Ань Линжун не велела им подниматься и допила чай в своей чарке, прежде чем заговорить:
— Наложница Сяо, должно быть, уже рассказала вам о моём положении. Раз вы хотите пойти со мной, значит, на то наша воля судеб. В дальнейшем мы будем поддерживать друг друга во дворце. До тех пор пока вы добросовестно выполняете свою работу, я непременно не обижу вас. Но если вздумаете предать меня и служить чужим интересам... Хотя мой род и не отличается знатностью, с двумя служанками-приданными я расправлюсь без малейшего труда. Сейчас я даю вам шанс сделать выбор заново. Если вы передумали, можете заявить об этом прямо сейчас. Но стоить лишь войти во дворец — и пути назад уже не будет.
Обе замерли, никак не ожидая от Ань Линжун таких слов. Они переглянулись, и та из них, что казалась более сдержанной, опустилась на колени и ответила поклоном:
— Смею ли я скрывать что-либо от госпожи? Моя семья пережила страшное бедствие: отца по ложному обвинению заморили в тюрьме, а матушку до смерти забили палками за попытку подать жалобу. Мы с сестрой проделали путь до самой столицы в надежде добиться справедливости для отца, но все двери оказались закрыты. Теперь мы остались без крыши над головой, и в целом свете у нас больше нет родных. Наше единственное сокровенное желание — чтобы госпожа в будущем защитила нас и помогла оправдать отца. Мы, две сестры, клянемся служить вам до самой смерти и ни о чём не пожалеем.
Та, что выглядела помладше, уже успела заплакать. Она последовала примеру сестры и тоже поклонилась до земли:
— Госпожа отправляется во дворец наложницей, и всего одно ваше письмо заставит судебные чины пересмотреть дело отца. Он всю жизнь лечил людей и спасал жизни, нельзя, чтобы после смерти на нём лежало такое позорное клеймо.
Ань Линжун повернулась к наложнице Сяо и заметила, что та смотрит на девушек во все глаза с абсолютным изумлением. Наложница Сяо присмотрела эту парочку, рассудив, что родные сестры будут преданы друг другу, не станут ссориться из-за несхожести характеров и не навлекут беду на госпожу. К тому же обе разбирались в медицине, а во дворце в критический момент это могло спасти жизнь. Поэтому, хоть серебра за них пришлось выложить больше, наложница Сяо сочла их того стоющими. Но о том, о чём сестры только что поведали, она не знала совершенно ничего. Разве не принесла она Жун'эр двух горячих цыплят в лукошке, с которыми теперь неизвестно что делать? Как девочка в далёких внутренних покоях сможет вмешаться в дела судов?
Ань Линжун же, напротив, лишь улыбнулась. Умные, расчётливые, с чётким планом действий — чья бы это ни была идея, судя по всему, инициатива исходила от старшей. И это прекрасно: дворец — место, где пожирают людей, и излишне мягкотелым здесь не выжить. Вмешиваться в государственные дела наложницам не положено, но, как сестры и сказали, для благородной супруги или наложницы не составит труда заставить местное начальство пересмотреть то или иное судебное дело. Живые люди всегда чего-то хотят и к чему-то стремятся; желания этих девушек она как раз способна исполнить, и это замечательно.
— Поднимитесь. Вашу просьбу я удовлетворяю. Послезавтра прибудут дворцовые наставницы-мамки. В течение месяца вникайте во всё душой и учитесь как следует, только так вы сможете выжить во дворце и получите шанс добиться пересмотра дела вашего отца. Вам ясно?
— Ясно, благодарна госпоже.
Ночь опустилась тихо, окутав землю бледным лунным светом. Зеленовато-голубая глазурованная черепица Запретного города утратила дневной блеск и отливала в лучах луны чистым, холодным сиянием. Падающий с высоты мертвенно-бледный лунный свет сливался с тёплым сиянием свечей внутри комнат, сплетаясь в окутывающую, неповторимую тишину ночного императорского города.
В Императорском кабинете склонившийся над рабочим столом мужчина вдруг прикрыл глаза и принюхался:
— Чем это пахнет?
— Я потревожил покой Императора, — Су Пэйшэн накрыл крышкой курильницу для благовоний и, согнувшись, быстрый шаг направился к Иньчжэню.
— Сменил ароматические благовония? — Иньчжэнь нахмурился.
Су Пэйшэн кивнул:
— Это прислали из покоев вдовствующей императрицы. Сказали, что князь Го преподнёс их во дворец в знак сыновнего почтения к вдовствующей императрице. Ей самой аромат пришёлся по душе, она велела придворным лекарям осмотреть благовоние, и те подтвердили, что оно успокаивает душу и сердце, помогает уснуть и отгоняет бессонницу. Вот я и распорядился использовать его для Императора.
Иньчжэнь отложил императорскую кисть, молча посидел какое-то время и произмолвил:
— Аромат чистый, сладковатый и мягкий, словно оказываешься посреди бескрайнего цветочного моря. Семнадцатый проявил заботу.
Он легко усмехнулся и поднялся, направляясь к выходу:
— Раз уж это средство от бессонницы, не стоит жечь его в кабинете. Перенесите в другое место.
