Пламя поглотило последние остатки желтой пеньковой бумаги, и несколько обугленных обрывков упали на сизый кирпич.
Последняя искра окончательно угасла.
Императрица Хэ уже покинула покои, унеся с собой шкатулку для еды. Тяжелые створки дверей сомкнулись, отсекая любые звуки извне.
На низком столике была расстелена географическая карта Великой Тан.
Палец Ли Е замер над провинцией Хэдун, скользнул на юг вдоль горного хребта Тайхан и с силой опустился на квартал Чунжэнь, что примыкал к Восточному рынку Чанъаня.
Тяжелые деревянные сундуки. Оружие из отборного железа.
Руки Ли Кэюна тянулись слишком далеко. Железной коннице шато требовалось колоссальное количество провианта и средств, и тайная продажа нескольких телег с оружием не могла утолить аппетиты Хэдунской армии.
Дерзость привезти огромную партию оружия в Чанъань, прямо под нос Сыну Неба, — это не просто жажда наживы торговцев, это политический сговор.
Что можно выменять в Чанъане на партию первоклассного железа, достаточную для вооружения целого отряда отборных воинов?
Провиант? Исключено. Перевозку столь огромного груза через заставы невозможно утаить.
Единственное объяснение — они покупали связи, сведения или даже... ворота в императорском дворце, которые откроются в нужный момент.
Квартал Чунжэнь граничил с Восточным рынком. Здесь пересекались водные и сухопутные пути, а среди толпы сновали чужеземные купцы и всякий сброд.
Если кто-то действительно хотел спрятать там несколько телег с оружием, провернуть это без лишнего шума не составляло труда.
Чтобы продолжить расследование, требовались абсолютно надежные и незаметные люди.
То, что Хэ Суй сумел разузнать так много, уже было пределом его возможностей. Привлекать сейчас официальные ведомства означало бы спугнуть змею.
У дверей дворца раздался тихий, деликатный стук.
— Войди, — отозвался Ли Е.
Тяжелая створка приоткрылась, образовав узкую щель. Невысокий евнух, неся красный лакированный поднос, перешагнул через порог. На подносе дымилась пиала с горячим молочным киселем, а рядом стояли два блюдца с изысканными лакомствами.
Ли Е узнал это лицо.
Мальчика звали Яньин. Всего два дня назад Ведомство евнухов перевело его на службу во дворец Цзычэнь. На вид ему было лет четыреста-пятнадцать: белолицый, расторопный. В его бумагах значилось, что он из бедной семьи и оскопил себя, чтобы прокормиться во дворце.
Яньин остановился в трех шагах от столика и поднял поднос над головой.
— Государь, настал час Обезьяны, отведайте угощения, — раздался чистый, по-юношески звонкий голос.
Ли Е промолчал.
В покоях воцарилась такая тишина, что отчетливо слышался мерный стук капель в водяных часах.
Руки Яньина, державшие поднос, застыли в воздухе. Он склонился еще ниже, почти коснувшись лбом тыльной стороны ладоней.
— Поставь.
Поднос опустился на край стола. Яньин отступил на три шага назад и замер, опустив руки по швам. Его манеры были безупречны.
Ли Е взял один пирожок тоухуацы. Оболочка из клейкого риса, скрывавшая сладкую бобовую пасту, была мягкой и податливой. Покрутив лакомство в пальцах, он небрежно спросил:
— Ты из столичного округа Цзинчжао?
— Отвечая Государю, ваш ничтожный слуга родом из уезда Ваньнянь.
— Остался ли кто-то из родных?
— Родители давно преставились. Есть лишь старшая сестра, она уже много лет как замужем, — быстро ответил Яньин, склоняя голову еще ниже.
Ли Е сжал пальцы, раздавив пирожок. Красная бобовая паста выдавилась сквозь пальцы — густая, приторно-сладкая, похожая на кровь.
— И где же она живет?
Плечи Яньина неестественно вздрогнули. Голос его стал тише:
— В квартале Чунжэнь.
