Ночь прошла в крепком сне.
С самого утра следующего дня Ань Линжун принялась за виноделие.
Раз уж всё необходимое прислали, грех было этим не воспользоваться, и Ань Линжун решила пустить в дело абсолютно всё.
Сначала она занялась хризантемовым вином, которое отличалось от обычного настоя на сушёных хризантемах с леденцовым сахаром.
Ань Линжун использовала метод ферментации: сначала отварила хризантемы, процедила отвар, удалив лепестки, и оставила его остывать; пропарив предварительно замоченный клейкий рис, она остудила его, измельчила дрожжи для вина, смешала с рисом и постепенно, порциями, полила хризантемовым отваром, тщательно всё перемешивая.
Тщательно вымешанную массу переложили в глиняный чан, плотно утрамбовали, в самом центре сделали углубление для сбора вина, накрыли крышкой и оставили бродить на три дня, после чего получилось сладкое вино.
Затем добавили еще остывшего хризантемового отвара для вторичного брожения, которое продолжалось полмесяца. После фильтрации вино перелили в сосуды и оставили созревать в погребе как минимум на три месяца, прежде чем подавать к столу.
Чтобы угодить вкусу Императора, который любил полезные для здоровья сладкие вина, Ань Линжун также добавила женьшень и ягоды годжи...
Хотя процесс оказался довольно хлопотным, готовое вино приобрело густой, мягкий и долгий вкус, отчего пить его стало ещё приятнее.
Что же касалось гранатового вина.
Су Пэйшэн позже лично прислал еще несколько гранатов, сказав, что Император велел раздобыть их специально для неё.
Ань Линжун, разумеется, не стала расспрашивать, где именно их нашли: для Императора это было лишь вопросом одного слова, ей же оставалось лишь выразить благодарность.
Поскольку гранатов оказалось много, и в знак скорейшей благодарности, Ань Линжун решила приготовить гранатовое вино двумя способами.
Первый — привычный для дворца метод настаивания, простой и доступный каждому.
Она взяла спелые красные гранаты, вынула цельные зёрнышки, тщательно очистив их от белых плёнок и жестких плодоножек — белая плёнка горчит и может испортить цвет вина, — разложила их в проветриваемом месте, чтобы стекла вся влага. Когда зёрнышки полностью высохли, их пересыпали в чан, предварительно убедившись, что в нём нет ни капли воды или жира. Зёрна и леденцовый сахар укладывали слоями, заполняя емкость на семь десятых.
Затем сверху налили тёплое жёлтое вино так, чтобы оно полностью скрыло зёрна, оставив лишь небольшое пространство сверху. Горлышко запечатали промасленной бумагой, туго завязали крышку и убрали в прохладное место настаиваться более сорока дней. Каждые пять дней чан следовало слегка покачивать, а по истечении срока — открыть и процедить через тонкий шёлк, удалив гранатовые выжимки, после чего получалось ярко-алое, прозрачное и сладкое гранатовое вино.
Напиток, приготовленный таким способом, получался лёгким, сладким и освежающим, и при дворе его очень любили наложницы.
Второй способ — традиционное брожение; он был куда сложнее в исполнении, зато фруктовый аромат получался более насыщенным и глубоким.
Гранатовые зёрна слегка разминали пестиком, чтобы выделился сок, но не повреждали при этом твёрдые косточки. Полученную мякоть вместе с соком помещали в глиняный кувшин, добавляли измельчённый леденцовый сахар, размешивали до полного растворения и оставляли бродить на три дня для получения фруктового пюре.
Затем жмых отфильтровывали, а в само пюре подмешивали остуженный варёный клейкий рис и винные дрожжи, после чего плотно закрывали и оставляли на десять дней для ферментации. После этого вино отжимали под прессом, давали отстояться до полной прозрачности, переливали в сосуды и отправляли в погреб на месяц дозревания.
...
Стоило только погрузиться в хлопоты, как время полетело незаметно.
Не успела она оглянуться, как приблизился конец года, и всё вокруг уже было празднично украшено.
Болезнь Императрицы прошла, и во Дворце Цзинжэнь вновь возобновились ежедневные утренние и вечерние приветствия, только вот когда Императрица вновь пыталась демонстрировать величественное благодушие, улыбки на лицах жён и наложниц выглядели слегка натянутыми.
В душе Императрица кипела от злости, но поделать ничего не могла: все эти сплетни распространялись втайне, не могла же она сама открыто броситься опровергать их — это выглядело бы так, будто она сама себя бьет по щекам.
Что же до источника слухов, то ей даже гадать не приходилось: добиться того, чтобы сплетнями полнился весь дворец, в нынешние времена была способна разве что благородная супруга Хуа.
Она лишь недоумевала: с чего бы благородной супруге Хуа на ровном месте ворошить прошлое да еще и подозревать во всём именно её?
Поразмыслив как следует, она пришла к выводу, что у благородной супруги Хуа не хватило бы на это ума, зато стоявшая за её спиной и обычно молчаливая знатная дама Цао была далеко не так проста — скорее всего, вся эта затея исходила именно от неё.
А целью, судя по всему, было дело Фуцзы: хоть оно и не заставило Императора наказать благородную супругу Хуа, но зато помогло Шэнь Мэйчжуан добиться права участвовать в управлении делами шести дворецких ведомств и урезать полномочия самой благородной супруги. Так та решила отплатить за обиду.
К счастью, знатная дама Цао, должно быть, лишь догадывалась обо всем, не имея на руках прямых доказательств. Иначе, учитывая бурный нрав благородной супруги Хуа, та давно бы уже принесла улики к ногам Императора, а не ограничивалась бы лишь пустыми слухами.
Однако слухи эти ранили больно: теперь она могла и не мечтать о том, чтобы переманить кого-то на свою сторону во дворецких покоях.
