Хотя зимнее солнце было ласковым, ветер, дувший в лицо, по-прежнему оставался пронзительно холодным.
Дни во дворецких покоях тянулись долго и томительно. Все помыслы наложниц день за днем крутились лишь вокруг того, где находится Император, и снова — где находится Император.
Однако из-за войны на северозападе Император уже полмесяца не заходил вглубь гарема.
Возможно, из-за слишком холодного ветра у Императрицы обострилась ее давняя головная боль, и она мучилась уже много дней. Желая избежать излишней шумихи, на этот раз она не стала заставлять женьшин из шести палат по очереди дежурить у ее постели, оставив уход лишь за лекарями и людьми из Дворца Цзинжэнь; вдовствующая императрица тоже присылала людей проведать ее.
Императрица тяжело болела, и хотя наложницам не нужно было отправляться во Дворец Цзинжэнь на утренние и вечерние приветствия, они не смели выказывать излишней радости и попрятались по своим дворцам, не выходя за их пределы.
Самым занятым человеком в гареме сейчас, пожалуй, была благородная госпожа Хуэй.
Хотя Императрица захворала, дела шести палат не были заброшены, и та почти ежедневно являлась с докладом во дворец Икунь.
Говорили, что от переписывания амбарных книг на ее нежных нефритовых пальцах даже появились мозоли, а сама она заметно осунулась и похудела.
Услышав об этом, Ань Линжун лишь легко и безмятежно улыбнулась.
Она твердо решила не сближаться по собственной инициативе с Шэнь Мэйчжуан и Чжэнь Хуань. Если кто-то приходил в Зал Радостного Пути, она принимала гостью, а обычный обмен любезностями поддерживала лишь из соображений этикета; что же касается того, чтобы самой наносить визиты и навещать кого-то — этого она делать не станет.
Пусть все считают ее холодной и бесчувственной. Казалось бы, держаться обособленно от всех — гораздо проще и безопаснее.
Сбиваться в кучки тем, кто пользуется высочайшей милостью, было слишком привлекающим внимание делом: в счастливые времена это не обязательно означало общее процветание, но стоило кому-то одному оступиться, как остальных непременно затянуло бы в водоворот последствий.
В ее памяти сохранились воспоминания о грядущих годах. Хотя прошло много времени, и кое-что уже стерлось, опираясь на эти знания, она вряд ли могла рассчитывать на попутный ветер во всех делах гарема, но для того, чтобы защитить себя, этого было вполне достаточно.
Поэтому за все те дни, пока Шэнь Мэйчжуан была погружена в заботы, Ань Линжун ни разу не заглянула во Дворец Сохранения Счастья.
Ее больная нога изначально не была серьезной проблемой, и теперь она возобновила свою привычку каждые несколько дней брать с собой Байфу и прогуливаться по Императорскому саду.
Хотя слухи о выкидышах у благородной госпожи Фан и Шансянь Син не разлетелись до каждого двора, они уже почти перестали быть секретом — об этом можно было судить по тому, как некоторые люди украдкой и с опаской поглядывали в сторону Дворца Цзинжэнь.
Все поручения выполняли Цин Хэ и Сяо Гуйцзы. Цин Хэ опасалась, что ее младшая сестра не удержит язык за зубами, поэтому они вместе с Цин Лань утаили это от нее, однако впоследствии Цин Лань почему-то с таинственным видом доложила обо всем Ань Линжун.
Это ясно показывало, что в задних покоях новость стала известна практически всем.
Но дела переднего двора отнимали много сил, а внутренний гарем находился в руках вдовствующей императрицы и Императрицы, так что было неизвестно, дошли ли слухи до императорских покоев.
Ань Линжун предполагала, что нет. Су Пэйшэн был человеком проницательным; он прислуживал подле самого Императора и прекрасно понимал, в каких делах можно участвовать, а в каких — ни в коем случае.
К тому же, это были лишь беспочвенные слухи, затрагивающие к тому же Императрицу, — он не стал бы болтать лишнего и сумел бы удержать в узде подчиненных.
Иначе вдовствующая императрица первой не спустила бы ему это с рук.
Впрочем, все это не имело особого значения. Главное, что те, кому полагалось знать, уже почти обо всем догадались.
Стоило лишь посеять семя сомнения, как никто уже не смог бы помешать ему пустить корни и дать ростки.
