Бумажный пепел размок в тазу с водой, превратившись в мягкую кашицу.
Ли Е поднял таз с мутной водой и подошел к углу залы.
Земля в цветочном горшке потрескалась от сухости; мутная вода, пролитая по краям, быстро впиталась, не оставив и следа.
Он взял сухое полотенце, вытер руки и снова уселся за широкий письменный стол.
Снаружи не утихал дождь, уныло барабаня по карнизам крыши.
Двери залы распахнулись снаружи, впуская внутрь поток сырого воздуха.
Императрица Хэ прикрыла за собой дверь, сняла влажный от дождя плащ с капюшоном и повесила его на деревянную вешалку в стороне.
Подойдя ближе к светильнику, она заметила темные круги под глазами Ли Е и тихо спросила:
— Государь трудился весь день, почему же вы еще не отдыхаете?
— Немного времени погоды не сделает, — Ли Е поднял руку и мягко перехватил ее за запястье. Кожа под его пальцами была ледяной. — Твой брат покинул дворец?
— Выбрался благополучно, — Императрица Хэ присела на край сиденья у стола. — Перед уходом он оставил слова, которые просил меня передать Государю с глазу на глаз. Он сказал: «Если Его Величеству будет угодно отдать приказ, то пусть я, Хэ Суй, человек ничтожный и грубый, не посмею уклониться от смертного боя ради общего дела».
Ли Е легонько постучал пальцами по столу. Хэ Суй оказался на удивление отзывчивым инструментом — этот «кирпич» отозвался куда более звонким стуком, чем ожидалось. Пустота во внутренней казне в сочетании с милостью к его семье заставили этого императорского родственника, годами крутившегося среди простого люда, почуять пьянящий запах крови, ведущий наверх.
— Что ты сама думаешь о своем брате? — Ли Е повернул к ней голову.
Императрица Хэ ответила без колебаний, прямо и честно:
— С самого детства он отличался живым умом, но храбрость его переменчива — то он смел, то труслив. Его достоинство в том, что он ценит родственные узы и водит знакомство со всяким сбродом из низов. Если Государь решит использовать его для дел, поводья нужно держать крепко и ни в коем случае не баловать излишней благосклонностью.
Родная сестра дала ему на редкость точную оценку. Использовать можно, но нужно следить, чтобы он не обнаглел и не полез на шею.
В прошлой жизни Императрица Хэ закалила свой характер и проявила остроту ума лишь во время долгих скитаний. Теперь же, в таящем смертельные опасности двореце Чанъаня, она уже сейчас демонстрировала поразительную трезвость суждений.
— Я знаю меру, — Ли Е вытащил самый обычный чистый лист узорчатой бумаги. — О верности до гроба говорить пока рано, пусть для начала займется мелкими поручениями.
Он взял кисть и набросал на бумаге простейший узор. Дождавшись, пока чернила высохнут, он сложил лист в виде традиционного узла «фаншэн», какие часто встречаются у торговцев.
— Завтра отправь из своего дворца самую надежную старую служанку за пределы внутренних покоев под предлогом закупки шелковых нитей в Управлении императорского гардероба. Пусть она сделает крюк и направится к северной части квартала Чунжэнь, к деревянному терему у восточного входа в третий переулок возле канала, — Ли Е пододвинул сложенный узел к ней. — Оставь это на углу той улицы. Сделай так, чтобы никто не заподозрил умысла.
Императрица Хэ протянула руку и забрала бумагу. Сверток был невесомым. Она спрятала его в рукав, не задав ни единого вопроса.
— И еще кое-что, — продолжил Ли Е. — Присмотрись к евнухам и служанкам, прислуживающим в разных дворцах. Выбери тех, кто постарше, немногословен и кого обычно притесняют люди из ведомства Сыгунтай. Желательно, чтобы они были грамотными и провели несколько лет в Дворцовой школе для евнухов.
Императрица Хэ на мгновение замерла.
— Возле меня не должны находиться одни лишь марионетки Ян Фугуна, — Ли Е уставился на пляшущее пламя свечи. — Мне нужны живые, преданные люди.
