Император Цзяньвэнь вот-вот должен был прибыть!
В глазах Мэй-фэй вспыхнула радость, а следы уныния и жалости к себе мгновенно исчезли с её лица.
— Циньсэ, скорее помоги мне переодеться. Сянхуэй, займись причёской и макияжем.
Три года назад Мэй-фэй отправила Сянхуэй служить при Шестой принцессе, заботиться о её повседневных нуждах. Заодно та должна была присматривать за Жаньмо.
За эти три года Шестая принцесса большую часть времени проводила во дворце Ханьсян. Жаньмо ни разу не дала повода для подозрений, и Мэй-фэй постепенно успокоилась, время от времени поручая Сянхуэй другие дела.
Шестая принцесса посмотрела на сияющую от счастья Мэй-фэй и едва заметно дёрнула уголком губ.
Для женщины муж был небом.
А для наложниц императорского гарема — тем более.
Множество женщин делили одного мужа, и этим мужем был император Великой Ци, стоявший выше всех людей. Одной мыслью он мог даровать милость и возвысить человека, одним словом — обречь на смерть. Перед ним наложницы были не более чем пылью под ногами, вынужденной ползать у трона и вымаливать крохи благосклонности.
Такие отношения были настолько неравными, что не имели почти ничего общего с понятием супружества.
За последний месяц ей уже не впервые приходилось наблюдать подобную картину. И каждый раз это вызывало у неё чувство неловкости и глухого раздражения.
Мэй-фэй, радуясь предстоящему визиту императора, всё же не забыла о приличиях.
— Аньпин, мне нужно переодеться и привести себя в порядок. Подожди немного в соседней комнате.
Шестая принцесса кивнула и направилась в соседнюю спальню.
Эта комната примыкала к покоям Мэй-фэй. Обстановка здесь была простой и изящной. Шестая принцесса часто приходила во дворец Ханьсян и иногда оставалась здесь на ночь.
Жаньмо хотела последовать за госпожой и прислуживать ей, но едва дошла до двери, как Шестая принцесса бросила на неё взгляд.
Жаньмо:
— ...
После этого принцесса вошла в комнату одна.
Жаньмо осталась стоять у двери с заметной обидой.
За последние три года госпожа хоть и не отличалась разговорчивостью, но всё же доверяла ей. Однако в последний месяц перестала подпускать её к себе и часто оставалась в спальне одна.
Если бы настоящая Шестая принцесса всё ещё была жива...
Она бы никогда так с ней не поступала.
...
Войдя в спальню и закрыв дверь, Шестая принцесса с облегчением выдохнула.
Затем подняла руки и изо всех сил растёрла щёки.
— Каждый день изображать из себя кого-то другого... Так и задохнуться недолго.
Одиннадцатилетний мальчик ещё не стал взрослым, поэтому голос его оставался звонким и чистым.
Но всё же он заметно отличался от девичьего. Чтобы никто не заподозрил неладное, ему приходилось каждый раз слегка менять тембр голоса. Именно поэтому он старался говорить как можно меньше.
Трагедия трёхлетней давности тоже глубоко отпечаталась в его сердце, превратившись в тяжёлую тень, от которой невозможно было избавиться. С таким грузом на душе замкнутость, угрюмость и отчуждённость казались вполне естественными.
Шестая принцесса села перед туалетным столиком и с удовольствием некоторое время разглядывала своё отражение.
Эта внешность и вправду была прекрасна.
Прекрасна настолько, что стирала границу между мужской и женской красотой.
Стоило лишь снять женские одежды и облачиться в парчовый халат — и перед миром предстал бы несравненный красавец-юноша.
— Шэн Хун, — пристально глядя на прекрасное лицо в бронзовом зеркале, тихо произнесла Шестая принцесса, словно разговаривая сама с собой, — не волнуйся. Я обязательно исполню все твои желания.
На миг в отражении мелькнула растерянность.
Но уже через мгновение всё стало как прежде.
Шестая принцесса закатила глаза.
— Раз уж я дала обещание, то обязательно его выполню. Так что можешь наконец спокойно закрыть глаза и отправляться на покой.
В её сознании вновь смутно прозвучал голос юноши.
Минси.
— Да-да, я поняла, — с насмешкой ответила Шестая принцесса. — Девушка, в которую ты был тайно влюблён. Не беспокойся, я буду хорошо к ней относиться.
Немного подумав, она продолжила:
— Но как вы вообще познакомились?
— Ты хоть раз признавался ей в своих чувствах?
— Она знает, кто ты на самом деле?
— Она знает о твоей любви?
— Ты любишь её, а она любит тебя?
На целую вереницу вопросов ответом была лишь тишина.
Словно камни, брошенные в бездонное море, они бесследно исчезли, не вызвав ни малейшего отклика.
