Мелкий дождь барабанил по утрамбованной земле дорожек в Запретном саду, взбивая холодную, грязную жижу.
Подошвы сапог Ли Е прошлись по лужам, и он остановился.
Впереди, у ворот сада, назревала потасовка.
Мужчина в поношенном халате из синего шелка мертвой хваткой вцепился в облупившийся лаковый ларец, пока двое гвардейцев Шэньцэ грубо выталкивали его наружу древками копий.
Рядом стоял евнух в фиолетовом одеянии. Взмахнув метёлкой-фучэнь, он пронзительно закричал, перекрывая шум дождя:
— Запретный дворец, императорские угодья! Разве дозволено всякому рыночному сброду соваться сюда? Проваливай!
Момент настал.
Ли Е слегка повернул голову и спросил сопровождавшего его евнуха:
— Что там за шум?
Слуга поспешно побежал разузнать, в чем дело, и вскоре вернулся, склонившись в глубоком поклоне.
— В ответ Государю: это старший брат Ее Величества императрицы, сотник Хэ. Говорит, что по воле императрицы принес гостинцы с их родины — маринованного гуся и засахаренные фрукты. Но караульные гвардейцы Шэньцэ видят его впервые, вот и преградили путь...
Родной брат императрицы, шурин самого Сына Неба, стоит у ворот императорского сада, выслушивая брань простых караульных.
Вот до чего докатились правители Великой Тан и императорский род — ныне их положение было более жалким, чем у бродячих собак.
Морщина на лбу Ли Е разгладилась, он заговорил легким, непринужденным тоном:
— Так это брат императрицы. В такой дождь дорога скользкая, нелегко ему пришлось. Позовите его сюда, Я поговорю с ним.
Приказ передали по цепочке.
Хэ Сую, которого уже успели извалять в грязи, наконец позволили пройти.
Прижимая к себе огромный ларец, он, спотыкаясь и скользя по мокрой траве, едва ли не ползком добрался до Ли Е. Остановившись в трех шагах, он тяжело рухнул на колени прямо в грязную воду и прижался лбом к земле.
— Ничтожный подданный... Хэ Суй бьет челом Вашему Величеству!
Дрожащий голос выдавал его крайний испуг.
Ли Е окинул его взглядом с высоты своего положения.
На вид ему было лет двадцать семь-двадцать восемь, чертами лица он походил на госпожу Хэ. Однако его спина давно согнулась под тяжестью рыночной суеты и житейских невзгод, а в осанке сквозило угодничество человека, привыкшего лебезить.
Человек, носивший пустой титул родственника императорской семьи, но живший в Чанъане хуже заурядного торговца.
— Поднимись, — мягко произнес Ли Е. — Императрица часто упоминает тебя в разговорах со Мной, хвалит твой кроткий и честный нрав. Мы ведь одна семья, к чему эти излишние церемонии?
Хэ Суй, ошеломленный столь милостивым приемом, поспешно поднялся из грязи.
Он не смел разогнуть спину и держал ларец обеими руками высоко над головой.
— Моя матушка нарочно велела привезти это из земель Шу. Ее Величество с детства любила это лакомство, вот и приказала мне доставить его во дворец. Прошу и Ваше Величество отведать угощения.
Стоявший рядом евнух шагнул вперед и приоткрыл крышку, чтобы проверить еду на яд.
Ли Е заглянул внутрь.
Несколько кусков маринованной гусятины, завернутых в промасленную бумагу, и грубый кувшинчик из зеленого фарфора с засахаренными фруктами. Невероятно скудное, бедное угощение.
Он протянул руку, достал из кувшинчика один плод и, положив в рот, не торопясь разжевал.
Хэ Суй затаил дыхание от страха. Сын Неба вкушает столь простую пищу, принесенную им — эта честь была ошеломляющей.
— Очень сладко. Императрица проявила заботу.
Ли Е стряхнул с пальцев остатки сахара и как бы невзначай спросил:
— Что-то память Моя подводит Меня. В каком ведомстве ты сейчас несешь службу?
Лицо Хэ Суя густо покраснело, он пробормотал в ответ:
— По великой милости Вашего Величества... Позапрошлым летом мне пожаловали почетное звание сотника в Шести гвардиях Восточного дворца, но... реальной должности у меня нет.
«Шесть гвардий Восточного дворца», — мысленно усмехнулся Ли Е.
Поскольку наследник престола еще не был назначен, Восточный дворец оставался лишь пустой вывеской.