— Я все поняла, — кивнула Императрица Хэ твердым голосом.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь легким потрескиванием нагара на фитиле.
Ли Е повернулся к ней:
— Тебе страшно? Если мы сделаем этот шаг и проиграем, ни от тебя, ни от всего рода Хэ не останется даже костей.
Императрица Хэ встретилась с ним взглядом.
— Страшно, — ответила она без утайки. — Но еще страшнее для меня — каждый день покорно ждать смерти в этих дворцовых стенах, не зная, в какой момент мне поднесут чашу с ядом. Я лучше пойду за Государем вперед, и пусть даже мне суждено разбиться вдребезги — я приму эту участь.
Ли Е протянул руку и обнял ее за плечи. Императрица Хэ послушно прильнула к нему, прижавшись головой к его груди.
— Мы так просто не умрем, — глухим голосом произнес Ли Е, уткнувшись подбородком в ее макушку.
На следующий день.
Небо заволокли тяжелые тучи, дневной свет был тусклым, а в воздухе висела душная, влажная гарь.
Ли Е сидел в просторном кресле в боковом покое дворца Цзычэнь, терпеливо выслушивая пустые, дежурные приветствия нескольких престарелых князей из императорского рода.
После полудня он велел устроить во дворе площадку и с увлечением принялся наблюдать, как стайка молодых евнухов гоняет мяч в цуцзюй.
Одобрительные выкрики и восторженный гул разносились далеко за пределы дворцовых стен.
Ли Е держал в руках чашу с чаем и хохотал до упаду, всем своим видом являя образ беззаботного и легкомысленного молодого правителя.
Именно в этот момент появился Янь Цзуньмэй.
Старый евнух чинно замер под навесом галереи. Дождавшись, пока на поле разыграют мяч, он семенящим шагом приблизился к императору, согнувшись в три погибели.
— Государь, — лицо Янь Цзуньмэя расплылось в угодливой улыбке, собравшей кожу в глубокие морщины. — Командующий ознакомился с докладом, который вы вчера утвердили для ситу Ли. Командующий не перестает хвалить проницательность Государя, отметив, что ваше строгое следование законам двора — великое благословение для нашей Великой Тан.
Ли Е перестал смеяться и передал чашу стоявшему рядом слуге:
— Хорошо, что командующий доволен. Ли Маочжэнь тянет руки к должностям, и если бы Я не осадил его, то где бы оказалась честь императорского двора?
Янь Цзуньмэй тут же сменил тон:
— Государь совершенно прав. Однако у командующего есть одно опасение. Ситу Ли все же держит в руках огромную армию и охраняет рубежи. Если этот доклад отправить на «рассмотрение», дело затянется по меньшей мере на несколько месяцев. Не ровен час, это охладит пыл пограничных воинов и вызовет смуту, что будет весьма некстати.
Вот и показался лисий хвост.
Угроза бунта среди солдат — это скрытый удар, который наносил Ян Фугун.
Ли Е с силой хлопнул себя по бедру, и на его лице очень вовремя отразилась досада:
— Почтенный Янь прав! Я все же слишком молод, заботился лишь о правилах и совсем позабыл о крутом нраве пограничных воевод. Если они действительно поднимут мятеж, разве это не станет Моей ошибкой?
Он подался вперед и с тревогой в голосе спросил:
— Так как же, по мнению командующего, нам лучше их успокоить?
Поняв, что нащупал почву, Янь Цзуньмэй вкрадчиво назвал два места:
— Командующий полагает, что было бы разумно выбрать две не слишком высокие должности цыши в округах вокруг Фэнсяна и отправить туда указы о назначении в качестве награды. Пусть это послужит знаком заботы двора о пограничных воинах и проявлением великой милости Государя.
Два цыши.