...
Полчаса спустя.
Император Цзяньвэнь, облачённый в драконье одеяние, величественный и красивый, вошёл во дворец Ханьсян.
Следом за ним шёл евнух Лу. За ними вошли ещё несколько дворцовых слуг. Что же до императорских гвардейцев, то они, действуя с привычной выучкой, рассредоточились и заняли посты вокруг дворца Ханьсян.
— Эта наложница приветствует Ваше Величество, — грациозно поклонилась Мэй-фэй.
За эти полчаса она успела искупаться, переодеться и привести себя в порядок. Исхудавшая и бледная Мэй-фэй теперь была одета в дворцовое платье цвета осеннего абрикоса, а искусный макияж скрывал большую часть следов болезни. По крайней мере, теперь она выглядела вполне прилично.
Император Цзяньвэнь слегка смягчил выражение лица и лично помог ей подняться.
— Встань.
Под его рукой её плечо показалось совсем худым.
В глазах императора мелькнула жалость.
— Ты опять похудела.
Всего несколько слов — и глаза Мэй-фэй тут же наполнились слезами.
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Эта наложница столь больна и немощна, что ей даже стыдно показываться вам на глаза.
Когда-то Мэй-фэй славилась своей красотой и мягким нравом. Императору Цзяньвэню очень нравились её покорность и кротость.
Но она постоянно болела и не могла разделять с ним ночи. Зато молодая и обольстительная Дуань-фэй всё больше завоёвывала его расположение.
Со временем благосклонность императора постепенно сместилась к одной и угасла к другой. Поэтому во дворец Ханьсян он наведывался всё реже и реже.
Сегодня же он пришёл сюда главным образом из-за Шестой принцессы, недавно поступившей в академию Ляньчи. Навестить Мэй-фэй было лишь сопутствующим поводом.
Увидев, насколько тронута Мэй-фэй, император почувствовал лёгкий укол совести и заговорил ещё мягче:
— Болезнь — не твоя вина. Не нужно ни корить себя, ни предаваться унынию. Спокойно лечись и поскорее поправляйся — вот что сейчас важнее всего.
Сколько же времени прошло с тех пор, как она слышала подобные слова участия и заботы?
Глаза Мэй-фэй покраснели ещё сильнее.
— Да, Ваше Величество, — сдавленно ответила она.
...
Взгляд императора Цзяньвэня скользнул мимо Мэй-фэй и остановился на стоявшей рядом Шестой принцессе.
Его голос стал ещё мягче:
— Аньпин, подойди к отцу.
К своим наложницам император мог относиться то с любовью, то с холодностью, но детей он любил всех без исключения.
Принцесса Чанпин была дочерью императрицы Юй и первым ребёнком императора Цзяньвэня. Его любовь к Чанпин поражала окружающих настолько, что даже многочисленные принцы не могли с ней сравниться.
Когда родились Шестая принцесса и Седьмой принц, они сразу заняли особое место в сердце императора, уступая лишь Чанпин. Как тут было не вызвать зависть у других?
После смерти Седьмого принца Шестая принцесса сильно изменилась: перестала смеяться, почти не разговаривала, стала мрачной и отчуждённой. Император видел это и искренне жалел дочь, поэтому обращался с ней особенно ласково.
Шестая принцесса тихо откликнулась и подошла ближе.
Сейчас император Цзяньвэнь выглядел как любой любящий отец, расспрашивающий свою дочь:
— Ну что, в первый день в академии Ляньчи ты освоилась?
Шестая принцесса кивнула.
И мысленно добавила:
«Было бы ещё лучше, если бы среди однокурсников оказалось побольше юношей».
— А уроки наставников? Ты всё понимаешь?
«Если не понимаю, можно просто поспать».
Шестая принцесса послушно кивнула ещё раз.
Император довольно улыбнулся.
— Завтра твоя матушка-императрица будет проводить занятия в академии Ляньчи. Её познания обширны, а ум выдающийся. Многие мужчины этого мира ей и в подмётки не годятся.
— Даже учёные из Академии Ханьлинь рядом с ней вынуждены признать своё поражение.
— Раз уж ты поступила в академию Ляньчи, значит, теперь являешься её ученицей. Если сумеешь перенять хотя бы десятую часть её знаний и способностей, этого хватит тебе на всю жизнь.
Когда речь зашла об императрице Юй, в глазах императора Цзяньвэня вспыхнул яркий свет гордости.
Шестая принцесса слегка прищурилась.
Такой взгляд невозможно было спутать ни с чем.
Это была гордость мужчины, искренне любящего свою жену.
Но именно этот человек стал отцом многочисленных детей от других женщин в гареме.
Так кем же он был на самом деле?
Преданным мужем или ветреным счастливцем?
#

Комментарии

Загрузка...