Четвёртый принц!
Шэн Хао!
Будущий наследник Великой Ци, грядущий император Цзяньу!
Её муж в прошлой жизни!
Этот человек когда-то внушал ей страх и трепет, так что она не смела даже приблизиться к нему. Позже, чтобы выжить во дворце, ей пришлось изнурять себя бесконечными расчётами и стараниями, добиваясь его внимания. В конце концов ей выпала возможность разделить с ним ложе.
К счастью, после единственной ночи она забеременела.
Только родив сына, она обрела во дворце настоящую опору и возможность твёрдо стоять на ногах.
Со временем, благодаря своей проницательности и наблюдательности, она постепенно разобралась в его характере и начала намеренно подстраиваться под его вкусы и предпочтения. Лишь тогда она действительно привлекла его внимание.
Он был поглощён государственными делами. В редкие часы отдыха предпочитал выезжать из столицы на охоту или прогулки с приближёнными сановниками. В гарем заглядывал крайне редко — всего два-три раза в месяц. И среди этих посещений почти всегда один раз приходил в её дворец Цюнхуа.
Наложницы во дворце завидовали ей, ревновали и ненавидели её за «особую милость» императора.
Но только она знала правду.
Все его мысли были заняты усмирением мятежных князей, укреплением границ и расширением владений государства. Многочисленные женщины гарема никогда не занимали места в его сердце.
Если он и выделял её среди прочих, то лишь по двум причинам.
Во-первых, ради сына — он оказывал некоторое уважение матери своего наследника.
Во-вторых, из-за её осторожности, тактичности и умения понимать чужие мысли.
Он никогда по-настоящему её не любил.
И не только её.
Ни одна женщина в гареме не оставила следа в его сердце.
Он умер в тридцать восемь лет.
Наложницы тогда рыдали так, будто не хотели жить без него. Но кто из них действительно был убит горем?
Она сама тоже соблюдала приличия и оплакивала его все сорок девять дней. Однако в глубине души лишь с облегчением вздохнула.
Каменная глыба, нависавшая над её головой, наконец исчезла.
Больше не нужно было униженно стоять перед ним на коленях.
Больше не нужно было ломать голову, угадывая его желания.
Больше не нужно было использовать все свои уловки, чтобы удержать его благосклонность.
Её сын взошёл на Драконий трон.
Во дворце у неё больше не осталось соперников.
Следующие десятилетия прошли для неё спокойно и счастливо. Тень Шэн Хао в её памяти становилась всё слабее и слабее. Она почти перестала о нём вспоминать.
После перерождения новая встреча с ним была неизбежна.
Она давно подготовила себя к этому.
Но всё равно не ожидала, что этот момент наступит так внезапно и так скоро!
...
Услышав имя Четвёртого принца, девушки пришли в возбуждение и оживились. Никто не заметил, как на мгновение изменилось лицо Се Минси.
Всего за несколько вдохов она сумела подавить бурю, поднявшуюся в душе, и вновь надела привычную улыбку.
— Сестрица Цзиньюэ, неужели сегодня здесь и его высочество Четвёртый принц? — спросила Се Юньси.
Её ясные глаза засияли, а в голосе прозвучало плохо скрываемое волнение.
Княжне Чанпин уже исполнилось двадцать четыре года. Она давно покинула дворец, обзавелась собственной резиденцией и вышла замуж за красивого и талантливого супруга.
Среди принцев старшим был Второй принц, которому исполнилось шестнадцать лет. Он уже начал участвовать в государственных делах.
Третий, Четвёртый и Пятый принцы обучались в Академии Сосны и Бамбука и были хорошо известны всем.
Третий принц славился уважительным отношением к достойным людям и лёгкостью в общении.
Четвёртый принц был холоден, красив и одинаково искусен как в литературе, так и в военном деле.
Пятый принц отличался выдающимся умом и уже в юном возрасте приобрёл славу талантливого учёного.
Седьмой принц умер ребёнком.
Восьмой и Девятый принцы были ещё слишком малы и воспитывались во дворце, редко появляясь на людях.
Старшей из присутствующих девушек было двенадцать лет, младшей — десять. Возраст, когда сердце только начинает пробуждаться к первым чувствам.
При упоминании знаменитого Четвёртого принца у каждой из них сердце забилось быстрее, а души наполнились ожиданием.
Сун Цзиньюэ и сама не предполагала, что Четвёртый принц появится сегодня в резиденции, и невольно растерялась.
То, что они заранее обсудили с братом, из-за неожиданного визита принца вдруг превратилось в небольшую, но весьма неприятную проблему.
Она приходилась Четвёртому принцу двоюродной сестрой по отцовской линии, поэтому их встреча в саду не вызывала вопросов.
Но остальные девушки имели разное происхождение и положение. Если они случайно столкнутся с принцем, это будет уже не слишком уместно...