Звание сотника там не приносило ни гроша выгоды, не давало военной власти, а выплата ежемесячного жалованья целиком зависела от настроения казначеев гвардии Шэньцэ.
— Вот как, — протянул Ли Е.
Заложив руки за спину, он сделал несколько шагов вперед.
Поскольку приказа удалиться не последовало, Хэ Сую оставалось лишь покорно следовать за ним чуть позади, прижимая к себе пустой ларец.
Окружавшие их евнухи и гвардейцы Шэньцэ, хорошо знавшие дворцовые правила, отстали шагов на десять, держась на расстоянии, исключавшем возможность подслушать разговор господина.
— Земли Шу — благодатный край. Там собираются купцы со всей Поднебесной, а золото и серебро текут рекой, — негромко произнес Ли Е, глядя на серые от дождя дворцовые стены. — Все эти годы в Чанъане... Помимо утренних перекличек на службе, занимаешься ли ты втайне торговлей или перепродажей товаров?
У Хэ Суя подкосились ноги, он едва снова не рухнул на колени.
По законам империи, торговля для родственников императора считалась «соперничеством с народом за выгоду» и ложилась несмываемым пятном на репутацию.
С трудом удерживаясь на дрожащих ногах, он, стиснув зубы, решил во всем признаться:
— От Вашего Величества ничего не скрыть. Жизнь в Чанъане неверотятно дорога, в моей семье несколько десятков ртов, и на одно лишь скудное жалованье мы давно бы умерли с голоду. Ничтожный подданный собрал все свои крохи и вместе с парой знакомых открыл две небольшие лавки на Восточном и Западном рынках. Торгуем понемногу южными снадобьями и тканями, тем и кормимся.
Ли Е остановился.
Он повернулся и пристально посмотрел в бледное от страха лицо Хэ Суя.
— Хватает ли средств?
Хэ Суй совершенно не понимал, к чему клонит император, и ответил наугад:
— Едва... сводим концы с концами.
Ли Е тихо рассмеялся, поднял руку и похлопал Хэ Суя по плечу, покрытому каплями дождя и брызгами грязи.
— Суметь сберечь семейное дело и прокормить близких — в этом ты искуснее Меня.
Хэ Суй резко вскинул голову, его лицо исказилось от ужаса.
— Я владею четырьмя морями, и вся Поднебесная под властью Великой Тан номинально принадлежит Мне. Но вчера, когда похолодало, Я пожелал взять немного средств из Внутренней казны, чтобы купить императрице теплую лисью шубу. И что же ты думаешь?
Ли Е наклонился чуть ближе, его голос прозвучал холоднее осеннего дождя:
— Евнухи из Ведомства евнухов притащили груду дырявых счетов и целых два часа плакались Мне на свою бедность.
Эти слова прозвучали для Хэ Суя как гром среди ясного неба.
У императора нет денег даже на то, чтобы купить супруге зимнюю одежду?
Неужели даже тепло в покоях и награды зависят от прихоти этих проклятых кастратов?
Он открыл рот, но язык словно прирос к гортани — он не мог вымолвить ни слова.
— Это лишь пустой разговор. Как только выйдешь за ворота сада, пусть эти слова развеются по ветру и сгниют в твоем чреве.
Ли Е убрал руку, и удушающее давление, сковавшее Хэ Суя, мгновенно исчезло.
— Возвращайся, веди дела в своих лавках и приглядывай за родней императрицы за пределами дворца — это и будет твоей величайшей службой. Дождь усиливается, ступай.
Хэ Суй, пребывая в полном смятении, трижды ударил челом о землю.
Прижимая к груди облупившийся деревянный ларец, он, шатаясь, побрел обратно в пелену дождя.
Ли Е стряхнул капли воды с рукавов и приказал стоявшему позади слуге:
— Возвращаемся во дворец Цзычэнь.
Сеть была раскинута.
Хэ Суй долго вращался среди рыночного люда, он был сообразителен и не лишен алчности. Не беда, если сейчас он чего-то не понял. Когда он осознает случившееся, то поймет, что Сын Неба раскрыл ему свои карты.
Внутренняя казна пуста, всем заправляют евнухи. Императору нужно тайное оружие, способное добывать золото.
Подозрения порождают призраков, а в безвыходном положении семена амбиций неизбежно дают всходы.
Рано или поздно Хэ Суй сам придет к нему.
...
