Небо уже светлело, и утренняя заря мягко ложилась на плечи собравшихся.
Главный евнух Дворец Цзинжэнь Цзян Фухай передал повеление всем войти внутрь и засвидетельствовать почтение государыне императрице.
Внутри залы государыня императрица восседала на главном месте в парадном багрово-красном придворном наряде с вышитыми золотыми и серебряными нитями фениксами среди облаков. На её лице играла улыбка, еще более теплая и ласковая, чем утренняя заря; она мягко расспрашивала новоприбывших, привыкли ли те за эти дни к жизни во дворце.
Она походила на добрую старшую родственницу из благородного семейства, в ней не было ни капли императорского величия.
Кто из присутствующих посмел бы сказать, что не привык к дворцовой жизни? Все наперебой отвечали, что всё прекрасно.
Ань Линжун тоже послушно согласилась со всеми.
Навидавшись в прошлом на хитроумные расставленные повсюду сети императрицы, она подняла глаза и заметила, что первое место по правую руку ожидаемо пустует. Она уже легко могла представить себе, какое впечатление на умы новичков произведет появление благородная супруга Хуа, которая вечно являлась с опозданием и чьё поведение разительно отличалось от манер императрицы.
С одной стороны — мягкая и обходительная, внешне источающая добродетель государыня императрица; с другой — заносчивая и презирающая всех благородная супруга Хуа. Любой с легкостью поймет, какой выбор сделать.
Труд, вложенный императрицей в эту расстановку, по-прежнему был велик и глубок.
— Я ведь не слишком опоздала? — чистый, звонкий и капризный голос донесся из-за спин собравшихся. Опираясь на руку Сун Чжи, благородная супруга Хуа появилась с опозданием.
На ней был роскошный придворный наряд багрово-фиолетового цвета с темным узором, бесчисленные пряди иссиня-черных волос были уложены в пышную и сложную прическу, а голова пестрела драгоценными каменями и жемчугом — блеска и богатства на ней было даже больше, чем на самой императрице.
Проходя между опустившимися на колени новичками, она слегка поклонилась императрице и, не дожидаясь разрешения подняться, сразу заняла свое место, сполна продемонстрировав повадки главной любимицы гарема.
Несмотря на подобное неуважение, на лице императрицы не промелькнуло и тени недовольства.
Зато наложница Ци не удержалась и спросила благородную супругу Хуа, почему та явилась так поздно.
Благородная супруга Хуа, казалось, сочла ниже своего достоинства отвечать ей. Закатив глаза, она бросила, что Император не велел ей вставать спозаранку, оттого она и застряла, а затем повернулась к императрице:
— Государыня императрица ведь не сердится?
До тех пор, пока это было воля Императора, императрица не смела возражать — по крайней мере, внешне дело выглядело именно так.
С легкой улыбкой она ответила:
— Император дни напролет занят государственными делами, немудрено и упустить из виду младшую сестру, так что вполне естественно проявлять к ней особую заботу.
Затем её взгляд опустился на прибывших во дворец новоприбывших девушек, а в голосе прозвучал глубокий подтекст:
— Раз уж сегодня мы впервые видимся с новыми младшими сестрицами, впредь у нас появится еще больше компаньонок для долгих дней.
Это было тонкое и искусное семена раздора, а заодно и предупреждение благородной супруге Хуа не заноситься слишком сильно — ведь Император вполне может увлечься новенькими и позабыть старых.
В конце концов, во время отбора невест Император был необычайно доволен, и об этом знало всё Запретное Городское Полушарие.
Ань Линжун опустила взгляд на подол платья стоявшей впереди Ся Дунчунь и прождала добрую половину времени — вплоть до того момента, как Цзян Фухай велел всем совершить земной поклон императрице, — но тот подол даже не шелохнулся.
Ань Линжун с облегчением выдохнула: судя по всему, Ся Дунчунь еще не была совсем безнадежна.
В прошлый раз та, стремясь угодить императрице, прилюдно принялась рассуждать о высокомерных манерах благородной супруги Хуа и кровно обидела её.
Чего Ань Линжун не знала, так это того, что Ся Дунчунь, будучи дочерью легионного командира Боюи, была окружена людьми, прошедшими самый тщательный отбор.
Те слова, сказанные в тот день, хоть и не испугались саму Ся Дунчунь, но послужили хорошей отрезвляющей вестью для её окружения.
Узнав о случившемся, отец Ся покрылся холодным потом и среди ночи распорядился приставить к дочери надежных людей, которые провели с ней суровую воспитательную беседу, тысячекратно наказывая и предупреждая ни в коем случае не сметь оскорблять благородную супругу Хуа.
Именно поэтому накануне утреннего приветствия Ся Дунчунь просидела взаперти, не смея, в отличие от своей прошлой жизни, слоняться по Императорскому саду.
На самом деле Ся Дунчунь снедало страшное раздражение: ей были пресны заносчивые замашки благородной супруги Хуа, и ей ужасно хотелось брякнуть что-нибудь угодное императрице.
Но стоило ей вспомнить наставления присланных отцом людей о том, что следует вести себя тихо и благоразумно, а иначе за малейшую обиду благородной супруги Хуа её лишат содержания и перестанут давать деньги на карманные расходы, как ей приходилось смиряться и терпеть.
Среди всех новоприбывших, за исключением Ся Дунчунь, не нашлось других глупцов, осмелившихся напрямую пойти против благородной супруги Хуа, а потому церемония утреннего приветствия прошла на редкость гладко.
Выразив почтение императрице, девушки по очереди поприветствовали остальных высоконравственных наложниц гарема.
Ниже императрицы не было ни благородных супруг, ни высших супруг — существовали лишь три титула благородных госпож-фэй, причем две из них носили этот титул бездетными.