Ли Е мысленно пробежался по карте Великой Тан. Эти два округа находились как раз на границе Фэнсяна. Они не затрагивали жизненно важные земли в самом сердце Гуаньчжуна, но их было вполне достаточно, чтобы дать Ли Маочжэню почувствовать вкус победы, а Ян Фугуну — в очередной раз продемонстрировать свое влияние на государственные дела.
Идеально разыгранный спектакль на двоих.
— Превосходно! Это отличный выход! — без малейших колебаний согласился Ли Е. — Так мы и правила двора соблюдем, и воинов успокоим. Почтенный Янь, немедленно отправься в Ведомство евнухов для составления указа, а Я сразу же приложу печать.
От того, насколько легко император пошел на уступки, Янь Цзуньмэй даже на мгновение растерялся. Но он быстро опомнился и низко поклонился:
— Государь мудр. Старый слуга немедленно все исполнит.
Янь Цзуньмэй развернулся и ушел.
В то же мгновение тревога и досада бесследно исчезли с лица Ли Е.
Он поднялся, подошел к книжной полке и небрежно вытащил свиток. Его взгляд скользнул сквозь оконную раму и остановился на дальнем углу двора.
Там, неся караул, стоял рослый воин гвардии Шэньцэ, положив руку на рукоять меча.
Сунь Дэчжао.
Только вчера они виделись в Запретном саду, а сегодня его уже перевели охранять подступы к дворцу Цзычэнь. Ян Фугун тасовал гвардейцев с поразительной частотой. Была ли это обычная смена караула, или Ян Фугун что-то заподозрил? А может, сам Сунь Дэчжао не поскупился на взятки, чтобы оказаться поближе?
Ли Е некоторое время пристально всматривался в его спину, а затем с глухим стуком опустил свиток на стол.
Вечером, перед тем как запереть ворота.
Служащие Внутреннего ведомства, следуя обычаю, внесли в покои гостинцы, присланные семьей Императрицы Хэ.
В корзине с сушеными плодами из земель Шу лежал неприметный сверток из промасленной бумаги. Императрица Хэ лично развернула его, достала помятый лист грубой желтой бумаги и поспешила во внутренние покои, чтобы передать его Ли Е.
Это был обрывок дешевой бумаги для лавочных записей, испачканный по краям грязью и пахнущий навозом с конного рынка.
Запись на нем была сделана неровным, корявым почерком:
«Узел получен. В деревянном тереме на севере квартала Чунжэнь три дня назад остановились несколько купцов, все говорят с хэдунским выговором. Привезли с собой больше десятка тяжелых деревянных сундуков, от которых ни на шаг не отходят. Последние дни их по ночам навещают богатые люди Чанъаня. Колеи от их телег необычайно глубокие. Грузчики шепчутся, что внутри — оружие из закаленного железа».
Пальцы Ли Е, сжимавшие записку, резко напряглись.
Хэдунский выговор. Тяжелые сундуки. Оружие из закаленного железа. Влиятельные люди Чанъаня.
Главные силы Ли Кэюна сосредоточены в землях Хэдун. Неужели его люди осмелились тайно провести в Чанъань целую партию оружия, миновав многочисленные заставы?
Но хуже всего то, что они ведут дела с богатейшими домами столицы.
По законам Великой Тан за тайное хранение доспехов и боевых арбалетов полагалась смертная казнь. Какой торговец наберется дерзости промышлять оружием под самым носом у Сына Неба?
Разве что покупатели вовсе не были купцами.
Забрать такой товар могли либо замышляющие мятеж военачальники гвардии, либо сановники, тайно собирающие силы для переворота.
Это была уже не просто мутная вода, а пороховая бочка, готовая взлететь на воздух в любой миг.
Ли Е поднес грубую бумагу к пламени свечи.
Языки пламени лизнули лист, края которого мгновенно почернели и свернулись. В неверном свете огня половина лица Ли Е утонула в глубокой тени.
Он разжал пальцы.
Последний тлеющий обрывок упал в медный таз.
Ли Кэюн уже протянул свой клинок в самое сердце Чанъаня. Оставалось лишь увидеть, в чьих руках он в итоге окажется.

Комментарии

Загрузка...