Квартал Чунжэнь.
Эти слова отозвались в ушах Ли Е глухим эхом.
Маленький евнух, чья родная сестра держит лавку в квартале Чунжэнь. И перевели его к самому ложу императора не раньше и не позже, а именно в тот момент, когда всплыло дело о хэдунском оружии.
Ли Е потянулся за шелковым платком и принялся неторопливо, палец за пальцем, вытирать сладкую пасту.
— В квартале Чунжэнь всегда шумно. Каким же делом промышляет семья твоей сестры?
— Отвечая Государю... у них лавка по продаже жареных лепешек. Едва сводят концы с концами, — дыхание Яньина стало тяжелым, в голосе послышалась легкая дрожь.
Ли Е бросил испачканный платок на поднос.
— Ступай.
Яньин поспешно отвесив земной поклон, поднялся и, пятясь, переступил порог. Развернулся он в явном смятении, задев полами халата дверной косяк.
Ли Е проводил взглядом закрывшуюся дверь.
Шпион, подосланный Ян Фугуном? Или ставленник кого-то из придворных сановников, пробравшийся сюда через взятки?
Голые подозрения к делу не пришьешь. Нужно было закинуть наживку и проверить, насколько глубока эта заводь.
На следующее утро.
Из дворца Цзычэнь разнеслась весть: ночью Сын Неба подхватил простуду, а потому сегодняшние лекции по канонам отменяются. Лекари из Императорской медицинской палаты уже осмотрели государя и выписали несколько потогонных отваров.
Стоило новости разойтись, как все скрытые силы пришли в движение.
В начале часа Лошади во дворец вошел Ян Фугун в сопровождении свиты.
Ли Е полулежал на ложе, укрывшись тяжелым парчовым одеялом.
Чтобы придать болезни достоверности, он заранее выпил большую пиалу обжигающего имбирного отвара. Сейчас его лоб покрывала мелкая испарина, лицо то бледнело, то наливалось нездоровым румянцем, а дыхание было прерывистым и тяжелым.
Ян Фугун стоял у постели. Держа в руках чашу с только что сваренным снадобьем, он лично проверил его серебряной иглой на яд, а затем слегка подул, чтобы остудить.
— Государю не стоит тревожиться о государственных делах, в эти дни вам надобно лишь отдыхать и поправлять здоровье. Что до докладов из присутственных мест, то ваш старый слуга велит Государственному секретариат подготовить предварительные решения. Ничто не будет упущено, — вкрадчиво говорил Ян Фугун, пристально вглядываясь в лицо Ли Е.
Ли Е подыграл ему, издав несколько глухих смешков-кашлей и слабо приподняв руку.
— Благодарю за заботу, командующий. Голова у Нас словно свинцом налилась, глаза не видят строчек. Дела внешние оставляем на твое попечение.
Ян Фугун удовлетворенно улыбнулся. Он передал чашу с лекарством стоявшей рядом служанке, строго наказал ей ухаживать за государем со всем тщанием и лишь после этого развернулся, чтобы уйти.
Янь Цзуньмэй, следовавший за ним по пятам, тоже высказал пару дежурных слов сочувствия и покинул покои.
Весь день императрица Хэ хлопотала во внутренних покоях. Она сама меняла жаровни с углями и поправляла края одеяла. Улучив миг, когда служанка отвернулась за водой, она ловким движением скользнула рукой под подушку Ли Е, оставив там яшмовую подвеску.
К подвеске был привязан шелковый шнурок, окрашенный в глубокий цвет индиго.
Это был их тайный знак. Если на шнурке завязан глухой узел — снаружи все спокойно. Если узел скользящий — планы меняются.
Ли Е запустил руку под подушку.
Узел был глухим.
В середине часа Овцы подействовало лекарство. Ли Е отослал прислуживающих евнухов и служанок, задернул полог кровати и притворился спящим.
Из внешних комнат донесся приглушенный голос Янь Цзуньмэя:
— ...Государь только что уснул... В эти дни никому не сметь тревожить его...
