В латунной жаровне раздался резкий треск.
Языки пламени поглотили бумагу сюань, превратив её в жуткую черную золу. Уголь «серебряная кость» в зале горел вовсю, и волны жара, смешанные со сладковато-приторным ароматом борнеола, били прямо в лицо.
Ли Е, сжимая в руках медные щипцы, тщательно поворошил золу на самом дне жаровни, превращая её в прах.
За дверью снова раздался скрипучий, похожий на утиное кряканье голос доверенного слуги из гвардии Шэньцэ, торопивший его.
Ли Е небрежно схватил со стола кисть с киноварью. На спешном донесении о передислокации войск, просунутом в щель, он криво начертал размашистое «Одобрено» и швырнул свиток обратно евнуху за дверью.
Шаги за дверью постепенно затихли вдали.
Ли Е повернулся и распахнул оконную раму. Ночной ветер ранней весны, несущий сырой запах оттаивающей земли, ворвался во внутренние покои, разгоняя удушливый жар.
— Государь.
Сзади послышался тихий шорох.
Ли Е резко обернулся, его рука привычным движением легла на пояс, туда, где обычно висел меч, но пальцы нащупали лишь пустоту.
В нескольких шагах от него замерла фигура в простом повседневном платье нежно-сиреневого цвета. Госпожа Хэ держала в руках лакированный черный короб для еды. В неверном свете свечей её лицо казалось мертвенно-бледным. Пальцы женщины мертвой хваткой вцепились в ручку короба, так что побелели суставы.
Ли Е убрал руку от пояса.
— Уже так поздно, почему ты еще не спишь? — смягчив голос, спросил он.
— Заметив, что Государь почти ничего не ел на пиру, наложница велела слугам на малой кухне приготовить немного пшенной каши, — госпожа Хэ опустила голову, сделала два шага вперед и поставила короб на столик из ценного дерева наньму.
Когда крышка приоткрылась, простой, сытный аромат вареного пшена перебил дорогой запах борнеола.
В прошлой жизни всё было точно так же. Будь то во время заточения в Фэнсяне или когда его насильно увозили в Лоян, госпожа Хэ всегда ухитрялась раздобыть для него чашку спасительной горячей еды.
Ли Е подошел ближе и накрыл своей ладонью холодную руку госпожи Хэ, все еще сжимавшую ручку короба.
Холод пробирал до самых костей.
Госпожа Хэ вздрогнула, но отступить не посмела.
— Страшно? — тихо спросил Ли Е, так, чтобы услышать могла лишь она одна.
Госпожа Хэ крепко закусила нижнюю губу. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Ли Е. Новый император, который еще днем заискивал перед старым евнухом, сейчас излучал пугающую, совершенно незнакомую ей жестокость и леденящую решимость.
Она кивнула, но тут же порывисто покачала головой.
— С сегодняшнего дня никто больше не посмеет помыкать нами.
Ли Е взял чашу с теплой пшенной кашей и в несколько глотков опустошил её. Грубое зерно скользнуло по пищеводу, насыщая пустой желудок и словно утихомиривая бушевавшую в груди жажду крови, загоняя её глубоко внутрь.
— Помоги мне сделать два дела, — Ли Е поставил пустую чашу на стол. — Во-первых, завтра пусть твой брат, Хэ Суй, тайно прибудет во дворец. Не через главные ворота, а под предлогом подношения местных даров. Встреча состоится в Императорском саду.
Спина госпожи Хэ заметно выпрямилась.
— Во-вторых, разузнай всё о слугах в твоих покоях. Тех, кто водит дружбу с гвардией Шэньцэ или ведомством Сыгунтай, бери на карандаш. Никого не упусти. Делай всё тихо, а как разузнаешь — доложи лично мне.
Госпожа Хэ не стала задавать лишних вопросов и лишь решительно кивнула в знак согласия.
За окном дождь с шумом барабанил по глазурованной черепице.
Ли Е подошел к окну. Ночной ливень размывал очертания бесчисленных дворцовых стен.
В этой новой жизни дворец Дамин больше никогда не станет его, Ли Е, могилой.
Он заставит врагов заплатить сполна, по кусочку вырывая их плоть вместе с костями.
На следующее утро.
Над дворцом Яньин моросил мелкий, как иголки, дождь. Внутри зала ученый из академии Ханьлинь, покачивая головой в такт чтению, монотонно декламировал «Истинные хроники».
Ли Е полулежал на драконьем троне, едва заметно покачиваясь взад-вперед в такт чтению. Время от времени он зевал, всем своим видом показывая крайнюю скуку и сонливость.
