Наложница Дин подавила клокотавшее в груди раздражение, надела на лицо почтительное выражение и вошла во внутренний зал.
Се Минси неторопливо последовала за ней.
На почётном месте восседала женщина в алом платье из тончайшего шёлка с вышитыми узорами из водяных облаков.
Её длинные брови уходили к вискам, кожа была белее снега, волосы — чернее туши. Холодная, ослепительная красота невольно притягивала взгляды.
Но ещё сильнее поражала не внешность, а врождённое благородство и достоинство, исходившие от неё.
Этой женщиной была княжна Юннин.
Если говорить о красоте, то наложница Дин даже превосходила её.
Но если сравнивать их благородство и манеры, то разница между ними была подобна разнице между рыбьим глазом и драгоценной жемчужиной.
Много лет назад Се Цзюнь расторг прежнюю помолвку и женился на княжне Юннин. Очевидно, дело было не только в её происхождении из княжеского дома Хуайнань.
Наложница Дин никогда не произносила этого вслух, однако прекрасно понимала истину. И от этого её зависть становилась лишь сильнее.
Рядом с княжной Юннин стояла госпожа Чжао — женщина с холодным лицом и ещё более холодным сердцем.
Ей было уже за пятьдесят. Ничем не примечательная внешность, лицо, покрытое морщинами, и ни единой лишней эмоции.
От неё так и веяло:
«Не приближаться».
«Не раздражать».
«Не создавать проблем».
Се Минси незаметно взглянула на свою законную мать, которую не видела уже несколько десятков лет.
Затем шагнула вперёд и почтительно поклонилась:
— Дочь Минси приветствует матушку.
— Можешь подняться, — равнодушно произнесла княжна Юннин.
— Да, матушка.
Се Минси выпрямилась.
Наложница Дин также совершила поклон.
Но едва поднявшись, она нетерпеливо посмотрела на красивого юношу, стоявшего рядом с княжной Юннин.
На нём был синий парчовый халат и нефритовая корона для волос. Яркие глаза, прямой нос, тонкие губы и необычайно красивое лицо.
Это был Се Юаньтин — старший брат Се Минси от той же матери.
Подобное поведение не понравилось бы даже самой великодушной хозяйке дома.
А княжна Юннин никогда не отличалась мягкостью или терпимостью.
Краем глаза Се Минси посмотрела на безразличного Се Юаньтина.
...
Сразу после рождения Се Юаньтина Се Цзюнь забрал его в княжеский дворец Юннин.
Он долго уговаривал наложницу Дин, уверяя, что ребёнок, воспитывающийся под именем законной супруги, практически ничем не отличается от законнорождённого сына.
Он обещал, что она сможет часто видеть мальчика.
Ради будущего сына наложница Дин была вынуждена уступить.
Кто бы мог подумать, что это «временно» растянется более чем на десять лет?
Княжна Юннин относилась к пасынку как к собственному ребёнку и с раннего возраста воспитывала его чрезвычайно строго.
Теперь Се Юаньтину исполнилось четырнадцать.
Он был талантлив, красив и обучался в Академии Нового Конфуцианства — одной из восьми величайших академий Великой Ци.
Его окружали сыновья знатных родов, дети высокопоставленных чиновников и представители императорской семьи. Особенно близко он дружил со старшим внуком князя Хуайнаня.
Такой выдающийся юноша обладал блестящим будущим.
Единственным пятном на его репутации оставалось происхождение от наложницы.
Поэтому больше всего на свете ему хотелось навсегда стереть из своей биографии слова «рождённый от наложницы».
К своей родной матери, переполненной любовью и заботой, он относился настолько холодно, что это леденило душу.
Как сейчас.
Любовь и нежность в глазах наложницы Дин едва не переливались через край.
Однако Се Юаньтин словно вовсе её не замечал.
Сложив руки в почтительном приветствии, он обратился к княжне Юннин:
— Матушка, через несколько дней состоится ежемесячный экзамен в академии. Я хотел бы вернуться к занятиям и продолжить подготовку.
Лицо княжны Юннин слегка смягчилось.
— Учёба важна, но не забывай беречь здоровье.
От этих слов заботы и участия Се Юаньтин был настолько тронут, что поспешно ответил:
— Сын будет помнить наставления матушки.
После чего поклонился и ушёл.
Даже не взглянув на наложницу Дин.
Слово «матушка» больно ударило её и в сердце, и в душу.
Она крепко стиснула шёлковый платок.
Ногти впились в ладонь, вызывая острую боль.