В последующие полчаса во дворце Цзычэнь и вокруг него воцарилась звенящая тишина.
Под навесом галереи раздался шорох доспехов — это менялся караул. Шаги новых стражников были тяжелее прежних, они ступали твердо и уверенно.
Ли Е откинул одеяло и босыми ногами ступил на холодный пол. Бесшумно пробравшись к резной ширме внутренних покоев, он заглянул в просветы узора, оценивая обстановку.
У дверей стояли двое евнухов.
На галерее у подножия ступеней выстроились четверо гвардейцев Шэньцэ.
Возглавлявший их воин был могучего телосложения, облачен в черные ламеллярные доспехи, а на поясе его покоился тяжелый меч-модао. Он выбрал позицию так, чтобы одновременно держать под обзором и двери дворца, и слепые зоны внутреннего двора.
Сунь Дэчжао.
Ли Е затаил дыхание.
Сунь Дэчжао стоял неподвижно, однако большой палец его правой руки то и дело поглаживал гарду меча.
Это не была поза расслабленного часового. Скорее он походил на хищника перед прыжком, из последних сил сдерживающего жажду крови.
Ли Е отвел взгляд и бесшумно вернулся на ложе.
Когда сгустилась ночная тьма, во дворце Цзычэнь зажгли светильники.
На ужин подали лишь несколько легких блюд и жидкую кашу. Яньин стоял у стола. Его движения при подаче кушаний казались еще более скованными, чем вчера, а на тыльной стороне ладоней проступили синие вены.
Ли Е съел полпиалы пшенной каши с унаби и отодвинул приборы.
— Этот запах лекарств у Нас уже в печенках сидит, — хрипло, по-болеющему проговорил Ли Е.
Яньин поспешно шагнул вперед, собирая посуду.
— Ступай в Задний сад и принеси несколько веток магнолии, — Ли Е полулежал на мягком ложе, небрежно указав рукой направление. — Срежь с тех старых деревьев, что растут у южной стены.
Руки Яньина замерли.
Едва миновал первый месяц года, магнолии в саду в лучшем случае только пустили почки. К тому же южная стена примыкала к боковым воротам Ведомства дворцовых слуг — грязному, глухому месту, откуда вывозили нечистоты и помои.
— Государь... на дворе глухая ночь, ворота сада наверняка уже заперты...
Ли Е достал из ящика стола медный жетон и бросил его на столешницу.
Раздался звонкий металлический стук.
— Возьми это. Если ночной дозор остановит тебя, скажи, что такова воля Нашего Величества.
Яньин не посмел возразить. Схватив жетон обеими руками, он поклонился и поспешно выбежал из покоев.
Ли Е проводил его взглядом, пока тот не скрылся во тьме, и сделал глоток остывшего чая.
Медный жетон был подлинным.
Но путь до южной стены и обратно, даже если бежать со всех ног, займет не меньше получаса. А за это время у дверей дворца Цзычэнь может случиться многое.
Он откинулся на подушки и прикрыл глаза, собираясь с мыслями.
В пустом зале мерный стук водяных часов казался оглушительным.
Капля. Еще капля. Третья.
Прошло времени примерно столько, сколько требуется, чтобы выпить чашку чая. Вдруг за колонной галереи снаружи раздался короткий, глухой стон. Следом послышался звук падения тяжелого тела и едва различимый лязг доспехов.
Шум был едва уловим и мгновенно затих.
Ли Е даже не вздрогнул.
Спустя еще немного времени у дверей раздались тяжелые, уверенные шаги военных сапог.
— Ваш покорный слуга Сунь Дэчжао просит аудиенции у Государя, — донесся из-за двери глубокий, но намеренно приглушенный голос.
— Войди.
Створка двери распахнулась, и Сунь Дэчжао стремительно вошел внутрь. Он опустился на одно колено, отчего его доспехи громко звякнули о каменный пол.