Вернувшись во дворец Цзычэнь, Ли Е едва успел сбросить влажное верхнее платье и облачиться в повседневные одежды, как на пороге появился Янь Цзуньмэй.
Он шел, низко согнув спину и бережно неся в руках толстую стопку официальных бумаг.
— Государь, — проскрежетал Янь Цзуньмэй.
Его голос был хриплым и отдавал затхлым запахом благовоний, впитавшихся за долгие годы службы.
— Командующий Ян прислал старого раба представить Вашему Величеству несколько важнейших докладов на рассмотрение. Прошу Государя начертать Свое решение алой тушью, дабы чиновники вовне могли приступить к делам.
Ли Е сел за императорский стол.
Назвать это «рассмотрением» можно было лишь формально. Дела, которые продвигал Ян Фугун, не терпели отказов со стороны императора.
— Благодарю за труды, почтенный Янь. Оставь здесь.
Янь Цзуньмэй сделал два шага вперед и с глухим стуком опустил стопку документов на левую сторону стола.
Он не ушел, а лишь спрятал иссохшие руки в широкие рукава и полуприкрыл веки.
— Командующий Ян также велел старому рабу доложить на словах. Ситу Ли из Фэнсяна прислал поздравительный адрес, а вместе с ним — прошение, в котором просит назначить более десятка своих военачальников на должности в провинциях.
Янь Цзуньмэй говорил неторопливо, но веско, словно вбивал гвозди:
— Командующий полагает, что ситу Ли Маочжэнь, охраняющий западные рубежи, несет тяжелую службу и имеет великие заслуги перед государством. Он редко обращается с подобными просьбами, и если двор ответит отказом, это может ранить сердца пограничных полководцев. Список имен на первой странице. Если Государь не найдет изъянов, соблаговолите обвести их кругом, и старый раб заберет бумаги.
Цзедуши Фэнсяна Ли Маочжэнь.
На словах это было поздравление, но на деле — неприкрытое вымогательство чинов и земель.
Он вознамерился расставить своих доверенных людей в соседних округах и уездах, чтобы на законных основаниях прибрать к рукам земли Гуаньчжуна.
Старый пес Ян Фугун наверняка получил от Ли Маочжэня щедрые подношения, раз с такой поспешностью бросился давить на императора, подсовывая это прошение.
Ли Е открыл самый верхний свиток.
Длинный список вакансий на должности окружных начальников-цыши, воевод-фанъюйши и командующих-бинмаши был сплошь заполнен именами безродных прихвостней Ли Маочжэня.
Аппетит поистине безграничный.
Он протянул руку, взял большую кисть для письма красной тушью и щедро обмакнул ее в киноварь.
Кончик кисти замер в трех вершках над конопляной бумагой.
Янь Цзуньмэй, стоявший подле него, приподнял веки, похожие на сухую кору дерева, и впился взглядом в кончик кисти, ожидая, куда она опустится.
Ли Е твердым движением опустил запястье, и волоски кисти тяжело прижались к бумаге.
— Верноподданный Ли действительно имеет великие заслуги в защите государства, — произнес Ли Е.
Его рука стремительно выводила письмена, подобные извивающимся драконам и змеям.
В самом конце прошения легли несколько строк, начертанных ярко-алой тушью.
Вместо лаконичного «Одобрить» там красовалось целое рассуждение:
«Ознакомившись с прошением, уяснил суть. Двор всегда помнит о заслугах воинов. Однако государственные чины и звания имеют величайшую важность и не могут жаловаться легкомысленно. Надлежит передать сие дело в соответствующие ведомства для подробного обсуждения и проверки, дабы явить справедливость. Повелеваю Государственному секретариату Чжуншумэнься совместно с Ведомством чинов и Военным ведомством рассмотреть сей вопрос и доложить о результатах».
Поставив последнюю точку, Ли Е отложил кисть.
Он слегка размял затекшее запястье и с горькой усмешкой развел руками перед Янь Цзуньмэем:
— Почтенный Янь, взгляни-ка. Справедливо ли Мое решение?
Взор Янь Цзуньмэя упал на алые строки, и его пальцы, сжимавшие рукоять метёлки-фучэнь, невольно напряглись.
— Государь... это...
— Дело вовсе не в том, что Мне жаль нескольких чиновничьих шапок, — со вздохом и искренностью в голосе произнес Ли Е. — Но законы предков незыблемы. Я только взошел на престол. Если Я в обход двора раздам столько должностей цыши и фанъюйши, что станут говорить обо Мне гражданские чиновники и цензоры? И как они станут поносить командующего Яна?