Она терпеливо ждала дня, когда оно зацветет и принесет плоды.
Байфу, окруженное заботливым уходом, заметно подросло, его шерстка лоснилась и блестела на солнце. Стоило псу оказаться в Императорском саду, как он радостно помчался вперед, с грацией птицы, распустившей крылья навстречу ветру.
Ань Линжун улыбнулась, глядя на его выходки, и ее обычное холодное выражение лица смягчилось.
Больше всего на свете после своего перерождения Ань Линжун жаждала свободы, но, на свою беду, уже переступила порог императорских покоев, и пути назад не было. Теперь, довольствуясь малым, она повадилась частенько выходить на прогулки, чтобы полюбоваться цветами и травами Императорского сада и вдохнуть ветерок, напоенный ароматом зелени, отчего на душе становилось радостно.
Она даже не замечала, что каждый раз, когда она оказывалась в Императорском саду, в ее чертах проступало неуловимое мягкое выражение — это была не наигранная, вежливая нежность, а идущее из глубины души спокойствие и расслабленность.
В этот день в Императорском саду были и другие посетители.
Иньчжэнь, долгое время занятый делами и наконец выкроивший минутку, чтобы отдохнуть, стоял неподалеку и молча наблюдал за Ань Линжун.
Поначалу Ань Линжун ничего не заметила, но ее обоняние было необычайно чутким к ароматам, и тончайшую нотку амбры, принесенную ветерком — едва уловимую, почти незаметную, — невозможно было проигнорировать.
Опустив взгляд и легко улыбнувшись, она присела на корточки среди клумб, протянула руку, сорвала хризантему и опустила ее в корзинку, которую держала Цин Хэ. Выбирая цветы так, чтобы не нарушать красоту самих стеблей, она в мгновение ока наполнила целую корзинку.
Фигура занятой хлопотами женщины сияла под лучами теплого солнца, ее движения были плавными и непрерывными, словно текущая вода. Смотреть на то, как действуют ее белые, словно нефрит руки, было истинным наслаждением для глаз.
— Зачем она собирает хризантемы? — спросил Иньчжэнь.
Су Пэйшэн знал о наложницах задних покоев абсолютно всё, а о тех, к кому Император проявлял интерес, и подавно — всё до мельчайших деталей, как раз на случай подобных неожиданных вопросов от повелителя.
— Докладываю Вашему Величеству, слуги слышали, что чанцзай Жун в последнее время готовится ставить вино. Сначала она хотела сделать гранатовое, но поскольку гранатов оказалось недостаточно, заменила их на хризантемовое. Судя по тому, что она сейчас срезает хризантемы, это наверняка пойдет на вино. И подумать только, что чанцзай Жун искусна и в этом деле. Наверное, Вашему Величеству посчастливится отведать чудесного напитка.
Су Пэйшэн не упустил случая ненавязчиво похвалить Ань Линжун — он прекрасно понимал, сколь велик теперь вес этой скромной чанцзай в глазах Императора.
Иньчжэнь, как и ожидалось, улыбнулся, но приближаться не стал, продолжая лишь пристально смотреть на нее со стороны.
Из-за семейных обстоятельств у Ань Линжун с детства не было возможности усердно заниматься цитрами, шахматами, каллиграфией или живописью. Помимо составления благовоний и вышивания, ее единственной страстью было виноделие.
В прошлой жизни у нее было слишком много забот, а виноделием не завоюешь императорской милости; к тому же, чего-чего, а изысканных вин во дворецких кладовых было вдоволь. Стоило лишь обрести фавор, как находилось немало желающих поднести лучшие сорта или приготовить напиток по твоему любимому рецепту.
Теперь же все это делалось не только ради удовольствия: у Сына Неба тоже были свои тайные слабости.
Официально заявлялось, что Император от природы равнодушен к спиртному, и на пирах он всегда ограничивался лишь символическим глотком.
Ань Линжун же знала, что наедине с собой Император очень любит пить согревающие сладкие вина — мягкие, укрепляющие жизненную энергию ци, слабые, целебные, совсем не крепкие.
Испытывая колоссальное напряжение и проводя ночь за ночью за разбором докладов, Император почти всегда выпивал немного такого вина, чтобы снять усталость.