— Докладываю Государю: только что у дверей дворца вынюхивал какой-то мелкий евнух, его поведение показалось мне подозрительным. Ваш слуга схватил его, выбил челюсть и запер в боковой пристройке. Прошу простить за то, что потревожил покой Вашего Величества.
— Кто он такой? — спокойно спросил Ли Е, держа в руке пиалу.
— Назвался Цзиньфу. Говорит... мол, забеспокоился, что Яньин долго не возвращается, вот и решил проверить, — Сунь Дэчжао выдержал паузу и добавил: — Однако этот малый прятался за колонной, сжимая в руке остро заточенную бамбуковую щепку.
Пришел с оружием.
Беспокоиться о земляке и при этом держать при себе заточку?
— А где Яньин? — спросил Ли Е.
— Еще не вернулся.
Ли Е поставил пиалу на столик с легким стуком.
Сунь Дэчжао доложил обо всем напрямую, минуя Янь Цзуньмэя, ведавшего внутренними делами дворца, и не поднимая шума среди дежуривших снаружи евнухов.
Гвардия Шэньцэ фактически подчинялась Ян Фугуну. Будучи командиром гвардейцев, Сунь Дэчжао при любых происшествиях должен был в первую очередь доложить в Ведомство евнухов.
— Командир Сунь, — позвал его Ли Е.
— Ваш слуга слушает!
— Ты отлично справился, — Ли Е пристально посмотрел на склонившегося воина. — Держи этого человека под замком. Следи, чтобы он не испустил дух, и пусть Янь Цзуньмэй ни о чем не проведает. А когда вернется Яньин, пусть сразу же катится сюда, пред Наш взор.
Сунь Дэчжао с силой прижался лбом к полу.
— Ваш слуга повинуется!
Он поднялся, отступил назад, вышел из зала и закрыл за собой дверь. Все движения были четкими и стремительными.
Ли Е коснулся нефритового кольца на большом пальце.
Клинок, что висел над его шеей... нашелся тот, кто добровольно перехватил его за обух.
Спустя полчаса.
Дверь с шумом распахнулась. Яньин буквально ввалился в покои, тяжело дыша. В руках он судорожно сжимал несколько сухих веток, на концах которых едва виднелись крошечные, размером с ноготь, зеленые бутоны.
Обливаясь потом, он рухнул на колени и принялся жадно хватать ртом воздух.
— Государь... цветы... цветы принес...
Ли Е посмотрел на него сверху вниз.
— Легко ли было сорвать магнолию у южной стены?
Яньин вздрогнул всем телом, и ветки выпали из его рук на пол.
— Ваш слуга... ваш слуга долго искал... на улице слишком темно...
— Твой земляк по имени Цзиньфу только что бродил у дверей дворца с острой бамбуковой щепкой в руках, — оборвал его лепет Ли Е. — Командир Сунь посчитал его подозрительным и схватил.
Лицо Яньина мгновенно побелело, он приоткрыл рот, но не смог выдавить ни звука.
— Какая трогательная забота о земляке — явиться среди ночи с оружием в руках, чтобы разыскать тебя. Если бы ты задержался еще на четверть часа или ушел в другое место, не вонзилась бы эта щепка сейчас в чье-то горло?
Яньин внезапно разрыдался. Он распластался по полу, судорожно вцепившись пальцами в стыки между плитами.
— Ваш слуга ничего не знает! Ничего! Пощадите, Государь! Смилуйтесь!
Ли Е поднялся и подошел к нему.
— Тем лучше для тебя. Камни во дворце Цзычэнь твердые, разобьешь лоб — никто рану перевязывать не станет, — Ли Е наступил на упавшую сухую ветку магнолии. — Ступай прочь. И забудь обо всем, что случилось сегодня. Пусть эта тайна умрет вместе с тобой.
Яньин, спотыкаясь и едва не падая, вылетел вон.
Ли Е повернулся к окну.
В густой ночной тьме Сунь Дэчжао снова занял свое место в тени галереи.
На его поясе тускло поблескивал клинок — рукоять меча была выдвинута из ножен на целый вершок.

Комментарии

Загрузка...