Аромат серой амбры не мог заглушить болотный запах грязи, принесенной на подошвах сапог.
Ли Е откинулся на императорском ложе во дворце Цзычэнь.
Перед его мысленным взором одна за другой проносились сцены: Сунь Дэчжао, стоящий на коленях в грязи и дающий ответ, и его побелевшие пальцы, крепко сжимающие рукоять меча.
Вода наконец-то помутилась.
В этой монолитной, словно железная плита, Запретной гвардии он сумел-таки пробить брешь под предлогом «прополки сорняков».
Каким бы двусмысленным ни было отношение Сунь Дэчжао, его слова о «вырывании сорняков с корнем» стали отличным камнем, брошенным для прощупывания брода.
Здесь нельзя спешить. Только на медленном огне можно вытопить весь жир, чтобы шкварки на дне котла показали свое истинное лицо.
Стоит проявить излишнюю поспешность — и котел взорвется, тогда никому не поздоровится.
Он поднялся, подошел к императорскому столу и принялся заново сопоставлять тайные сведения, переданные Хэ Суем.
Сине-зеленый парчовый халат-цюэкуа, ремень-десе.
Одеяние закаленных армейских рубак, но при этом — хэдунский выговор.
Эти люди под видом купцов везли через ворота Тунхуа в Чанъань тяжелый груз из «железа и золота». А встречали их у частной усадьбы, купленной за пределами дворца кем-то из влиятельных дворцовых особ.
Ли Е небрежно поправил фитиль свечи на столе, и пламя затрепетало.
В Чанъане тех, кого величали «дворцовыми особами», было всего три разряда.
Обитательницы гарема, члены императорского рода и всесильные евнухи, способные дотянуться руками до небес.
У Ян Фугуна усадеб было больше, чем у иных князей, да и другие главы Тайного совета и командующие гвардией были далеко не чисты на руку.
Люди из Хэдуна, рискуя лишиться голов, везли в Чанъань огромные партии оружия, а взамен, возможно, собирались вывезти что-то другое.
Солдат? Провиант? Или сведения, способные спасти чью-то жизнь?
Если эта сделка означала союз между удельными цзедуши и дворцовой кликой евнухов, то императорская власть окажется полностью подорвана.
Ли Е ни за что не позволит оставить под Чанъанем столь толстый тлеющий фитиль.
Эта нить уходила слишком глубоко. Хэ Суй, вращавшийся среди простого люда, уже дошел до предела своих возможностей; копать глубже для него означало верную смерть.
Его пальцы застучали по столу. Стук резко оборвался.
Дворцовая особа, загородная усадьба...
Одно имя, подобно вспышке молнии, пронеслось в его мыслях — Ван Туань.
И дело было вовсе не в том, что Ван Туань сейчас обладал огромной властью. Ли Е помнил, что в его прошлой жизни этот человек со временем дослужился до канцлера, проявив себя как относительно честный чиновник, который даже пытался сгладить противоречия между Внешним двором и Внутренним дворцом — чиновниками и евнухами.
Но что еще важнее, Ван Туань происходил из рода Ван из Ланъя, который тысячами невидимых нитей был связан с родом Ван из Тайюаня и землями Хэдуна.
Мог ли это быть он? Или же его сородичи, старые друзья?
Эта мысль, едва зародившись, уже не давала ему покоя.
Ли Е подошел к книжной полке, достал свиток «Генеалогического свода годов Юаньхэ», а затем отыскал копии списков назначений чиновников за последние годы. Ян Фугун, должно быть, полагал, что император не станет это читать, а если и станет, то ничего не поймет, поэтому и оставил эти документы во дворце.
Он листал записи, пока пламя свечи отбрасывало на стену его колеблющуюся тень, то удлиняя, то укорачивая ее.
...
К северу от квартала Чунжэнь, третий переулок у канала.
Шум ночного рынка давно утих. Деревянный терем на восточной стороне темным силуэтом высился в ночной мгле.
Тайная комната на втором этаже.
Фитиль лампы был поднят высоко, заливая комнату ярким светом. Мужчина, что прежде носил сине-зеленый парчовый халат-цюэкуа, теперь переоделся в невзрачную серую куртку из грубой шерсти.
Высокий, поджарый, с выдающимися скулами — типичный уроженец Хэдуна.
Сидевший напротив него управляющий Лю перебирал длинные четки, а на его заплывшем жиром лице играла притворная, торгашеская улыбка.
— Управляющий Лю, путь уже разведан? — хриплым голосом спросил хэдунец. — Господин приказал: до середины месяца этот «груз» должен без сучка и задоринки покинуть Чанъань. Если дело сорвется, ни тебе, ни мне не сносить головы.
— Генерал Хэлань, спите спокойно, — управляющий Лю покрутил нефритовое кольцо на большом пальце. — Водный путь из Чанъаня у меня прикормлен на славу. Не говоря уже о нескольких сундуках с «железом», даже если бы речь шла о живых людях, я бы гарантировал их благополучную доставку за заставу Тунгуань. Даже если бы речь шла не о сундуках с «железом», а о живых людях, я бы гарантировал их благополучную доставку за заставу Тунгуань.
Затем он сменил тон и потер друг о друга короткие толстые пальцы.
