Рон долго бродил по округе, но в итоге вернулся к тому же крыльцу.
Всё вышло в точности так, как и предрекал староста. Ничего не изменилось.
Старик всё так же неподвижно сидел на своём месте. Если бы Рон не знал правды, то решил бы, что перед ним иссохший труп. Угрозы чужака разрушить заклинание не вызвали у старосты ни враждебности, ни гнева.
Наоборот, увидев его, старик предложил:
— Зайдёшь отдохнуть?
Он понимал: после долгих бесплодных блужданий Рон наверняка вымотался. Если не вникать в природу местной аномалии, Беззимье можно было воспринимать как обычный лабиринт. Вот только этот лабиринт застрял во временной петле, раз за разом прокручивая один и тот же отрезок — с шести утра до полудня.
Рон упёрся руками в колени и тяжело выдохнул:
— Давай.
Хоть старик и не отличался праведностью, отдых был необходим.
На удивление, староста оказался гостеприимным хозяином: показал комнату, где можно поспать, и подсказал, где взять еду. Если закрыть глаза на то, что он наотрез отказывался говорить о снятии проклятия, упрекнуть его было не в чем. Более того, он никак не препятствовал Рону, позволяя тому свободно рыскать по центру городка.
Грея руки у камина, Рон как-то спросил:
— Если ты так боишься, что я сниму магию, почему просто не убьёшь меня?
— Думаешь, в таком состоянии я способен на убийство? — ответил староста, сидя у двери.
— Значит, мыслишки такие были, — Рон тут же почувствовал, что недоеденный ломоть хлеба застревает в горле.
Старик вдруг произнёс:
— Раньше я убивал тех, кто приходил сюда... Как ты и сказал...
Он не просто думал об этом. Он это делал.
— Я хотел, чтобы они поступили так же, как я... принесли себя в жертву ради того, чтобы удержать этих людей во льдах... — Староста надолго замолчал и лишь потом добавил: — Тогда мне было... около пятидесяти...
— И сколько же тебе сейчас? — Рон внезапно осознал масштаб проблемы.
— Давно сбился со счёта... — Старик покачал головой, поглаживая белку. — Ответь мне на один вопрос, Рон... Что ты будешь делать, когда снимешь заклинание?
— Что делать? Уйду из Беззимья, разумеется, — ни секунды не колеблясь, ответил он.
— А что будет с теми, кого ты освободишь? — не отставал староста. — Ты выпустишь не обычных людей... а безумцев... Они давно превратились в чудовищ в человеческом обличье... Покинув Беззимье, они станут бедствием...
Старик прикрыл глаза. Он всё ещё пытался убедить Рона отступиться.
Рон промолчал, потому что ответа у него не было. Любой вариант либо обрекал на гибель других, либо ставил крест на нём самом.
— Я отдохнул, — Рон закинул вещмешок за спину. — Пойду дальше искать. Ещё вернусь.
Чем упрямее староста молчал о способе снять магию, тем яснее становилось: выход существует. Будь это абсолютная, неразрешимая ловушка, старику незачем было бы так упорно хранить тайну. Рон по-прежнему считал свои шансы выбраться довольно высокими.
***
Рон методично прочёсывал Беззимье, а староста всё так же сидел у дома.
Лишь изредка, находя в себе силы, старик ковылял с тростью к столу, чтобы выставить какую-нибудь еду. Раньше он такого не делал — для его дряхлого тела это было слишком изнурительно.
Возможно, дело в том, что Рон отличался от предшественников? Но в чём именно? Если присмотреться, обычный парень, разве что чуть более упёртый.
— Всё ещё не сдаёшься... — произнёс старик, глядя на покрытого инеем Рона.
— А что мне ещё остаётся? — парировал тот.
Рон так и не смог заставить старосту выдать секрет заклинания, а староста не смог отговорить Рона от поисков. Так они и провели в застывшем времени около десяти дней.
— Городок небольшой... — заметил однажды старик. — Ты давно уже обыскал всё, что только можно...
Рон проигнорировал его слова. Они уже не раз вели этот разговор. Отдохнув и собравшись, он снова направился к двери.
— Ты так... рвёшься во внешний мир? — спросил староста ему вслед.
Рон удивлённо обернулся:
— А почему бы и нет?
«Неужели этот старик настолько разочаровался в жизни?» — подумал Рон. Неудивительно, что до него не достучаться. Пусть Двухцветный мир пока был к нему не особо приветлив, Рон всё равно хотел его увидеть.
Людские интриги и заговоры никак не отменяли его желания любоваться роскошными пейзажами, пробовать деликатесы иных миров и знакомиться с милыми девушками. Его грандиозное приключение должно было начаться со встречи с прекрасной незнакомкой, а не с препирательств с этим древним дедом!
С этой мыслью он бросил на старосту полный тоски взгляд, вышел и закрыл за собой дверь.
Но в этот раз Рон захлопнул её слишком сильно. Деревянный дом содрогнулся.
Одна из перевёрнутых фоторамок на подоконнике соскользнула и упала на пол.
Резкий звон заставил старосту вздрогнуть.
Тяжело опираясь на трость, он подошёл поднять рамку — стекло разлетелось вдребезги. Рамка падала и раньше, но таких повреждений ещё не получала.
Староста коснулся осколков и тяжело вздохнул.
— Раз всё здесь навечно заперто в одном мгновении... почему же ты не восстанавливаешься... — пробормотал он, возвращая рамку на место.
Дом всегда оставался идеально чистым, запасы в кладовой не иссякали, следы на снегу исчезали за пару минут. Но фотография неумолимо желтела, а разбитое стекло так и не стало целым.
Старик опустился на стул, не отрывая взгляда от выцветшего снимка. Он погладил шерстку белки и отрешённо произнёс:
— Иди к нему...
Зверёк вскинул голову, словно удивившись приказу.
Староста опустил усталые веки:
— И отведи его туда.
За эти бесконечные годы старик сильно вымотался, но сегодня тяжесть казалась невыносимой.
— Возможно, его убьют... — прошептал он со вздохом. — А может... убьют меня...
Он разжал руки, и белка мягко спрыгнула на пол. Она оглянулась на старосту, словно ожидая подтверждения.
— Не бойся... Даже если магия развеется, ничего не изменится... — скрипучий голос резанул тишину. — Я просто хочу увидеть его... ещё раз...
Белоснежная белка юркнула за дверь. Староста остался один. Впервые за очень, очень долгое время.

Комментарии

Загрузка...