко под кожу.
— Супруга моя, — глухо произнес он. — В последнее время во дворце кто-нибудь умирал?
Императрица Хэ слегка побледнела и кивнула:
— Да. В прошлом месяце старая служанка из Прачечной палаты посреди ночи забилась в судорогах, ее рвало, и до рассвета она не дожила. А еще несколько дней назад один младший евнух из Ведомства дворцовых слуг, отвечавший за закупки, якобы оступился и упал в пруд Тайе... Но до меня дошли слухи, что, когда его вытащили, у него изо рта и носа шла кровавая пена. Ведомство Сыгунтай в обоих случаях заявило о «внезапной болезни» или «несчастном случае» и наспех похоронило их.
Внезапная болезнь? Несчастный случай? В этих дворцовых глубинах подобные слова были самой дешевой и в то же время надежной ширмой, скрывающей правду.
— Спрячь этот платок в самое надежное место, — наказал Ли Е. — И никому об этом не говори. Даже своему брату.
— Я понимаю, — Императрица Хэ спрятала платок у самого сердца, и в ее глазах отразилась еще большая тревога. — Государь, неужели они...
— Прощупывают почву. Или... устраняют препятствия, — Ли Е подошел к окну, откуда веяло прохладным ночным ветром. — Жизни низших слуг дешевле сорной травы. Умрут — никто и не заметит. Использовать их для испытания яда или убирать как свидетелей — для заговорщиков это самое «выгодное» дело.
Ему вспомнились смутные обрывки из прошлой жизни. Кажется, действительно был период, когда во дворце подозрительно часто гибли евнухи и служанки. Но в то время он сам едва держался на плаву, где уж там заботиться о судьбах этих беззащитных песчинок. Теперь же, оглядываясь назад, он понимал: этот приторно-сладкий, кровавый запах, возможно, уже давно витал в тенях великолепных чертогов.
— Что касается Яньина, — задумчиво произнес Ли Е, — найди подходящий момент и тайно одари его деньгами и шелком. Скажи... что это в награду за его усердную службу. И больше ни слова.
Кнут и пряник. Награда должна была успокоить слугу, а заодно послужить ширмой для Янь Цзуньмэя: император просто поощрил приближенного за верность, ничего необычного. Молчание же служило защитой — так Яньин поймет, что государь принял его преданность, но дело на этом должно быть закрыто.
Императрица Хэ кивнула, запоминая наставления.
— Всех слуг, что находятся в твоем подчинении, проверь одного за другим, — Ли Е постучал указательным пальцем по подоконнику. — Тех, кто хоть как-то соприкасался с ведомством Сыгунтай, кто имел личные связи с этой старой собакой Янь Цзуньмэем или обменивался с его людьми подарками на праздники, внеси в отдельный список. Кроме того, подними записи Императорской медицинской палаты и Внутренней сокровищницы за последние полгода. Все выданные благовония и лекарственные травы, обладающие необычным ароматом или выписанные без явной надобности, перепиши до единого.
Проверка старых счетов — дело смертельно опасное. Стоит просочиться хоть малейшему слуху, и им несдобровать.
Но Императрица Хэ ни на секунду не заколебалась.
— Я займусь этим лично.
Ли Е посмотрел на нее. Постоянный страх и тревога последних дней стерли с ее лица былую свежесть, из-за чего отчетливее проступили скулы.
Он поднял руку и бережно поправил покачнувшуюся нефритовую шпильку-буяо в ее прическе.
— Поспешность вредит делу. Ищи не торопясь, нельзя спугнуть змею.
---
На следующий день.
Во дворце Дамин все оставалось по-прежнему, словно в стоячем болоте.
Ли Е, как обычно, проводил утренние аудиенции и выслушивал доклады. Личину «императора-марионетки» он нацепил на себя так прочно, что комар носа не подточит.
Во дворце Цзычэнь Ян Фугун, брызжа слюной, вершил государственные дела и щедро раздавал должности своим ставленникам.
Ли Е восседал на драконьем троне, лишь послушно кивая в ответ.
— Слова верного министра Яна абсолютно верны, — Ли Е подался вперед, всем своим видом показывая полную покорность и зависимость. — Вы столь неустанно трудитесь на благо государства, что сердцу Нашему нет покоя. До Нас дошли слухи, что вам приглянулась усадьба в квартале Чансин? Сегодня же Мы издадим указ: даровать эту усадьбу вместе с двумя соседними казенными резиденциями Нашему названому отцу.
Морщины на лице Ян Фугуна разгладились от довольной улыбки. Для приличия поотнекивавшись пару раз, он тут же со спокойной совестью принял дар и вознес благодарность.
Янь Цзуньмэй, стоявший подле трона, почтительно поднес чашу с густым женьшеневым отваром.
Ли Е взял ее и, даже не принюхиваясь, единым вздохом осушил до дна.
Когда евнухи удалились, Ли Е прошел в уборную и, засунув пальцы в рот, без остатка изверг весь отвар в деревянное ведро.
Затем он умылся и вытер лицо чистым полотенцем.
Чем длиннее леска, тем глубже крупная рыба заглотит крючок.
Поиски Императрицы Хэ замедлились. Дворцовые книги учета были поистине неисчерпаемы, а многие записи намеренно запутаны и переписаны кое-как.
Однако она проявила завидное терпение и сумела-таки выудить из этой кучи неразберихи имена троих мелких евнухов, сновавших повсюду.
Ранг у них был ничтожно мал, но они беспрепятственно перемещались между Императорской кухней, Императорской медицинской палатой и ведомством Сыгунтай.
