Ли Е закрыл окно. Ночной ветер остался снаружи, отрезанный плотными рамами.
Он подошел к письменному столу, взял кисть, густо обмакнул ее в тушь и вывел на белом листе бумаги два иероглифа: «Верность и усердие».
Едва чернила просохли, он смял бумагу в комок и бросил в стоявшую у ног жаровню с углями. Пламя быстро охватило бумажный ком, взметнулось оранжево-красным сполохом и в мгновение ока обратило его в горсть черного пепла.
Верность и усердие — самая дешевая награда, которую могла даровать императорская власть, и в то же время единственное обещание, которое он мог дать Сунь Дэчжао в этот момент.
Переполох во дворце Яньин, покушение Цзиньфу, то, как Сунь Дэчжао, нарушив субординацию, убил нападавшего и отобрал клинок...
Все это произошло слишком быстро. Сунь Дэчжао обошел Янь Цзуньмэя, ведавшего делами внутреннего двора, и выложил свои карты прямо перед императором.
Это была его присяга на верность, скрепленная кровью.
Ли Е смотрел на угасающие угли в жаровне. Ему нельзя спешить. Игра в этом императорском дворце была подобна хождению по канату над бездонной пропастью: один неверный шаг — и от него не останется даже костей.
На следующее утро. Дворец Яньин.
Придворный ученый-лектор только что удалился. Ли Е потер виски, выглядя утомленным.
Янь Цзуньмэй подошел, неся чашу с горячим чаем:
— Государь только недавно оправился от недуга, а толкование канонов отнимает много сил. Вам следует больше отдыхать.
Ли Е принял чашу, приподнял крышку и помешал плавающие чаинки:
— Старец Янь, вчера ночью у дворца Цзычэнь было неспокойно.
Янь Цзуньмэй склонился в поклоне, и ни одна морщинка на его старом лице не дрогнула:
— Старый слуга прослышал об этом. Какой-то не знающий приличий мелкий евнух потревожил священный покой Государя. Старый слуга уже приказал наказать палками всех слуг, дежуривших в ту ночь в том дворе.
— Не стоит винить слуг, — Ли Е подул на горячий пар. — А вот командир дозора Сунь Дэчжао, который вчера руководил поимкой, справился со своим делом весьма расторопно. Мне показалось, он человек надежный, усердный и преданный.
Брови Янь Цзуньмэя дрогнули, но он промолчал.
— Держать столь верного и прилежного человека у ворот — значит губить его талант, — Ли Е сделал глоток и с глухим стуком поставил чашу на стол. — Старец Янь, посмотри, нет ли в гвардии Шэньцэ более важного поручения, куда его можно перевести. Считай это моей наградой ему.
Янь Цзуньмэй тут же опустился на колени:
— Государь милостив и заботится о подданных. Сунь Дэчжао действительно человек исполнительный. Старый слуга сегодня же после полудня известит командующего гвардией Шэньцэ, чтобы тот подобрал для него подходящее место.
— Ступай, — Ли Е раскрыл доклад и больше не смотрел на евнуха.
Этого было достаточно.
Ли Е как раз и рассчитывал на излишнюю самоуверенность Янь Цзуньмэя. Перевод обычного командира дозора на равнозначную должность не стоил внимания старого евнуха.
Пока Сунь Дэчжао оставался в рядах гвардии Шэньцэ, Янь Цзуньмэй был уверен, что тот не сможет вырваться из его рук. Сделав императору одолжение, он заодно убирал Сунь Дэчжао подальше от дворца Цзычэнь. Это полностью устраивало обе стороны.
После обеда Ли Е вышел из дворца Яньин и направился обратно по крытой галерее.
Навстречу ему как раз двигался отряд воинов правой гвардии Шэньцэ, шедший на смену караула.
Возглавлявший их офицер шел твердым шагом, придерживая рукоять меча. Это был Сунь Дэчжао.
Когда между ними оставалось три шага, Сунь Дэчжао увел свой отряд за колонны галереи и опустился на одно колено, уступая дорогу.
Ли Е шел вперед, не глядя по сторонам.
Но стоило ему поравняться с Сунь Дэчжао, как широкий рукав императорского халата слегка качнулся.
Из рукава выпал круглый серо-зеленый каменный камень для игры в го. Он с негромким стуком ударился о синий кирпич, прокатился на два чи и замер в сыром стыке между плитами.
Ли Е не замедлил шаг.
Сунь Дэчжао смотрел в землю и тоже не поднял головы.
Отряд гвардейцев поднялся и продолжил путь. Ли Е дошел до конца галереи и укрылся в тени за поворотом.
Прошло времени не больше, чем требуется, чтобы выпить полчашки чая.
Мелкий евнух, который до этого подметал дорожку впереди, с бамбуковой метлой в руках семенящим шагом скользнул в галерею.
Оглядевшись по сторонам, он быстро подошел к месту, где только что проходил Ли Е, нагнулся, молниеносным движением выковырял камень из щели и сунул его за пазуху.
