Цин Хэ торопливо попыталась отказаться, но Ань Линжун уже подняла руку, останавливая её:
— Только хорошенько отдохнув в будние дни, можно лучше нести службу. Вы — мои спутницы из родного дома, и если вы ходите среди чужих людей, это моё лицо. К тому же нам предстоит полагаться друг на друга в будущем, так что мне подобает баловать вас как угодно, не отказывайтесь.
Она повернулась к Цин Лань, взяла их обеих за руки и соединила их ладони:
— С этого момента мы делим славу и позор. Пока я жива, никому не позволю вас обижать.
И себя она в обиду не даст!
У Цин Хэ и Цин Лань покраснели глаза. Они уже заранее были готовы пожертвовать жизнями ради оправдания отца: даже если бы им пришлось пахать как волам и умирать за Ань Линжун, они бы не колеблеблись. Они никак не ожидали, что Ань Линжун отнесется к ним с такой искренней душевной теплотой.
— Будьте спокойны, госпожа, мы непременно станем защищать вас и никогда не позволим вам остаться в одиночестве!
*
Проснувшись после полудня, они обнаружили на столе готовую еду.
То, что полагалось младшим госпожам, едва ли можно было назвать хорошей пищей: это были остатки со столов других дворцов, всякие объедки и обрезки продуктов. У пользующихся доверием служанок и евнухов пища была куда более достойной.
Ань Линжун выбрала несколько съедобных вещиц, сделала пару небрежных глотков и отложила палочки.
Вернувшись, Сяо Гуйцзы доложил, что благородная госпожа Фуча тоже пообедала и теперь можно идти с визитом почтения.
Ань Линжун вместе с Цин Хэ отправилась в путь, оставив Цин Лань сторожить покои во дворце.
Добравшись до покоев благородной госпожи Фуча и ещё не успев войти, они услышали оттуда голос Ся Дунчунь. Тот отличался от её надменного тона при встрече с Ань Линжун: хотя высокомерия тоже хватало, всё же чувствовались некоторые рамки.
Войдя в залу, Ань Линжун по всем правилам отвесила поклон благородной госпоже Фуча, приветствуя её, а усевшись, умолкла.
Ся Дунчунь тут же закатила глаза:
— А я-то думала, ты собираешься запереться на засов и просидеть так до самого общего смотра всех наложниц. Ан нет, знаешь ведь, что надо выйти и навестить благородную госпожу Фуча! Надо же, какая у нас знающая правила!
Уголки губ Ань Линжун тронула вежливая улыбка, но она ничего не ответила. Ся Дунчунь с таким трудом подловила момент, упускать который вовсе не собиралась.
Она с ног до головы окинула Ань Линжун взглядом, и чем дольше смотрела, тем страньше ей казалось, так что слова вырвались сами собой:
— На отборе-то всё выглядело совсем иначе!
Она отчетливо помнила: в день дворцового смотра Ань Линжун жалась и трепетала, трусишка — точь-в-точь мышь, говорила запинаясь, даже посмотреть прямо на людей не смела. С первого взгляда было ясно — провинциальная девчонка, ничего слаще морковки не ехала.
Но нынешняя Ань Линжун... разве осталась в ней хоть капля прежней нищенской заурядности?
Глядя на неё, можно было подумать, будто она и вправду настоящая дворцовая госпожа. Более того, её манеры выглядели даже более благопристойными и похожими на аристократические, чем у происходящей из рода Фуча благородной госпожи Фуча.
Это было просто ненормально.
Ань Линжун подняла на неё взгляд и неторопливо произнесла:
— Младшая госпожа Ся осталась точно такой же, как при нашей первой встрече, ничуть не изменилась.
Даже спустя столько времени от неё по-прежнему веяло невыносимым раздражением.
Ся Дунчунь легко фыркнула, посчитав это похвалой её неизменной ослепительной красоте, и тут же задрала подбородок:
— Разумеется.
Снова скосив глаза на Ань Линжун, она потребовала:
— Ты так и не сказала мне, с чего это ты вдруг так сильно изменилась?