В этот момент госпожа Чжао словно случайно бросила на неё взгляд.
В памяти мгновенно всплыло наказание, когда её заставили целый день простоять на коленях.
Наложница Дин вздрогнула всем телом и поспешно опустила глаза, скрывая боль и печаль.
Усмирив непокорную наложницу одним взглядом, госпожа Чжао испытала немалое удовлетворение.
Затем её взгляд естественным образом переместился на стоявшую рядом с ней третью барышню — Се Минси.
У Се Цзюня была одна законная жена и одна наложница.
Детей у него было немного — всего сын и две дочери.
Старший сын от наложницы, Се Юаньтин, с детства воспитывался рядом с княжной Юннин и обычно жил в её княжеском дворце.
Вторая барышня, Се Юньси, была родной дочерью княжны Юннин и её самой большой гордостью и радостью.
Только третью барышню, Се Минси, оставили в поместье семьи Се и позволили расти рядом с наложницей Дин.
А дочери от наложниц, воспитанные своими матерями, в большинстве случаев вырастали людьми, недостойными появляться в приличном обществе.
Однако третья барышня семьи Се была исключением.
Одного её лица, прекрасного настолько, что казалось не принадлежащим этому миру, хватило бы, чтобы стать главным сокровищем любой девушки. А ведь помимо красоты среди всех троих детей семьи Се именно она унаследовала выдающийся талант Се Цзюня к учёбе.
В три года она уже знала иероглифы.
В пять — свободно читала книги.
В семь — сочиняла стихи.
К девяти годам прекрасно разбиралась в музыке, а также достигла заметных успехов в каллиграфии и живописи.
Она запоминала всё с одного взгляда, обладала исключительным умом и природным дарованием, которому трудно было найти равных.
К счастью, третья барышня была ещё мала и постоянно находилась рядом с наложницей Дин, почти никогда не покидая поместье.
Поэтому посторонние знали лишь о старшем сыне семьи Се, рождённом от наложницы, и о законнорождённой второй барышне. Никто даже не подозревал о существовании столь умной и необыкновенно красивой третьей дочери.
И нынешний приезд княжны Юннин был связан именно с ней...
Госпожа Чжао многозначительно усмехнулась уголком губ и отвела взгляд.
...
Она не заметила, что сразу после этого на губах Се Минси появилась едва уловимая насмешка.
Даже у самых жестоких людей есть слабые места.
Так и княжна Юннин — холодная снаружи и безжалостная внутри — души не чаяла в собственной дочери.
Ради того чтобы обеспечить Се Юньси громкое имя талантливой девушки, она была готова на всё.
Хотя сама Се Юньси была довольно посредственной и не блистала ни умом, ни способностями.
Се Юньси была старше Се Минси на год и уже достигла возраста, когда можно было поступать в Академию Ляньчи.
Но если бы она сдавала экзамены самостоятельно, её бы туда никогда не приняли.
Поразмыслив, княжна Юннин обратила свой взор на Се Минси.
Причём речь шла не просто о том, чтобы та сдала экзамен вместо сестры.
Нет.
Княжна хотела, чтобы Се Минси добровольно и навсегда осталась в тени Се Юньси, отдав старшей сестре всю славу и признание, которые по праву принадлежали ей самой.
Разумеется, чтобы добиться её согласия, княжна Юннин подготовилась заранее.
— Наложница Дин, — неторопливо произнесла она. — День рождения Юаньтина скоро, не так ли?
— Да, — тут же ответила та. — Остался один месяц и три дня.
Что ни говори, а родная мать.
Помнила дату до последнего дня.
В глазах княжны Юннин мелькнула насмешка.
— После дня рождения Юаньтину исполнится четырнадцать. Пожалуй, пора задуматься о его браке.
Лицо наложницы Дин слегка изменилось.
В Великой Ци учёба считалась главным достоинством мужчины. Семьи, имевшие сыновей, гордились их образованием.
Чтобы юноши не отвлекались на отношения между мужчинами и женщинами, вопрос о браке обычно поднимали лишь после шестнадцати лет. Многие женились и вовсе в семнадцать-восемнадцать.
Слова княжны Юннин прозвучали легко и небрежно, но скрытый смысл заставлял насторожиться.
Наложница Дин быстро взяла себя в руки и с натянутой улыбкой сказала:
— Юаньтин ещё очень молод. Разговоры о браке сейчас преждевременны. Лучше вернуться к этому вопросу через пару лет.
Вернуться к этому вопросу?
Будучи законной матерью, княжна Юннин могла устроить брак старшего сына сразу после согласия Се Цзюня.