После этого маленький евнух для виду взмахнул метлой пару раз и поспешно удалился.
Ли Е прислонился к стене. В этом императорском городе даже за упавшей на землю иглой следили сотни глаз.
Не пройдет и получаса, как этот неприметный камень окажется на столе Янь Цзуньмэя или Ян Фугуна, и они будут вертеть его в руках, пытаясь разгадать скрытый смысл.
Именно этого он и добивался — заставить их гадать. Своими туманными, лишенными всякого смысла действиями он истощал огромную и чуткую шпионскую сеть Янь Цзуньмэя.
Когда ложная информация хлынет потоком, эта сеть неизбежно даст сбой.
В час Обезьяны императрица Хэ вошла в боковой зал и выслала всех сопровождавших ее придворных дам.
— Государь, — императрица Хэ достала из потайного кармана платья листок грубой желтой бумаги и прижала его ладонью к столу.
Почерк на бумаге был небрежным и торопливым.
«Гости деревянного терема действительно говорят с хэдунским выговором. Сундуки тяжелые, ввезены ночью через ворота Тунхуа, при разгрузке слышен лязг металла. Также замечен человек в синем парчовом халате-цюэкуа, подпоясанный ремнем-десе с подвесками. Облик суровый, повадки военного. По слухам, он имеет связи с загородными усадьбами некоторых влиятельных лиц из дворца».
Ли Е впился взглядом в написанные строки.
Хэдунский выговор, лязг металла... Это означало, что через ворота Тунхуа вошли вовсе не купцы, а частное войско, перевозившее оружие.
Синий парчовый халат-цюэкуа — такое одеяние носили старшие офицеры личной гвардии местных цзедуши.
Влиятельные лица из дворца? Загородные усадьбы?
Взгляд Ли Е посуровел. Для евнухов было обычным делом обзаводиться имуществом за пределами дворца и брать приемных сыновей.
Загородная усадьба Ян Фугуна, пожалуй, превосходила роскошью дворцы иных удельных князей. Не его ли это люди? Или за этим стоит другой могущественный евнух?
— Передай своему брату, — Ли Е поднес бумагу к свече и смотрел, как она вновь превращается в пепел, — на этом все, пусть прекратит расследование. Пусть лишь издали наблюдает за тем, кто входит и выходит из деревянного терема, особенно за подозрительными повозками и грузами. Но приближаться к ним ни в коем случае нельзя, и уж тем более пытаться разузнать их личности. Безопасность превыше всего.
Императрица Хэ закусила губу и решительно кивнула.
Два дня спустя пришел указ о переводе в гвардии Шэньцэ.
Сунь Дэчжао перевели на равнозначную должность командира патруля у северных ворот Запретного сада.
Северные ворота находились на самой окраине Запретного сада. Император редко бывал там, однако это был тайный путь, ведущий из дворца Цзычэнь на север, за пределы дворцового комплекса.
На первый взгляд — обычное перемещение по службе, на деле же — попытка убрать его подальше от глаз императора. Янь Цзуньмэй всегда действовал тихо и незаметно.
Под вечер прошел мелкий дождь.
Ли Е переоделся в простое платье и в сопровождении всего двух слуг направился в Запретный сад.
Глиняная тропа была скользкой, от деревьев и трав веяло сыростью.
Обогнув искусственную горку-альпинарий, он увидел впереди ворота в двойной крепостной стене.
Сунь Дэчжао как раз проверял списки личного состава вместе с отрядом солдат. Завидев приближающийся желтый императорский зонт, он тут же прижал руку к рукояти меча, шагнул вперед и опустился на одно колено прямо в грязь.
— Ничтожный воитель Сунь Дэчжао бьет челом перед Госугарем!
— Поднимись, — Ли Е завел руки за спину.
Сунь Дэчжао встал, капли воды стекали по пластинам его доспехов.
— Как тебе новая служба? Привыкаешь? — Ли Е смотрел на далекую дворцовую стену.
— Ваш слуга — человек неотесанный, ему все равно, где нести караул.
— Эти северные ворота глухие, да и ветры тут сильные, — Ли Е указал на увядающую сорную траву у подножия стены. — Трава разрослась слишком буйно, глаза мозолит.
— Завтра же ваш слуга приведет людей и все вырвет, — Сунь Дэчжао проследил за его жестом.
— Траву нужно вырывать с корнем. Если просто оборвать листья, после дождя она разрастется еще сильнее, — Ли Е повернулся и пристально посмотрел на Сунь Дэчжао.
На тыльной стороне ладони Сунь Дэчжао, сжимавшей рукоять меча, вздулись синие вены. Он склонил голову и произнес глухим, низким голосом:
— Ваш слуга все понял. Мы вырвем сорняки с корнем и не оставим грядущих бед.
— Хорошо.
Ли Е не стал тратить лишних слов, развернулся и пошел обратно.
После дождя в Запретном саду стояла необычайная тишина.
Камни на доске уже расставлены.
Порыв ветра пронесся над высокими стенами, неся с собой резкий запах сырой земли.

Комментарии

Загрузка...