У подножия трона, заложив руки за спину, стоял Ян Фугун.
Когда чтение главы из «Истинных хроник Дай-цзуна» подошло к концу, Ли Е потер щеки и выпрямился.
— Ян-цин, слушая эти летописи, я совсем запутался, — в голосе Ли Е сквозило юношеское простодушие и недоумение. — Почему в те времена старые генералы вроде Го Цзыи так беспрекословно подчинялись двору? А сейчас правители военных округов на местах осмеливаются урезать даже ту дань, что положена казне?
Лицо Ян Фугуна дрогнуло, и он выдавил из себя подобие улыбки.
— Государь мудр, раз разделяет тревоги покойных императоров, — Ян Фугун сложил ладони в приветствии, но его спина едва согнулась. — Однако ныне военные наместники своевольны, и совладать с ними непросто, так что действовать сгоряча нельзя. Старый слуга вместе со всеми придворными чиновниками присмотрит за этими заносчивыми вояками на границах. Государю нужно лишь спокойно восседать во внутренних покоях, а обо всем остальном позаботится ваш старый слуга.
Ли Е положил ладони на колени и лучезарно улыбнулся:
— Разумеется! Пока Ян-цин со мной, мне совершенно не о чем беспокоиться.
Удовлетворенный ответом, Ян Фугун поклонился и удалился, чтобы заняться настоящими «государственными делами», которые целиком находились в его руках.
Улыбка мгновенно сошла с лица Ли Е. Он поднялся и велел подать паланкин к Запретному саду. Согласно вчерашнему «уговору» со старым евнухом, он отправлялся туда поупражняться в стрельбе из лука и развеяться.
Полдень. Запретный сад.
Деревья и трава насквозь пропитались дождевой влагой. Повсюду рассредоточилась стража, неся бдительный дозор.
Ли Е держал в руках тяжелый лук из дикой шелковицы натяжением в два даня. Он натянул тетиву до упора и отпустил. Стрела с оперением вяло полетела вперед и косо вонзилась в грязь в нескольких десятках шагов от него.
Он небрежно бросил лук стоявшему рядом гвардейцу.
— Сунь Дэчжао, — негромко позвал Ли Е.
Следовавший за ним рослый, крепкого сложения воин сделал шаг вперед и опустился на одно колено:
— Младший командир слушает, Государь!
— Ну-ка, покажи мне свое мастерство, дай полюбоваться.
Сунь Дэчжао не колебался ни секунды. Он принял лук, поднялся, наложил стрелу и натянул тетиву. Лук согнулся в идеальную дугу, а затем с глухим, похожим на раскат грома звоном тетива распрямилась. Стрела вонзилась точно в ствол старой софоры в сотне шагов, и её оперение еще долго мелко дрожало.
— Какая отвага, какая сила в руках! — Ли Е захлопал в ладоши. — Твои отец и дед тоже служили в гвардии Шэньцэ?
— Отвечая Государю: и дед, и отец моего ничтожного «я» пали во время мятежа Пан Сюня, — глухо произнес Сунь Дэчжао, не поднимая головы.
Целое поколение верных воинов, отдавших жизни за страну, а их потомок в подконтрольной евнухам гвардии Шэньцэ смог дослужиться лишь до жалкого командира десятка.
Ли Е подошел к Сунь Дэчжао и остановился прямо перед ним.
— Несправедливо с тобой обошлись, — тихо обронил он.
Эти три коротких слова прозвучали едва слышно. Сунь Дэчжао резко вскинул голову, его кадык судорожно дернулся, пальцы мертвой хваткой вцепились в полы доспеха, но в конце концов он опустил голову еще ниже, скрывая нахлынувшие чувства.
Ли Е больше не проронил ни слова. Он повернулся и зашагал по скользкой каменной дорожке к воротам сада. Нужные семена уже были брошены в землю, теперь оставалось лишь поливать их и ждать всходов.
Вдруг со стороны ворот донесся резкий, режущий слух крик и брань.
Несколько офицеров гвардии Шэньцэ грубо толкали мужчину, одетого в простое платье простолюдина. Тот безропотно сносил удары плети по спине, но продолжал мертвой хваткой прижимать к груди большой черный лакированный ларец, не желая отступать ни на шаг.
— Дерзкие твари! Да я шурин самого императора! — во весь голос ругался мужчина, его лицо побагровело от ярости.
Ли Е остановился и жестом приказал сопровождавшим его гвардейцам отступить.
Человек, которого он ждал, наконец прибыл.

Комментарии

Загрузка...