Ночной пейзаж был безмятежен и прекрасен, светлея подобно нефриту, вот только выглядел отчего-то зябко.
Ань Линжун стояла у окна, отрешенно глядя на холодный лунный серп; неровный, призрачный свет луны тонул в бледном лазоревом сиянии, от которого на душе становилось морозно.
Прошли сутки, но все это время прошло в суете.
Теперь же, когда наконец воцарилась тишина, она понадеялась, что сможет как следует обдумать, не было ли все случившееся лишь долгим сном, однако заколебалась.
И что с того, если удастся все понять? А если не удастся? Что, если это сон? А если нет?
Ни в сновидении, ни наяву у нее не оставалось иного выбора.
Та, что была в кошмаре, уже погибла, а у той, что жила наяву, оставалась лишь одна дорога — в императорский дворец.
Ань Линжун опустила взгляд, погрузившись в раздумья. На самом деле, не сказать, что у нее совсем не было других путей — по крайней мере, если реальность повторит увиденное во сне.
Взять хотя бы рецепты благовоний из сновидения, что могли принести немалые деньги.
Разве нельзя воспользоваться и другими вещами из того сна?
Как бы то ни было, отныне ее жизнь, смерть, почет и позор должны находиться в ее собственных руках.
Ань Линжун подошла к письменному столу, взяла кисть и принялась писать письмо.
В том сне она тоже происходила из бедного рода, ходила по дворцу словно по тонкому льду, с большим трудом закрепилась там благодаря Императрице, снискала милость Императора и выхлопотала отцу должность префекта.
Она надеялась, что матери от этого станет жить легче, но никак не ожидала, что отец погрязнет во взятках и коррупции, притесняя простой народ, на что поступила жалоба самому Императору.
В конце концов ей пришлось заставить свое слабое, изнуренное тело забеременеть, чтобы спасти его, но в итоге он все равно не избежал плахи.
Подобному нельзя позволить повториться.
Хотя клан Ань пришел в упадок, а прадед и дед уже скончались, двоюродный дедушка был еще жив, да и у отца хватало двоюродных братьев; раз уж эти связи существовали, грех было ими не воспользоваться.
Новый Сын Неба взошел на престол, в их роду появилась наложница, статус отца резко взлетел, все стали заглядывать ему в рот, что в конце концов привело к роковой ошибке — так было в прошлом.
Теперь же одно письмо домой могло изменить позицию каждого: в конце концов, они полагались на отца исключительно из-за нее.
Самоубийство наложницы каралось по всей строгости закона, и если бы она предприняла что-то опрометчивое, это навлекло бы беду на весь род.
Когда на кону стояли собственные жизни и благополучие, они прекрасно понимали, что́ следует выбрать и как поступить.
Время поджимало, на долгие расчеты и планирование его не оставалось; действовать приходилось решительно, чтобы для начала приставить к отцу кого-нибудь, кто убережет его от опрометчивых поступков, а если с прошлых времен у него остался какой-то компромат — как можно скорее замести все следы.
Написав половину письма, Ань Линжун остановила кисть.
Милость и фавор в гареме были неразрывно связаны с ко двором; и раз уж роду предстояло опираться на нее, то разве сама она не нуждалась в мощной поддержке семьи?
Даже если удастся удержать отца от ошибок, она всё равно останется особой низкого происхождения, одинокой и беззащитной, о которую любой сможет вытереть ноги.
Что же до любви того человека...
С того самого момента, как ей пожаловали титул Ляо-фэй, она предельно ясно осознала, насколько холоден и бездушен тот, кому она отдала столько лет.
Сколь бы ни были смиренны ее старания угодить ему, как бы преданно она ни служила ему годами, в глубине его сердца она всегда оставалась лишь поющей иволгой.
Чжэнь Хуань исчерпала все средства, чтобы унизить ее, даровав титул иволги — ну и пусть, она люто ненавидела ее за это.
Но Император ведь тоже с легкостью на это согласился...
Ха, столько лет преданности — и в награду звериное прозвище.
Какая насмешка.
Ночь стала еще темнее, и от дверей донесся смутный шорох.
Ань Линжун небрежно сдернула со стола лист бумаги, накрыв им письмо, а когда подняла взгляд, наложница Сяо уже вошла в комнату с фарфоровой пиалой в руках.
— Ты почти ничего не съела за ужином, я увидела, что у тебя в комнате еще горит свет, и сходила на малую кухню сварить сладкий суп. Выпей пока не остыл.
Она поставила пиалу на письменный стол и тут же с удивлением выдохнула:
— Ого, с каких это пор Цянь-эр научилась рисовать?
Опустив взгляд, Ань Линжун только теперь заметила, что в спешке прикрыла письмом именно тот рисунок, на котором ранее изобразила росшие во дворе кусты османтуса. Отрицать свое авторство было уже поздно.
С каких пор?
Разумеется, не тогда, когда она жила в девичьем доме в Сунъяне.
Учеба давалась ей с трудом, и рисунки были такими, что их стыдно было кому-то показать.
И лишь благодаря многолетней вышивке она научилась владеть кистью легко и непринужденно.
— Я просто перенесла узоры для вышивки на бумагу, не судите строго, наложница Сяо, — пояснила Ань Линжун.
Не подавая виду, она сдвинула рисунок вместе с лежащим под ним письмом в сторону, взяла пиалу и подула на поднимавшийся от сладкого супа пар.
Вкуса этого блюда она не ощущала уже много лет, позабыв его с давних пор.