— Однако в последние пару дней ветер дует не в ту сторону. В кварталах за нами следят несколько пар глаз. Расходы на подкуп челяди, да еще и новые подношения страже на заставах по пути...
Он поднял два пальца.
Генерал Хэлань уставился на эти два пальца, на мгновение задумавшись.
— Серебра хватит, — он взял чашку с остывшим чаем и выплеснул его на пол. — Но если с товаром что-то случится, жизней всей твоей семьи не хватит, чтобы искупить эту вину.
Щеки управляющего Лю дрогнули, и он поспешно поклонился, сложив руки:
— Я знаю правила! Никаких накладок не будет!
— А тот торговец по фамилии Хэ? Выяснили, кто он такой?
— Выяснили, — управляющий Лю воспользовался моментом, чтобы утереть пот со лба. — Обычный перекупщик, торгующий южными товарами. Пользуется тем, что его сестра служит во дворце, возомнил, будто сможет завязать знакомство с важными господами, и решил поживиться за наш счет. Мы уже послали людей предупредить его. Даже если ему дать еще десяток жизней, он больше не посмеет сюда сунуться.
Хэлань с грохотом опустил пиалу на стол.
— Служит во дворце? В каком именно?
— Говорят, прислуживает нынешней императрице. Обычная дворцовая писчая, ничего важного.
Хэлань задумчиво постучал пальцами по краю стола. Чанъань — такое место, где брось кирпич — попадешь в троих соглядатаев. За спиной неприметной служанки может тянуться ниточка к кому угодно.
— Собери всех наших людей, что разосланы по городу, — принял решение Хэлань. — В ближайшие два дня никому не высовываться. Завтра ночью забираем товар и уходим.
Управляющий Лю торопливо закивал и покинул тайную комнату.
Хэлань приоткрыл оконную створку. С этого места как раз виднелся величественный темный силуэт императорского дворца Чанъаня.
На фронте в Хэдуне положение становилось все более отчаянным. С этим грузом они обязаны преуспеть, поражение недопустимо.
...
Во дворце ночь становилась все глубже.
Ли Е закрыл свиток с записями и потер ноющие виски.
Послужной список Ван Туаня был чист и прост, в нем не за что было зацепиться. Возможно, он просто излишне подозрителен.
Но стоило ему собраться ко сну, как в двери тихонько постучали, и они приоткрылись.
Императрица Хэ скользнула внутрь, на ее лице все еще читались тревога и недоумение.
— Государь, вы еще не спите? — она подошла ближе, понизив голос до шепота.
— Что-то случилось? — Ли Е, заметив ее выражение лица, сразу понял: произошло нечто необычное.
Императрица Хэ достала из-за пазухи простой шелковый платок и развернула его. Внутри оказалась щепотка серовато-черного порошка, похожего то ли на благовонный пепел, то ли на остатки лекарственного снадобья. От него исходил едва уловимый, приторно-сладкий и одновременно отдающий гнилостной рыбой странный запах.
— Это... — Ли Е нахмурился.
— Яньин сегодня тайно передал это одной из моих старых нянек.
Голос императрицы Хэ стал еще тише:
— Он сказал... что выковырял это из щели между кирпичами под лежанкой, где обычно спал Цзиньфу. Перед тем как евнух Янь увел Цзиньфу, тот успел тайком сунуть это ему и велел передать надежному человеку, чтобы в случае, если он не вернется, вещь непременно доставили... Государю.
Сердце Ли Е пропустило удар. Он взял платок, поднес его ближе к светильнику, внимательно разглядывая содержимое, а затем осторожно понюхал.
Запах был крайне странным — удушливо-сладким, а примесь гнили вызывала смутную тревогу. Это явно не было чем-то, что обычно использовалось во дворце.
— Что еще сказал Яньин?
— Он сказал, что Цзиньфу раньше часто бегал с поручениями по всему дворцу. Однажды он случайно наткнулся на... одного из доверенных слуг евнуха Яня, который в глухом уголке передавал кому-то свертки из промасленной бумаги с порошком, пахнущим точно так же. Цзиньфу из любопытства утащил немного. Он подозревал... что это какая-то отрава, и она может быть связана с недавними случаями, когда некоторые младшие слуги во дворце внезапно умирали от «скоротечной болезни».
Скоротечная болезнь? Взгляд Ли Е мгновенно заледенел.
Смерть нескольких безвестных слуг во дворце была подобна исчезновению мелкой рыбешки из пруда — никто бы и бровью не повел.
Но если причины их гибели были подозрительными и вели к Янь Цзуньмэю или даже к Ян Фугуну...
Он аккуратно завернул платок и вернул его императрице Хэ:
— Спрячь это и никому не показывай. Передай Яньину, чтобы на этом все закончилось. Пусть держит язык за зубами и спокойно несет службу. Я... принял это к сведению.
Императрица Хэ бережно приняла сверток, спрятала его на груди и с тревогой посмотрела на Ли Е:
— Государь, в этом дворце...
— Я знаю, — прервал ее Ли Е, протянув руку и сжав ее прохладные пальцы. — Вода становится все более мутной. Но именно в мутной воде легче всего ловить рыбу.
Он посмотрел в окно. Ночная тьма была густой, словно тушь, готовая поглотить любой проблеск света.

Комментарии

Загрузка...