Су Пэйшэн семенил следом мелкими шажками. Услышав смех Иньчжэня, он тоже улыбнулся:
— Слышал я, Ваше Величество, что князь Го отдал за это благовоние целое состояние. Сначала мне показалось, что цена слишком высока, но теперь я вижу: раз Императору оно нравится и помогает ему крепко спать, то любых потраченных денег оно стоит.
Двадцать третье число восьмого месяца.
В этот день Ань Линжун проводила наложницу Сяо.
Вместе с ней она отправила письмо старейшинам рода, письмо отцу Ань Бихуайу, письмо младшему брату Ань Сююаню и серебро для матери.
Двадцать четвертое число восьмого месяца.
Во дворец прибыл евнух с императорским указом.
Ань Линжун вместе с Цин Хэ и Цин Лань установила во дворе курильницу с благовониями и приготовилась встречать указ.
Прежние имена Цин Хэ и Цин Лань были связаны с лекарственными травами, но Ань Линжун не желала, чтобы кто-то прознал об искусстве врачевания её служанок, поэтому сменила им имена.
Она также строго настрого наказала обоим ни при каких обстоятельствах не показывать посторонним своего умения лечить людей.
Своё собственное искусство составления благовоний она тоже решила скрывать.
Для выживания во дворце всё это было средствами самозащиты, козырными картами, о которых чужакам ведать не положено.
Ань Линжун вместе с обеими девушками опустилась на колени во дворе.
Евнух зачитал указ:
— По воле Небес, Император издает указ: Ань Линжун, дочь помощника управителя уездного суда уезда Сунъян Ань Бихуайя, жалуется титул рядовой наложницы седьмого ранга. Пятнадцатого дня девятого месяца явиться во внутренние покои. Исполняйте!
Ань Линжун совершила положенный обряд и приняла указ.
Цин Хэ поднялась на ноги, подошла к евнуху и вручила ему серебро.
Тот принял монеты, взвесил на руке, и его улыбка стала куда искреннее.
Он указал на стоявшую рядом пожилую женщину:
— Малышка Ань, это наставница Лань Цзинь, что обучает дворцовому этикету.
Лань Цзинь шагнула вперёд, опустилась на колени и поприветствовала хозяйку:
— Рабыня Лань Цзинь приветствует рядовую наложницу Ань. Желаю госпоже благополучия.
Ань Линжун лично помогла ей подняться и с улыбкой произнесла:
— У вас, матушка, высокое положение, и в дни обучения этикету вам не нужно выказывать мне столь великое почтение.
Лань Цзинь тут же поднялась, ответив Ань Линжун улыбкой.
Наставницам предстояло провести бок о бок с новыми госпожами целый месяц, и каждая, разумеется, надеялась встретить сговорчивую и рассудительную воспитанницу. Если у той окажутся хорошие способности и удастся обучить её должным образом, то в будущем, когда та завоюет благосклонность императора, у самой наставницы появится надежный тыл во дворце.
На сей раз, когда выбирали наставниц для первых наложниц нового императора, нескольким женщинам пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться назначения за пределы дворца.
Однако пути судьбы неисповедимы: другой наставнице, с которой Лань Цзинь водила дружбу, довелось испытать страшное унижение едва она переступила порог поместья Ся, и зрелище это было крайне неприглядным.
Из-за этого остальные назначенные женщины сильно тревожились, страшась попасть на неуживчивую госпожу и попусту растратить выпавшую возможность.
Поначалу, увидев этот скромный и тесный дворик, Лань Цзинь уже было пала духом, но никак не ожидала, что Ань Линжун проявит безупречные манеры и прекрасные манеры, а теперь ещё и отнесется к ней с таким почтением, что на сердце у женщины тотчас полегчало.
Проводив евнуха, принесшего указ, Ань Линжун велела Цин Хэ и Цин Лань проводить Лань Цзинь на отдых.
Вернувшись в главные комнаты,
Ань Линжун уселась на кушетке у окна и погрузилась в раздумья. О Лань Цзинь она ничего не помнила — та не принадлежала к людям ни одной из нынешних обитательниц гарема.
Сама она была всего лишь незначительной рядовой наложницей, на которую никто не обратил бы внимания и уж тем более не стал бы нарочно подбирать наставницу.
Но независимо от того, стоит ли кто-то за спиной Лань Цзинь и кто именно эта женщина, она в любом случае человек из дворца, а значит, с этой самой минуты нужно соблюдать крайнюю осторожность в словах и поступках...
После полудня
Лань Цзинь приступила к рассказу о других девушках, прошедших отбор.
Их по-прежнему было восемь: по одной благородной госпоже из маньчжурских, монгольских и китайских знатных знамен.
Остальные числились комнатными наложницами и рядовыми наложницами, и лишь Чжэнь Хуань была пожалована титулом с прозвищем Вань.
Ань Линжун, Шэнь Мэйчжуан и Чжэнь Хуань по-прежнему должны были войти во дворец во второй группе в один и тот же день.
На сердце у Ань Линжун было смутно и тяжело: хоть она и приняла мысль о том, что ей суждено прожить эту жизнь заново, но всё же находила происходящее насмешкой судьбы. Если небеса проявили милосердие, почему не позволили ей возродиться до отбора невест?
А если небеса были глухи к мольбам, зачем даровали ей ещё один шанс?

Комментарии

Загрузка...