Наложница Сяо тяжело вздохнула, не заподозрив ничего дурного, а спустя мгновение не удержалась и спросила:
— Погляжу я на тебя, ты словно притихла, едва вернувшись из дворца. Даже новость об успешном прохождении отбора тебя не обрадовала. Случилось что-то во дворце?
Изначально она не хотела расспрашивать — ребенок растет, у всякого могут быть свои секреты, но, подумав о том, что отныне Цянь-эр придется идти по жизни в одиночку, она почувствовала жалость. Пусть помочь девочке она ничем не могла, просто поговорить по душам тоже было неплохо.
— Сама знаешь, госпожа ведь вовсе не желала тебе отправляться в императорский дворец. Стоит переступить его порог — и окажешься как в бездонном море, расставание на этом пути — навсегда. Но раз уж всё зашло так далеко, избежать этого уже нельзя. Если тебя что-то тревожит, расскажи мне, не держи в себе, так и до болезни недалеко.
Такой крошечный ребенок — и вдруг на ее плечи легло непосильное бремя, в одно мгновение она стала немногословной и замкнутой, отчего у нее сжималось сердце.
Сдерживая слезы, Ань Линжун проглотила ложку сладкого супа:
— Раз уж всё зашло так далеко, отступать некуда, остается только идти вперед шаг за шагом. Впрочем, у меня действительно есть поручение к вам, наложница Сяо.
Наложница Сяо чуть выпрямилась, ее лицо стало серьезным:
— Говори, лишь бы я смогла это сделать...
Ань Линжун слегка улыбнулась, разряжая обстановку:
— Вам незачем так волноваться, ничего особенного. Нам, девушкам из этого набора, по милости Императрицы дозволено взять во дворец двух личных служанок в качестве приданого.
Прежде из-за нехватки серебра мы и помыслить об этом не могли, но теперь, когда на руках появились средства, я хочу, чтобы завтра вы отправились на рынок Пяти уездов и купили двух девчонок.
Внешностью им не обязательно быть выдающимися, главное — чтобы сообразительные и расторопные, лучше всего, если владеют каким-то ремеслом. Еще лучше, если у них не осталось живых родственников, чтобы в будущем не было лишней обузы.
Обязательно предупредите их заранее, что придется идти во дворец, иначе сколь бы хорошей ни была служанка, если она станет противиться, потом от нее одни неприятности. Не жалейте серебра, лишь бы человек подошел.
Дело это не терпит отлагательств, нужно уладить его побыстрее, чтобы они успели поучиться манерам у дворцовых наставниц.
Ань Линжун выложила наложнице Сяо все, до чего смогла додуматься.
Взять с собой во дворец двоих людей было всяко лучше, чем отправляться в одиночку: мало того, что на нее станут смотреть свысока, так еще и при нехватке рук любое дело покажется сложным.
— Ты права, к этому нужно подготовиться, и сделать это как можно скорее, — рассеянно кивнула наложница Сяо, о чем сама она даже не подумала и не смела мечтать.
Из-за того, что пятая наложница сбежала с портным, прихватив все золото, серебро и драгоценности, в поместье расходы стали превышать доходы; всех служанок и горничных пришлось распустить, так что даже господину с госпожой во всем приходилось полагаться на собственные силы.
Дорожные расходы и одежду старшей барышни для отправки в столицу на отбор собрали лишь потому, что госпожа заложила последнее оставшееся у нее приданое, откуда же у них были средства на то, чтобы нанимать для барышни служанок?
Если бы у других кандидаток имелись личные горничные, а у их барышни — ни одной, разве не стало бы это предметом насмешек?
— Это я оплошала, уж я-то широко открою глаза и хорошенько выберу тебе двоих девчонок. Только вот я думала, что деньги от продажи рецепта пойдут тебе на карманные расходы во дворце, а теперь... — На лице наложницы Сяо, тронутом печатью времени, промелькнула вина.
Ань Линжун не стерпела и мягко произнесла:
— У меня в запасе есть еще несколько рецептов благовоний, которые я составляла от нечего делать. Завтра я тайком вынесу их на продажу, и если удастся выручить хорошую цену, то хватит не только на мои карманные расходы во дворце, но и вам с матушкой станет жить легче.
Прежний рецепт был лишь пробой пера, а по-настоящему ценные вещи по-прежнему оставались у нее в руках.
Наложница Сяо вздохнула, сочтя, что Ань Линжун просто утешает ее. Она прекрасно понимала, на что способен Ань Бихуай: все умения Цянь-эр переняла у отца, и если один состав из тех, что он изобретал, удавалось продать, то это уже было удачей, откуда же взяться другим?
Однако иного выхода не оставалось, а лишние слова были ни к чему.
Заметив, что наложница Сяо ей не верит, Ань Линжун лишь улыбнулась без дальнейших объяснений и сказала:
— Идите отдыхать, наложница Сяо, завтра предстоит немало хлопот.
Проводив наложницу Сяо, Ань Линжун взяла кисть и продолжила писать письмо.
Она помнила, что главными событиями при дворе в ближайшие несколько лет, помимо усмирения внутренних смуты, станут реформы по замене местных правителей назначенными чиновниками.
В подавлении внутренних мятежей участвовать было нельзя ни в коем случае.
А вот упомянутая земельная реформа — клан Ань проживал в сельской местности, и раз отец занимал должность местного чиновника, к этому стоило подготовиться заранее.

Комментарии

Загрузка...