Зачем ей что-то обсуждать с простой наложницей?
Княжна ничего не ответила.
Но презрение в её глазах было настолько явным, что слова стали бы излишними.
Наложница Дин почувствовала себя униженной до глубины души.
...
Се Минси наблюдала за этой сценой.
Такой знакомой.
Такой далёкой.
И неожиданно обнаружила, что в её душе поднимается давно забытый гнев.
Во второй половине жизни она жила спокойно и свободно, редко позволяя себе злиться.
Но сейчас, глядя на свою бывшую всесильную законную мать, она вдруг почувствовала, как из глубин памяти вновь поднимаются ненависть и обида, которые, казалось, давно исчезли.
— Матушка, — заговорила Се Минси.
Её голос прозвучал словно перебор струн цитры — чисто и мелодично.
— Почему сегодня не видно второй сестры?
Княжна Юннин посмотрела на неё и спокойно ответила:
— Цзиньюэ пригласила её любоваться цветами.
Сунь Цзиньюэ, о которой шла речь, была единственной законнорождённой внучкой княжеского дома Хуайнань и приходилась Се Юньси двоюродной сестрой по матери.
Се Юньси часто гостила в княжеском дворце Хуайнань, и девушки были очень близки.
В глазах Се Минси мелькнула завистливая тоска.
Увидев это, княжна Юннин мысленно усмехнулась.
Как и ожидалось — ребёнок остаётся ребёнком.
Её голос заметно смягчился:
— Миньян, тебе уже десять лет. В таком возрасте пора начинать бывать в обществе. В будущем, когда Юньнян будет отправляться в гости, можешь сопровождать её.
Се Минси улыбнулась:
— Благодарю вас, матушка.
Глаза наложницы Дин тоже радостно заблестели.
Дин-ижян лучше всех знала, насколько выдающейся и талантливой была её дочь Се Минси. Жаль только, что у той никогда не было возможности показаться на людях и проявить себя.
Кто бы мог подумать, что княжна Юннин позволит Се Минси вместе с Се Юньси отправиться с визитом за пределы усадьбы!
А это означало, что Се Минси получит шанс бывать во дворце князя Хуайнаня, познакомится со множеством благородных девушек из знатных семей, и вскоре её талант станет известен всем.
Позже она сможет поступить в Академию Ляньчи, проявить себя среди учеников, обрести славу и доброе имя. Ею заинтересуются влиятельные аристократические семьи, а если судьба окажется особенно благосклонной, то, возможно, однажды она даже войдёт во дворец в качестве наложницы императора...
И тогда мать возвысится благодаря дочери. Больше не придётся униженно заискивать перед княжной Юннин!
Дин-ижян предавалась мечтам. Чем дальше заходили её фантазии, тем сильнее она радовалась.
Глядя на сияющую от счастья Дин-ижян, княжна Юннин лишь холодно усмехнулась про себя и произнесла:
— Мин-нян, пока можешь идти. Мне нужно поговорить с госпожой Дин наедине.
О чём таком хотят говорить, что её специально отсылают прочь?
Се Минси мысленно усмехнулась, однако на лице сохранила вежливую улыбку.
— Слушаюсь.
Она поклонилась и удалилась.
...
Полчаса спустя Дин-ижян вышла из зала Юнхэгтан.
Её лицо было белым как мел. Тело дрожало, походка шаталась, словно она могла потерять сознание в любой момент.
Старшая служанка Вэньци испуганно вскрикнула и поспешила поддержать её:
— Вторая госпожа, что с вами?
Губы Дин-ижян дрогнули. Её голос звучал хрипло:
— Пойдём со мной в павильон Чуньцзинь.
Вэньци слегка опешила.
Павильон Чуньцзинь был резиденцией третьей госпожи, Се Минси.
Зачем второй госпоже так срочно понадобилось увидеться с ней?
Однако мысли Дин-ижян пребывали в полном смятении. Объяснять что-либо она не желала. Опираясь на руку Вэньци, она направилась к павильону Чуньцзинь.
Сначала её шаги были медленными и неуверенными.
Но постепенно в её глазах появилось решительное выражение, а походка стала твёрдой и уверенной.
Мин-нян...
Прости меня!
Но у твоей матери действительно нет другого выхода. Мне остаётся лишь заставить тебя пострадать.
Ты всегда была такой послушной и разумной. Наверняка сможешь понять, в каком безвыходном положении оказалась твоя мать и почему ей пришлось так поступить.
#

Комментарии

Загрузка...