Ань Линжун усмехнулась:
— Наверное, это наставницы-благородицы хорошо меня обучили.
Ей решительно не хотелось тратить лишние слова на Ся Дунчунь. Раньше она не смела ей возражать, а теперь не желала — от одного только её голоса начинала болеть голова.
Переведя взгляд на благородную госпожу Фуча, она произнесла:
— Если у госпожи нет иных указаний, наложница посмеет удалиться.
Лишь тогда благородная госпожа Фуча удостоила Ань Линжун мимолетного взгляда, тут же отвела глаза и махнула рукой, отпуская её.
Обстановку среди новоизбранных отборных девушек она изучила уже давно: какая-то там дочка уездного помощника из глухой провинции вовсе не стоила того, чтобы держать её в голове.
...
Вернувшись в Зал Радостного Пути, Ань Линжун услышала доклад Цин Лань:
— Пока госпожа отдыхала, я обошла всё вокруг и кое-что разузнала. Сяо Гуйцзы и Бао Цюэ — новички, попавшие во дворец только в этом году, они всё время учились правилам в Палате Внутренних Дел, а сюда их определили прислуживать лишь после прибытия госпожи во дворец, прежде за другими они не ходили. Бао Цзюань постарше, она вошла во дворец ещё в годы правления покойного императора. Когда нынешний император взошел на престол, а его прежние наложницы из личного поместья въехали в дворец, её распределили прислуживать благородной госпоже Фан в Беседу Расколотого Нефрита. После того как благородная госпожа Фан потеряла ребенка и была сослана в Холодный Дворец, та вернулась в Палату Внутренних Дел, а теперь её направили в Зал Радостного Пути.
Ань Линжун приподняла брови. Хозяйка, которой та прислуживала, лишилась плода и угодила в опалу — это дурное предзнаменование, и брать такую служанку никто не хотел.
В прошлой жизни Бао Цзюань неотступно находилась рядом с ней, но об этом Ань Линжун даже не ведала.
Цин Лань продолжила свой доклад:
— Сяо Гуйцзы — парень падкий на деньги, только вот никак он не чаял разжиться наградой в первый же день. Получив от госпожи жалование, он ужасно обрадовался и даже похвастался перед Сяо Шуньцзы, который прислуживает возле младшей госпожи Ся. В Палате Внутренних Дел они жили в одной комнате. Бао Цюэ серебряной монете тоже обрадовалась, но ещё больше её умилило то, что госпожа любит тишину и не требует постоянного присутствия подле себя — она боялась оплошать из-за плохого знания правил и схлопотать наказание. По моему разумению, девчонка она понятливая и работящая. А вот Бао Цзюань, пожалуй, постарше будет, в голове у неё много всяких дум, хотя в делах она проворна... Только вот... кажется, она не так рада, как остальные двое, держится с неким душком недовольства, странно как-то всё это.
Тут же поспешно заверив:
— Госпожа, будьте спокойны, я за ней присмотрю.
Посмотрев на Цин Лань, Ань Линжун одобрительно кивнула:
— Ты отлично справилась.
Цин Лань гордо выпятила грудь — добывать сведения у неё получалось первоклассно.
*
На следующий день.
Ань Линжун умывалась и одевалась под присмотром Цин Хэ и Цин Лань.
Едва они закончили приводить её в порядок, как подоспела даруемая императрицей новоприбывшим госпожам милость.
Быть может, кто-то донес императрице о поведении девушек во время обучения правилам; быть может, сказалось то, что она не жила на чужбине под крышей поместья Чжэнь; а может, дело было в том, что она вошла во дворец со своими служанками и не пожалела щедрых наград для прислуги...
Как бы то ни было, на сей раз дары отличались от тех, что запомнились ей с прошлых времен: хотя они по-прежнему уступали щедротам благородной госпожи Фуча и Ся Дунчунь, бедными их назвать было нельзя.
Едва успели разобрать императорские подарки, как прибыла награда от благородной супруги Хуа.