Неожиданно первой заговорила Ли Сянжу:
— Его высочество Четвёртый принц обладает высочайшим статусом. Как мы можем позволить себе проявить неуважение? Если его высочество направится в сад, нам следует удалиться и уступить дорогу.
Инь Сяосяо и остальные переглянулись и одна за другой поддержали её предложение.
Се Минси скользнула взглядом по лицу Ли Сянжу и слегка усмехнулась.
Ли Сянжу и в этой жизни осталась такой же, как прежде — мастерицей притворства и лицемерия. На словах одно, а на сердце совсем другое.
Больше всех увидеть Четвёртого принца хотела именно она!
Во дворце все наложницы носили маски, тщательно скрывая свои истинные чувства. Каждая изображала безграничную любовь и преданность общему супругу, однако на деле всё это было лишь лестью и игрой.
Только императрица Ли Сянжу любила мужа искренне.
Даже перед самой смертью она продолжала плакать, надеясь увидеть его в последний раз.
Но до последнего вздоха так и не дождалась императора, чьё сердце было холоднее льда.
Зато именно Се Минси проводила её в последний путь.
Она собственными глазами видела, как Ли Сянжу, обливаясь слезами, снова и снова звала императора по имени. Видела, как в её глазах постепенно угасала надежда, уступая место отчаянию и скорби. И как в конце концов она закрыла глаза, унеся с собой неутихающую обиду.
Даже если они были заклятыми врагами всю жизнь, такая участь всё равно вызывала чувство горечи.
...
Немного поколебавшись, Сун Цзиньюэ сказала:
— Старший брат передал, что подойдёт чуть позже. Не будем его ждать.
В глазах Ли Сянжу молнией промелькнуло разочарование, но на лице по-прежнему сияла сдержанная и уверенная улыбка.
В прошлом году она приезжала в дворец Цинин поздравить вдовствующую императрицу Ли с днём рождения и тогда издалека увидела Четвёртого принца.
Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы её сердце дрогнуло и его образ навсегда поселился в её душе.
В этом году она обязательно должна занять первое место при поступлении в Академию Лотосового Пруда!
Она происходила из знатного рода. За её спиной стояли семья Ли и вдовствующая императрица Ли. Кроме того, её талант и репутация были недосягаемы для большинства сверстниц.
В будущем она непременно станет одной из кандидаток в жёны принца.
Её сердце уже принадлежало ему.
Место супруги Четвёртого принца она считала своим по праву.
И любой, кто осмелится встать у неё на пути, будет уничтожен.
После слов Сун Цзиньюэ девушки заметно приуныли.
Зато настроение Се Минси ничуть не улучшилось.
У неё возникло сильное предчувствие.
Четвёртый принц обязательно появится.
И очень скоро это предчувствие подтвердилось.
...
Спустя время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, девушки дошли до беседки.
Она была достаточно просторной, чтобы без труда разместить праздничный банкет. Служанки помогли своим госпожам занять места.
Повара в резиденции Хуайнань-вана готовили вполне достойно.
Однако за последние дни Е Цюнянь настолько избаловала Се Минси своим превосходным мастерством, что её вкус стал куда более взыскательным. Сделав несколько символических глотков и попробовав пару блюд, она отложила палочки.
Ли Сянжу тоже выглядела рассеянной. Время от времени она поднимала голову, быстро осматривалась по сторонам и снова опускала взгляд, не скрывая разочарования.
После окончания банкета служанки быстро прибрали беседку и принесли гуцинь, флейты и другие музыкальные инструменты. Также были подготовлены шахматная доска, кисти, тушь и всё необходимое для каллиграфии. Даже принадлежности для игры в бросание стрел в сосуд уже стояли наготове.
Сун Цзиньюэ хотела немного умерить блеск Ли Сянжу и потому с нарочитой беспечностью предложила:
— Давайте тянуть жребий. А потом будем показывать свои таланты по очереди согласно выпавшему порядку.
В глазах Ли Сянжу мелькнул огонёк, но она лишь улыбнулась и согласилась.
Се Юньси кашлянула:
— У меня сегодня болит запястье, так что выставлять себя на посмешище я не буду.
Се Минси лениво добавила:
— Я тоже.
Се Юньси:
— ...
Остальные девушки:
— ...
У Сун Цзиньюэ дёрнулся уголок губ.
С лёгким раздражением она ответила:
— Тогда просто посидите и посмотрите.
После чего велела принести сосуд со жребиями.
Именно Ли Сянжу вытянула первый номер!
Сун Цзиньюэ мысленно заскрежетала зубами, но всё же выдавила улыбку:
— Тогда сестрица Ли, прошу.
Ли Сянжу мягко улыбнулась, грациозно поднялась со своего места и села перед гуцинем.
Её тонкие пальцы легли на струны.
Но прежде чем она успела извлечь первый звук, снаружи беседки послышались шаги.
Сердце Се Минси тяжело ухнуло вниз.
Она мгновенно подняла взгляд.
И сразу увидела Четвёртого принца.
#

Комментарии

Загрузка...