По идее, наложница Ци, воспитывавшая Третий принц, должна была обладать наибольшим уважением и почетом, однако Цзян Фухай почему-то сначала повел всех к Наложница Дуань.
Затем шла благородная супруга Хуа, и лишь в самом конце — наложница Ци, имевшая при себе принца.
Наложница Дуань была прикована к постели болезнью и не смогла явиться. Императрица вовремя выказала положенную заботу и велела Цзянь Цю навестить её сразу по окончании церемонии.
Из-за только что брошенных императрицей шпилек благородная супруга Хуа затаила еще большую злобу на новеньких. Во время их поклонов она намеренно держала высокомерный вид и не позволяла им подниматься, ехидно сравнивая новые отрезы шелка из Палаты внутреннего убранства с прошлогодними и заявляя намеками, что новые наложницы — сущая пустяковина.
Она даже собралась подарить императрице нефритовые серьги, язвительно припомнив той, что годы берут свое, и даже если Император теперь упивается лишь улыбками юных прелестниц и не замечает плача старых, императрица все равно окажется первой, кого предадут забвению.
Улыбка на лице императрицы слегка померкла, на мгновение в глазах промелькнула вспышка гнева, но она тут же вернула себе благожелательное выражение и ласково заметила, что как раз недавно обзавелась парой серег из жемчуга пресноводного моря.
Жемчуг Восточного моря — право носить его имела лишь императрица, это был главный символ её высокого сана.
Благородная супруга Хуа подавилась словами. Она надеялась возвыситься над императрицей перед лицом новичков, но никак не ожидала, что эта стареющая женщина ловко отразит удар и перевернет всё в свою пользу. Лицо благородной супруги Хуа мгновенно перекосилось.
Поскольку пикировка между императрицей и благородной супругой Хуа продолжалась, а приказа подняться не поступало, новоприбывшим наложницам оставалось лишь через силу застыть в глубоких поклонах.
Ань Линжун отличалась слабым здоровьем, и за столь короткое время её лоб уже покрылся мелким слоем холодного пота. Про себя она твердо решила, что по возвращении непременно займется укреплением организма — иначе из-за любой простуды придется слечь на несколько месяцев, окончательно подтопив и без того хрупкие силы.
Почуяв неладное или, возможно, заметив дурноту девушек, императрица вновь продемонстрировала широту души и напомнила благородной супруге Хуа разрешить остальным подняться.
Ань Линжун была вынуждена признать: все сегодняшние слова и поступки императрицы действительно мастерски завоевывали сердца людей. Особенно на фоне благородной супруги Хуа она выглядела еще более величественной, милосердной и доступной.
Благородная супруга Хуа отличалась злопамятностью. Не говоря уже о воспоминаниях прошлой жизни, судя по её только что завершившемуся спору с императрицей, было ясно: эту женщину отличало одно железное правило — отомстить за обиду немедленно, не откладывая дело в долгий ящик.
Поэтому, как только все выпрямились, она первой назвала имя Ся Дунчунь:
— Младшая госпожа Ся отлично умеет наряжаться. Должно быть, ткань для этого платья обошлась немало?
Только что поднявшаяся Ся Дунчунь поспешно вновь опустилась на колени:
— Это всего лишь столичный узорчатый атлас, не судите строго, ваше сиятельство.
Тогда благородная супруга Хуа присмотрелась повнимательнее, презрительно усмехнулась, и её глаза наполнились насмешкой:
— А я-то думала, ты знаешь, что такое благодарность. Почему же ты не надела в знак признательности то платье, что пожаловала тебе государыня императрица?
Ся Дунчунь поспешно потупила взор и забормотала в ответ:
— Палата внутреннего убранства так загружена... платье просто не успели дошить.
Пока она стояла на коленях, опустив голову, убранство из жемчуга и нефрита на её волосах оказалось выставлено напоказ всем присутствующим. Заметив что-то неладное, благородная супруга Хуа закатила глаза, тяжело фыркнула и все же позволила ей встать.
Затем, словно вспомнив что-то еще, она осведомилась:
— Кто тут у нас рядовая наложница Ань?
Ань Линжун удивилась, что благородная супруга Хуа обратилась именно к ней, но послушно шагнула вперед и поприветствовала ту поклоном:
— Ваша служанка, рядовая наложница Дворца Яньси Ань Линжун, приветствует благородную супругу Хуа.
Ань Линжун сегодня оделась необычайно скромно — настолько просто, что благородная супруга Хуа даже нахмурилась.
По словам Чжоу Нинхай, в день доставки подарков Ань Линжун посмела предостеречь Ся Дунчунь, и благородной супруге Хуа захотелось взглянуть на эту смельчачку.
В конце концов, во время отбора невест Ань Линжун выглядела так, будто готова была разрыдаться от обид, причиненных той же Ся Дунчунь.
И вот не прошло и месяца, как девчонка осмелилась огрызаться — поистине диковинка.
Однако на деле Ань Линжун оказалась донельзя серой и неприметной: худенькая, совсем крошечная, да к тому же облаченная в унылые серые одежды.
Благородная супруга Хуа мгновенно потеряла к ней всякий интерес и с выражением глубокого отвращения бросила:
— У тебя наряд тоже не успели сшить в Палате внутреннего убранства? Нарядилась серой мышью, смотреть тошно — еще вздумаешь попасться на глаза Императору и вызвать у него лишь досаду.
Ань Линжун потупилась и смиренно произнесла:
— Прошу благородную супругу Хуа о милосердии и прощении.
Благородная супруга Хуа лишь раза три демонстративно закатила глаза:
— Вставай.

Комментарии

Загрузка...