Нарезав цветов, Ань Линжун повернула обратно. Байфу, увлеченно резвившееся неподалеку, заметив, что хозяйка направляется к выходу, хоть и не хотело покидать Императорский сад, послушно побежало следом. Пес то и дело оглядывался, то и дело срываясь с места и шныряя из стороны в сторону, выглядя при этом невероятно забавно.
Вся процессия степенно удалилась.
Глядя вслед удаляющейся фигуре Ань Линжун, Иньчжэнь не переставал улыбаться, уголки его губ были приподняты, а в глазах теплилась мягкость.
— Передай распоряжение: пусть чанцзай Жун отправят свежих гранатов и хризантем, — произнес он.
— Слушаюсь, — поспешно откликнулся Су Пэйшэн.
Он совсем не удивился — когда императорская милость в ударе, какая-то горсть гранатов и хризантем стоила сущих пустяков.
Проводив взглядом Ань Линжун, Иньчжэнь вернулся в Зал Воспитания Сердца, а вечером того же дня велел принести именную бирку Ань Линжун.
Поскольку они виделись днем, Ань Линжун была готова к этому заранее: она тщательно вымылась, окурилась благовониями, нарядилась так, как ему больше всего нравилось, и с легким сердцем отправилась ублажать повелителя.
Это было лишь третье ее посещение императорского ложа, новизна еще не улетучилась, она пустила в ход кое-какие женские чары, к тому же Иньчжэнь уже больше половины месяца не заходил во внутренний гарем.
Сухой хворост вспыхнул от искры, и лишь когда небо на востоке тронулось бледной утренней зарей, утомленная Ань Линжун погрузилась в сон.
Засыпая, она еще успела подумать о том, как хорошо, что у Императрицы разболелась голова и не нужно идти на утреннее приветствие.
Вернувшись из Зала Воспитания Сердца в Зал Радостного Пути, Ань Линжун едва успела омыться, как из Внутреннего ведомства и цветочной оранжереи явились посланцы с поклажей. Из Внутреннего ведомства принесли две полные большие корзины спелых гранатов, а в придачу к ним — апельсины и мандарины, самые лучшие фрукты по сезону.
Раньше лучшие плоды всегда доставались дворцам Цзинжэнь и Икунь, а если что-то оставалось, кое-какие крохи перепадали фавориткам из других уголков гарема. Теперь же ей прислали целые корзины отборных, крупных, круглых и невероятно аппетитных фруктов.
Из оранжереи доставили хризантемы самых разных расцветок, среди которых обнаружилось даже несколько горшков с редкими зелеными хризантемами.
Стоя в открытой галерее, Ань Линжун указала на пару горшков с зелеными хризантемами и произнесла:
— Благородная госпожа Хуэй больше всего любит хризантемы. Отнесите эти два горшка в Зал Хранения Хризантем.
— Слушаюсь.
Сяо Гуйцзы тут же позвал двух младших евнухов перенести цветы.
Хотя у чанцзай не полагалось старшего евнуха, Ань Линжун возвысила Сяо Гуйцзы, и теперь, не считая Цин Хэ и Цин Лань, он пользовался наибольшим доверием госпожи, а все обитатели Зала Радостного Пути беспрекословно подчинялись его приказам. Из-за этого Бао Цзюань порой открыто выказывала недовольство, но поскольку ничего предосудительного она не делала, Ань Линжун просто закрывала на это глаза.
Сходив в Зал Хранения Хризантем, Сяо Гуйцзы вернулся с новостью:
— Главный евнух Беседки Расколотого Нефрита Кан Лухай вместе с двумя своими учениками покинул Беседку Расколотого Нефрита и ушел прислуживать к госпоже наложнице Ли.
Услышав это, Ань Линжун на мгновение замерла. Прошло уже столько времени, что она успела забыть: в самом начале своего пребывания во дворце Чжэнь Хуань тоже пережила не самые легкие дни и столкнулась с предательством.
Заметив, что госпожа ничего не говорит, Сяо Гуйцзы молча удалился.
Ань Линжун не стала слишком долго размышлять над этим. Быт Чжэнь Хуань был устроен благодаря заботам Шэнь Мэйчжуан, о ее здоровье пекся лекарь Вэнь, а уход пары неверных слуг ничего не менял — в этом не было ничего страшного.

Комментарии

Загрузка...