Три года назад.
В тот миг, когда наложница Мэй увидела тело ребёнка, утонувшего и распухшего от долгого пребывания в воде, её сердце словно разорвалось на части.
Она разразилась душераздирающими рыданиями и едва не лишилась рассудка от горя.
Стоявшая рядом «Шестая принцесса» была смертельно бледна и дрожала всем телом.
Первой неладное заподозрила Жаньмо.
Шестая принцесса и Седьмой принц были близнецами — братом и сестрой. Они настолько походили друг на друга внешне, что их было трудно различить.
В восемь лет дети были чрезвычайно озорными.
Они часто тайком менялись одеждой и выдавали себя друг за друга, разыгрывая окружающих. Даже прислуживавшие им с самого детства слуги нередко ошибались.
Что уж говорить о других обитателях дворца.
Порой даже сама наложница Мэй не могла сразу определить, кто пришёл приветствовать её в платье — дочь или сын.
В то утро Шестая принцесса и Седьмой принц вместе скрылись в спальне и вышли лишь спустя время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая...
— Ваше высочество...
Жаньмо осторожно позвала.
«Шестая принцесса» вздрогнула всем телом.
В её глазах вспыхнули такой ужас и такая боль, что она не осмелилась встретиться взглядом с Жаньмо.
И в тот же миг Жаньмо всё поняла.
Слёзы хлынули из её глаз.
— Госпожа! Утонул не Седьмой принц... Это... это Шестая принцесса...
Убитая горем наложница Мэй словно лишилась способности мыслить.
Она резко подняла голову и уставилась на ребёнка в девичьем платье.
— Кто ты? Хунъэр или Аньпин?
«Шестая принцесса» с глухим стуком упала на колени.
Лицо ребёнка было залито слезами.
— Матушка... Я Хунъэр.
— Сегодня утром мы с сестрой поменялись одеждой...
— Потом пошли играть в императорский сад. Я специально спрятался, а сестра стала меня искать. Не знаю, кто заманил её к пруду...
— Это я виноват в смерти сестры...
— Умереть должен был я...
Восьмилетний мальчик не мог вынести такого удара.
Он говорил прерывисто, захлёбываясь рыданиями, а затем потерял сознание.
Наложница Мэй дрожащими руками прижала к себе сына, чьё лицо стало белее бумаги.
Смерть Шестой принцессы никак не могла быть случайностью.
Тот, кто устроил это, охотился за Седьмым принцем.
Если бы дети в тот день не поменялись одеждой, сейчас на земле лежал бы именно он.
Конечно, такие мысли были несправедливы по отношению к погибшей дочери.
Но в тот момент наложница Мэй испытывала благодарность за то, что выжил её сын.
Раздался встревоженный голос Сянхуэй:
— Скоро прибудут его величество и её величество императрица. Госпожа должна просить государя расследовать это дело и отомстить за принцессу!
Лицо наложницы Мэй стало белым как мел.
Сквозь стиснутые зубы она выдавила:
— Нельзя говорить.
Правду нельзя раскрывать ни в коем случае.
Если станет известно, что погибла Шестая принцесса, а Седьмой принц жив, преступник непременно попытается довести дело до конца.
Чтобы сохранить сыну жизнь, оставалось только одно — заставить его занять место сестры.
Лишь выжив, он сможет однажды отомстить.
Она уже потеряла дочь.
Потерять ещё и сына она не могла.
Наложница Мэй настояла на том, чтобы лично подготовить тело умершего «Седьмого принца» к погребению.
Император Цзяньвэнь тяжело переживал гибель ребёнка и потому отнёсся к её просьбе с сочувствием.
Он согласился.
После тяжёлой болезни «Шестая принцесса» сильно изменилась.
От её прежней живости и озорства не осталось и следа.
Она стала молчаливой, угрюмой и почти перестала разговаривать.
Все, кто её знал, лишь вздыхали с сожалением.
Император Цзяньвэнь жалел младшую дочь, однако у него не находилось времени часто бывать рядом с ней.
А когда свободное время всё же появлялось и он приказывал привести к нему «Шестую принцессу», то, глядя на девочку, которая не улыбалась и почти не говорила, чувствовал лишь бессилие.
...
Так пролетели три года.
Лишившаяся императорской благосклонности наложница Мэй проводила дни в холодном одиночестве дворца Ханьсян.
Замкнутая и мрачная Шестая принцесса тоже почти не показывалась людям.
Прежняя слава и любовь государя давно рассеялись, словно дым.
Мать и сын жили крайне осторожно, постоянно опасаясь разоблачения.
Пока сын благополучно растёт, у них ещё будет шанс выяснить, кто стоял за событиями тех лет, и отомстить за невинно погибшую Шестую принцессу.