Ань Линжун отчётливо помнила, что в прошлой жизни благородная супруга Хуа ничего ей не присылала, но нынче презент всё же нашёлся.
Пребывая в некотором недоумении, она услышала доклад вошедшего Сяо Гуйцзы: явилась девица Лю Чжу из Беседки Расколотого Нефрита.
Ань Линжун велела её впустить. Лю Чжу с сияющим лицом поприветствовала Ань Линжун и передала поклон:
— Желаю благополучия младшей госпоже Ань! Сегодня утром наша госпожа велела малой кухне приготовить немного выпечки и послала меня преподнести вам гостинец.
Опасаясь, что Ань Линжун запамятовала, кто она такая, девица поспешно добавила:
— Наша хозяйка — младшая госпожа Гуань из Беседки Расколотого Нефрита, на отборе она виделась с младшей госпожой Ань и с тех пор помнит о ней.
Ань Линжун никак не ожидала, что даже без того месяца в поместье Чжэнь Чжэнь Хуань всё равно пришлёт ей через Лю Чжу угощение. Однако в этой жизни ей вовсе не улыбалось завязывать с Чжэнь Хуань чересчур близкие отношения.
Прошлая жизнь и нынешняя, минувшие дни и старые счеты, кто прав, а кто виноват — всё это кануло в Лету. Сейчас она жаждала лишь одного: спокойно прожить свой собственный век...
Но вернулась она поздно, а факт того, что Чжэнь Хуань протянула ей руку помощи в трудный час, оставался непреложным. Даже если ей хотелось отдалиться, делать это следовало постепенно, не привлекая лишнего внимания поспешностью.
— Передай моей благодарности госпоже за её память обо мне. Одолжение в тот день на отборе я не забуду вовек и при удобном случае непременно отблагодарю её.
*
В Беседке Расколотого Нефрита стояло оживление.
Посланцы с дарами сменяли друг друга непрерывным потоком, все суетились и хлопотали.
Лично приняв дары от благородной супруги Хуа, Чжэнь Хуань прилегла на кушетке в теплых покоях с книгой в руках, пока распорядительница Беседки Расколотого Нефрита, матушка Цюй Цзиньси, хлопотала со служанками, принимая приношения от остальных дворцов.
Вернувшись снаружи и бросив взгляд на заваленный подарками стол, Лю Чжу подошла и доложила:
— У благородной госпожи Шэнь даров ровно столько же, сколько у нашей госпожи. Я расспросила: у других госпож нет столь щедрых подношений.
И добавила:
— А вот у младшей госпожи Ань награда и наполовину не дотягивает до этой. Зато нрав у младшей госпожи Ань на редкость славный — невозмутимый. У благородной госпожи Фуча и младшей госпожи Ся все в мыле бегают, а на лице младшей госпожи Ань не дрогнул ни единый мускул. Не зря наша госпожа приметила её и пожелала взять к себе в поместье для совместного проживания.
У Хуань Би ум был тоньше, а мысли — глубже, оттого при этих словах она нахмурилась:
— С чего это благородная супруга Хуа делает такие щедрые подарки? Уж не высматривает ли она у кого знатное происхождение, замышляя переманить на свою сторону?
Поразмыслив, она добавила:
— И всё же хорошо, что у младшей госпожи Ань такой покладистый характер. Нашей госпоже будет спокойнее водиться с ней в дальнейшем.
Улыбка на губах Чжэнь Хуань постепенно угасла. Дело было вовсе не в Ань Линжун — куда больше её тревожили те самые щедрые дары, о которых упомянула Лю Чжу.
Среди новопожалованных наложниц она была единственной, удостоенной титула. Во время пребывания матушки Фан в поместье Чжэнь та вскользь оброненными льстивыми речами уже дала понять, что во дворецких покоях к ней приковано всеобщее внимание.
И вот теперь — столь щедрые знаки внимания со всех сторон. Кто знает, к добру это или к худу.

Комментарии

Загрузка...