Ли Е поднял чашу с теплым чаем и сдул пену.
— Нужно соблюсти приличия. Пусть Государственный секретариат и Ведомство чинов поспорят, обсудят это дело. Когда все формальности будут выполнены и указы вступят в силу, ситу Ли примет эти назначения с чистой совестью и полным правом, не так ли?
Янь Цзуньмэй стиснул зубы.
Какая изящная уловка! Настоящее перекладывание забот на чужие плечи.
В нынешние времена упадка Тан, стоило отправить прошение на «рассмотрение» в три канцелярии и шесть ведомств, как орава праздных чиновников, гораздых лишь на пустые препирательства, затянет дело на добрых полгода.
Император и лицо Ян Фугуну сохранил, и аппетиты Ли Маочжэня намертво заблокировал в бюрократических шестеренках.
Но самое поразительное — он прикрылся заботой о престиже двора, не оставив евнухам ни единого повода для возражений.
Янь Цзуньмэй вновь склонил голову, но его голос прозвучал заметно суше:
— Государь проявил глубокую мудрость. Старый раб заберет прошение в первозданном виде и доложит обо всем командующему.
— Ступай. Дорога скользкая, вели нести фонарь впереди.
Янь Цзуньмэй, прижимая к себе свитки, покинул зал.
Ли Е сделал глоток горьковатого чая.
Этот мягкий отказ Ли Маочжэню был первой пробой сил, прощупыванием границ дозволенного для Ян Фугуна.
Ему требовалось подать знак тем придворным, которые до сих пор притворялись глухими и слепыми, но еще не успели окончательно переметнуться на сторону евнухов.
Император Великой Тан — еще не глиняный истукан, безвольно штампующий чужие указы.
...
Глубокая ночь.
Шум дождя, барабанившего по черепице крыш, заглушал удары колотушки ночного сторожа.
Ли Е отослал дежуривших слуг и расстелил на длинном столе старую, пожелтевшую карту на конопляной бумаге.
Это был подробный план ста восьми кварталов Чанъаня, составленный еще в годы девиза правления Кайюань.
Мяэж Хуан Чао и бесконечные войны цзедуши давно превратили древнюю столицу в руины, но общая планировка кварталов-лифанов оставалась прежней.
Его палец медленно скользил по линиям, обозначавшим стены кварталов.
От дворца Дамин на самый юг.
Мимо Восточного рынка.
И наконец, подушечка пальца с силой опустилась на квадрат в северной части квартала Чунжэнь.
Квартал Чунжэнь.
Почти восемьдесят процентов представительств — подворий цзедуши со всех концов Поднебесной — теснились именно здесь.
Тайные сведения, грязные деньги, контрабандное оружие, компромат на мятежных генералов...
Это место было самым зловонным болотом Великой Тан, но именно в нем можно было отыскать чистейшее золото.
Именно по соседству располагались лавки Хэ Суя, обедневшего шурина императора.
Ли Е разложил перед собой клочок бумаги размером с ладонь.
Взяв самую тонкую кисть из волчьей шерсти, он отказался от строгого уставного письма и размашистой скорописью набросал несколько слов:
«Север Чунжэня, деревянный терем в третьем переулке у канала. Следить за движением товаров. Когда цены взлетят — тянуть сеть».
Ни начала, ни конца.
Даже если записка попадет в чужие руки, никто не сможет догадаться, что она написана рукой Сына Неба.
Ли Е поднес край записки к колеблющемуся пламени свечи.
Огонь быстро охватил бумагу.
Когда пламя подобралось к самым пальцам, Ли Е небрежно бросил ее.
Последние черные хлопья пепла упали в таз с водой и полностью растворились.
Эти несколько фраз он прокручивал в голове бесчисленное множество раз. Оставалось лишь дождаться завтрашнего дня и найти надежный способ тайно доставить послание в лавку Хэ Суя.
Первая фигура в этой тайной партии заняла свое место.
Ли Е задул свечу.
Тьма окутала зал. Снаружи, у ворот Цзычэнь, послышались тяжелые, нестройные шаги гвардейцев Шэньцэ, заступавших на ночной дозор.
Тяжелые, нестройные.
Завтра утром, когда Ян Фугун увидит прошение, перенаправленное в Ведомство чинов, он непременно устроит бурю при дворе.
Настоящая битва умов только начиналась.

Комментарии

Загрузка...