За пределами дворца.
В неприметной рисовой лавке в квартале Чунжэнь.
Хэ Суй, облаченный в простую холщовую куртку и короткие штаны, с сухим стуком перебирал костяшки на счетах, подсчитывая дневную выручку.
Повинуясь строжайшему приказу, переданному из дворца, он убрал всех соглядатаев, следивших за деревянным теремом. Теперь он казался самым обычным, законопослушным торговцем рисом.
С наступлением ночи.
Осенний дождь, дышащий пронизывающим холодом, застучал по каменной мостовой.
Хэ Суй отложил счеты.
В самом конце улицы, в переулке позади трехэтажного деревянного терема, раздалось едва слышное, приглушенное ржание коней.
Дождливая ночь надежно укрывала городские звуки, но его слух, натренированный годами охраны караванов, мгновенно уловил неладное.
Раздался тяжелый, натужный скрип колес, катящихся по каменным плитам. Так скрипели лишь колеса из отборной древесины дикого финика, когда повозка была нагружена до предела.
Обоз выбрался из переулка и быстро растворился в пелене дождя.
На следующее утро Хэ Суй, неся мешок с бурым рисом, как бы невзначай проходил мимо того самого переулка.
Дождь прекратился.
У входа в переулок виднелись глубокие следы от колес. Он присел, делая вид, что завязывает тесемки на плетеных сандалиях, и незаметно зачерпнул двумя пальцами немного грязи из колеи.
Земля была спрессована до состояния камня. Подобная тяжесть никак не могла принадлежать обычным тюкам с тканью или повседневным лекарственным снадобьям.
Груз решили перевезти.
Наступил день отдыха.
Утренний совет во дворце был отменен.
Ли Е, переодевшись в простое платье, неторопливо прогуливался по саду. Сам того не замечая, он дошел до северных ворот Запретного сада.
Навстречу ему, поблескивая доспехами и оружием, шел патруль императорской гвардии.
Возглавлял его Сунь Дэчжао.
— Нижайший слуга приветствует Ваше Величество.
С глухим металлическим звоном Сунь Дэчжао опустился на одно колено.
— Поднимись, — бросил Ли Е и подошел к кусту редчайшей темно-зеленой камелии.
Несколько сопровождавших его евнухов поспешно последовали за ним и замерли в двух шагах, не сводя пристальных взглядов с каждого движения государя.
Сунь Дэчжао, положив ладонь на рукоять меча, отступил чуть назад и в сторону, неся караул.
Внезапно налетел резкий порыв осеннего ветра.
Сухие листья взметнулись с земли, закружившись в воздухе.
Один пожелтевший лист платана, покачиваясь, упал прямо у ног Ли Е.
Ли Е приподнял правую ногу и наступил точно на этот увядший лист. Влажная земля поддалась, запечатлев четкий след его сапога с узором из девяти драконов.
Затем он слегка повел носком в сторону.
Лист скользнул по земле и замер прямо перед носком правого кожаного сапога Сунь Дэчжао. Расстояние между ними не превышало и полуфута.
Ли Е развернулся и направился к другой клумбе.
За все это время он не проронил ни слова. Со стороны казалось, будто императору просто помешал сухой лист под ногами, и он небрежно отпихнул его в сторону.
Сунь Дэчжао опустил взгляд.
К обратной стороне листа прилип комок свежей влажной грязи.
Гвардеец замер на мгновение.
Затем он нагнулся и одним плавным, естественным движением сгреб лист вместе с грязью в ладонь.
В этот момент мимо проходил слуга-чернорабочий с корзиной для мусора. Сунь Дэчжао небрежным жестом бросил комок прямо в бамбуковый короб.
— Шевелись быстрее! Если потревожишь покой Его Величества, головой ответишь! — грозно прикрикнул Сунь Дэчжао.
Испуганный слуга, лепетя извинения, поспешно побежал прочь со своей корзиной.
Весь этот мусор до наступления темноты вывезут за пределы дворца и выбросят на свалку за городской чертой.
Никто так и не узнал, что на обратной стороне увядшего листа, прямо между прожилками, соком редкой травы были выведены два крошечных, едва различимых иероглифа:
«Тунхуа».
Глубокая ночь. Задние покои дворца Цзычэнь.
Императрица Хэ велела прислать чашу с успокаивающим отваром.
Под подносом лежала узкая бумажная полоска шириной в два пальца — срочное донесение, переданное Хэ Суем.
Иероглифы были начертаны наспех, чернила местами расплылись:
«От деревянного терема отбыли тяжело груженные повозки. Направляются на восток».
К востоку от Чанъаня...
Ли Е стоял перед светильником, держа записку двумя пальцами.
Единственный путь из города на восток лежал через ворота Тунхуа.
Язык пламени лизнул край бумаги, и она мгновенно вспыхнула ярким желтым огнем.
Ли Е разжал пальцы.
Пепел медленно опустился в бронзовую жаровню.
Долгие дни планирования, затаивания и притворного безумия наконец принесли свои плоды.
Скрывавшийся в глубинах вод огромный зверь не выдержал и намертво заглотил брошенный им прямой крючок.
Ли Е приоткрыл створку окна.
Мерный стук водяных часов торопил время.
Ночь была черна как смоль, и вся Чанъань погрузилась в беспробудный сон.
У ворот Тунхуа этой ночью даже проливной дождь вряд ли сумеет смыть запах крови.

Комментарии

Загрузка...