— Хунъэр...
За эти три года наложница Мэй называла сына этим именем только наедине.
— Ты ненавидишь меня за то, что я оказалась такой слабой и бесполезной?
В гареме было немало наложниц, родивших принцев.
Добродетельная наложница и Прекрасная наложница происходили из влиятельных семей и обладали и умом, и хитростью.
Благонравная наложница приходилась императрице Юй двоюродной сестрой.
Спокойная наложница прекрасно умела угождать окружающим.
А молодая и очаровательная Благородная наложница пользовалась сейчас наибольшей любовью императора.
Только она одна была всеми забытой больной женщиной, лишившейся благосклонности государя, мягкой, слабой и беспомощной.
Ей оставалось лишь защищать сына этим нелепым и смешным способом...
Рождённый мальчиком, он был вынужден носить девичьи платья и учиться среди несовершеннолетних девушек.
Его старшие братья тем временем обучались в академии Сунчжу, имели наставников и товарищей по учёбе, а по достижении определённого возраста уже допускались к обсуждению государственных дел и участию в придворной жизни.
Сын наверняка затаил обиду!
Поэтому весь последний месяц он не желал разговаривать с ней даже наедине.
Шестая принцесса посмотрела на убитую горем Мэй-фэй и мысленно вздохнула.
— Я не ненавижу матушку.
Всего несколько слов подействовали словно чудодейственное лекарство. В глазах Мэй-фэй вновь вспыхнула жизнь.
— Хун-эр, я знаю, что сейчас ты страдаешь из-за несправедливости. Потерпи ещё несколько лет. Когда вырастешь и сможешь защитить себя, я лично расскажу твоему отцу-императору всю правду. Вину за обман государя я возьму на себя.
...
Ха!
Какая наивность!
Неужели преступление обмана императора можно просто взять и принять на себя? Разве император Цзяньвэнь, будучи Сыном Неба, стерпел бы, что впавшая в немилость наложница годами водила его за нос?
Жестокие и холодные слова уже готовы были сорваться с языка, но в итоге так и не прозвучали.
Шестая принцесса кивнула и напомнила:
— Матушка, лучше называйте меня Аньпин.
Раз уж она заняла место настоящей Шестой принцессы, следовало проявлять предельную осторожность. Даже в разговорах наедине не стоило произносить имя Шэн Хуна.
Сердце Мэй-фэй болезненно сжалось. В её глазах блеснули слёзы, однако она всё же исправилась:
— Аньпин, чем так необыкновенна третья госпожа Се? Почему ты так благоволишь к ней?
При упоминании Се Минси в глазах Шестой принцессы мелькнул загадочный блеск.
— Она лучшая среди новых учениц. Быстро соображает, обладает выдающимся умом и талантами. Я хочу прилежно учиться, поэтому мне, естественно, хочется общаться с ней поближе.
Неужели всё действительно так просто?
Мэй-фэй с сомнением взглянула на Шестую принцессу.
Однако на её лице не отражалось ничего лишнего, и разгадать её мысли было невозможно.
— Жаньмо, — Мэй-фэй перевела взгляд на молчавшую служанку, — ты каждый день находишься рядом с Аньпин. Помни: заботиться о ней нужно особенно тщательно. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-либо раскрыл её истинную личность.
Жаньмо тут же опустилась на колени и серьёзно ответила:
— Прошу госпожу не беспокоиться. Даже если мне придётся пожертвовать жизнью, я защищу принцессу.
Её голос звучал твёрдо и решительно.
Выражение лица Мэй-фэй немного смягчилось.
— Жаньмо, я знаю о твоей преданности Аньпин. Через несколько лет я распоряжусь отпустить тебя из дворца и подберу тебе достойного мужа.
Кроме матери и сына, об этой тайне знали лишь три дворцовые служанки. Циньсэ, Сянхуэй и ещё одна служанка сопровождали Мэй-фэй во дворец с юных лет и были абсолютно преданы ей.
А вот Жаньмо прежде служила во дворце Фуюэ. Когда Шестой принцессе исполнилось четыре года, её приставили к девочке. Она тоже была верна своей госпоже, но всё же не внушала такого доверия, как Циньсэ и Сянхуэй.
Жаньмо, не раздумывая, ответила:
— Эта служанка не желает покидать дворец. Я хочу всегда оставаться рядом с принцессой. Прошу госпожу исполнить мою просьбу!
Мэй-фэй ещё не успела ничего сказать, как за дверью послышались шаги.
— Докладываю госпоже Мэй-фэй: государь вскоре прибудет во дворец Ханьсян.
#

Комментарии

Загрузка...