Лицо Императрицы помрачнело; ей впервые захотелось поскорее отобрать для Императора новых девушек из числа свежих кандидаток. Впрочем, до этого ей предстояло сначала унять дворцовые толки, да и со знатной дамой Цао тоже следовало разобраться — оставлять её было нельзя, она представляла собой скрытую угрозу.
Императрица предавалась мрачным мыслям, зато благородная супруга Хуа пребывала в прекрасном расположении духа.
Все её эмоции — будь то радость, гнев, печаль или веселье — всегда были написаны на лице, особенно если она торжествовала. Теперь, отправляясь с утренним визитом во Дворец Цзинжэнь, она неизменно наряжалась ослепительно и ярко, а в её причёске пестрело столько драгоценностей, что от их блеска рябило в глазах.
Просто ходячая сокровищница.
Пожалуй, избавившись от былого гнева, она даже закатывала глаза с каким-то манящим и очаровательным изяществом, и теперь её излюбленным развлечением, помимо колких насмешек над теми, кого призывали к императорскому ложу, стало обсуждение с Императрицей вопросов продолжения царственного рода...
То ли настроение у неё улучшилось, то ли перед наступлением Нового года действительно накопилось столько хлопот, что потребовалось задействовать кого-то на подхвате, но благородная супруга Хуа переложила множество дел на плечи Шэнь Мэйчжуан.
Шэнь Мэйчжуан отнюдь не отказывалась: за какое бы поручение, пусть даже самое незначительное, ни бралась благородная супруга Хуа, если та поручала его ей, она всё делала сама, лично проверяя каждую мелочь, а после подробно отчитывалась перед благородной супругой.
Это до странного напоминало то, как подчиненные отчитываются перед вышестоящим начальством.
Благородная супруга Хуа, сначала испытывавшая к ней лишь отвращение и подозревавшая, что Шэнь Мэйчжуан покушается на её власть, со временем привыкла и стала всецело полагаться на неё. Ей начало казаться, что она заполучила в свое распоряжение толкового исполнителя, и такое положение дел вскоре устоялось само собой.
Конечно, определенную роль сыграло и то, что в данный момент Император по-прежнему благоволил прежде всего к благородной супруге Хуа, а с фронта тем временем то и дело поступали победные донесения от Нянь Гэнъяо, из-за чего Император неизменно спешил приласкать и утешить её...
Ныне благородная супруга Хуа была первой женщиной во двореце не только по титулу, и тягаться с ней не смел никто.
Ближе к новогодним праздникам Ань Линжун получила письмо из дома.
Одно из них было самым обыкновенным: в нём содержались праздничные поздравления, заверения в том, что дома всё благополучно, и заботливые вопросы о здоровье госпожи постоянной благоверной.
Император отличался подозрительностью, и переписка внутреннего дворца с внешним миром контролировалась крайне строго: любые послания в обязательном порядке проходили через Внутреннее ведомство.
Обычно родные отправляли весточки первыми лишь по случаю праздников да в связи с крупными событиями вроде свадеб, похорон или тяжелых болезней — в обычные дни поддерживать частую переписку возбранялось под страхом обвинения в связи с внешними родственниками и замышлении недоброго.
В свое время Ань Линжун как раз и воспользовалась этим обстоятельством, осмелившись плести интриги прямо под носом у Императрицы: Императрица превыше всего ценила правила и ни за что не стала бы нарушать запрет, идя наперекор воле Императора.
Да и тесть императора ни за что не стал бы самовольно писать во дворец о вещах, которые могли бы послужить против него уликой.
Второе же послание прибыло иным путем.
Проведя в Запретном городе столько лет, Ань Линжун уже давно обзавелась собственными тайными каналами связи.
Содержание этого письма оказалось куда более насыщенным. Сначала в нём поздравляли её с возвышением и милостью Императора, а затем подробно описывали нынешнее положение семьи Ань. Теперь весь род сплотился как никогда прежде, все работали как единый механизм, во всём поддерживая Ань Бихуая.
Благодаря тому, что Император лично поддержал начинания Ань Бихуая, дела у того шли успешно и уже принесли первые плоды: политика преобразования и подчинения местных обычаев в уезде Сунъян увенчалась полным успехом, и в дальнейшем этот опыт планировалось распространить и на другие земли. Это было великим достижением, и если всё пойдет гладко, в дни новогодних праздников стоило ожидать щедрых пожалований.
Ань Линжун ничуть не удивилась такому исходу — этот метод некогда доказал свою эффективность и должен был охватить всю страну; она лишь немного ускорила события, так что неудача была попросту исключена.
Раз уж она помогла Императору избавиться от тяжелой заботы и при этом не затронула столь трепетно охраняемую им военную власть, семья Ань могла принять награду с чистой совестью и полным спокойствием.
Швейная мастерская матушки тоже встала на рельсы. На самом деле у матушки был прирожденный талант к этому делу, ей просто не хватало возможности. Теперь же, получив шанс благодаря Ань Линжун, она при поддержке дочери в столице могла ни о чем другом не беспокоиться и справлялась с управлением превосходно.
В семье появились деньги, отец честно и усердно служил простому народу, за что удостоился похвалы от самого Императора, старшая сестра вошла в число высочайших наложниц... Обладая столь прочным положением, младший брат Ань Сююань смог без помех поступить на обучение к известному на всю округу великому конфуцианскому ученыму.
Обобщая всё сказанное: дела шли прекрасно, просто замечательно.
И всё происходило именно так, как она и рассчитывала.
Прочитав письмо, Ань Линжун небрежно бросила его в угольную жаровню и наблюдала, как тонкие струйки белого дыма поднимаются вверх, смешиваясь с едва уловимым запахом тления.

Комментарии

Загрузка...