Августовский вечерний ветер проносился над карнизами и кронами деревьев, растирая в пыль аромат османтуса, заполнивший весь сад.
Ань Линжун с узелком в руках тихо стояла во дворе, усыпанном мелким золотистым цветом, и с растерянным видом смотрела перед собой.
Мягкий и прохладный ветерок скользил по синим каменным плитам, сплетался с заревом заката и то подхватывал подолы ее юбки, то отпускал их...
В углу двора росло раскидистое дерево османтуса, наполнявшее этот скромный дворик нежным сладковатым ароматом и придававшее ему особую, уютную поэзию.
Ань Линжун неспешно подошла к дереву и, запрокинув голову, внимательно оглядела его — растение, которому предстояло составлять ей компанию больше месяца.
Ствол был узловатым и крепким, кора — испещрена глубокими и мелкими трещинами, а густая листва укрывала половину двора.
Пусть старое, но преисполненное жизненной силы.
— Османтус усыпан цветами, прекрасное предзнаменование. Время поджимало, но удалось отыскать столь чудесный дом, скажи, нравится ли он тебе, Жун-эр? — раздался в ушах мягкий женский голос.
Ань Линжун обернулась и, ощутив, как к глазам сами собой подступают слезы, ответила:
— Нравится, наложница Сяо потратила столько сил.
Только жаль...
В таком свободном месте ей суждено прожить всего месяц.
*
Она вернулась сюда прошлой ночью.
Или, вернее, прошлой ночью ей приснился долгий сон.
Однако сновидение оказалось до того реальным, что рецепты благовоний из него взаправду обернулись серебром.
Она вспомнила месяц в поместье Чжэнь из своего сна и последовавшую за ним половину жизни дворцовых интриг.
Словно поддавшись наваждению, она попросила наложницу Сяо срочно подыскать дом в столице, и они съехали с постоялого двора сюда.
Горький миндаль и холодные стены дворца из сна казались ей куда более отчетливыми, чем люди в день смотра невест и стоявшая перед ней наложница Сяо.
Это осознание пугало.
Снова взглянув на наложницу Сяо — женщину почти пятидесяти лет, среднего роста, немного плотную, одетую в темно-синий короткий ватник с темными узорами и серо-бурую юбку, с простой серебряной шпилькой в волосах и крошечными серебряными гвоздиками в ушах, чей наряд был прост и незатейлив, — Ань Линжун увидела все те же мягкое, спокойное выражение лица и приветливую улыбку.
Это была наложница Сяо, которая заботилась о ней с самого детства, а после неотступно сопровождала по пути в столицу — человек, с которым они не расставались ни на миг. Всё верно.
Но сейчас, глядя на нее, Ань Линжун чувствовала себя так, будто они не виделись долгие годы; ее грудь неизменно сжимало от горькой тоски, и сердце пронзительно ныло.
Наложница Сяо ничего не замечала. Сияя улыбкой, она подошла ближе и естественным движением забрала у Ань Линжун узелок.
— Раз тебе нравится — хорошо. Время было на исходе, комнаты еще не до конца убраны, я пойду наведу порядок. Сегодня переночуем так, а завтра докупим кое-какие мелочи для хозяйства, тогда и обустроимся как следует.
С этими словами она повернулась и направилась к главной комнате.
На сердце у наложницы Сяо тоже таились сомнения: Жун-эр словно за одну ночь переменилась. Лицо осталось прежним, фигура всё такой же хрупкой, но вот манеры — совершенно иными.
Всё та же нежная кроха, стоящая посреди двора и с каким-то ностальгическим выражением глядящая на небо, но держащаяся прямо, с безмятежным взглядом — тихая, как журчащий горный ручей.
Она больше не походила на прежнюю робкую и зажатую девушку; казалось, за одну ночь откуда-то в ней проявилась особая стать, столь благородная, что на нее боялись смотреть прямо.
Неужели поездка на императорский смотр могла так ее изменить?
Столкнулась ли она с грозным величием государя или произошло что-то еще?
Наложница Сяо покачала головой, быстро успокоив себя: впрочем, всякое случалось. Жун-эр вскоре станет наложницей Сына Неба и поселится в императорском городе, и то, что она приспосабливается быстрее, чем старая деревенская женщина, было правильно.
Ей было лишь немного грустно: жаль эту кроху, которой пришлось так быстро повзрослеть и взвалить на свои плечи всю семью, честь и бесчестие. Как же она теперь одна выживет во дворце?
Наложница Сяо подняла руку, смахнула слезы с лица и ускорила шаг, направляясь в главную залу.
— Я помогу вам, — с легкой улыбкой произнесла Ань Линжун, сдерживая слезы, и последовала за наложницей Сяо.
Небольшой сыхэюань представлял собой квадратный одноэтажный двор со входом в юго-восточном углу и небольшой защитной стеной-инби за воротами.
На севере располагались три главные комнаты, с востока и запада — по две флигеля, на юге — комнаты для прислуги и хозяйственные помещения, а западная сторона была огорожена стеной, образуя небольшой дворик-колодец.
Хотя усадьба была скромной, в ней насчитывалось шесть или семь комнат.
Из-за того, что здесь долго никто не жил, помещения слегка запустели, и убрать всё до приезда придворных наставниц было делом не из легких.
Сумерки медленно опускались на землю, багрянец на западе блекнул, переходя в серые тона.
Поздние птицы пронеслись над небосводом, тени под карнизами стали длиннее, прохладный ночной ветер коснулся тех, кто был занят хлопотами, и весь двор погрузился в тишину, в которой слились лишь ароматы османтуса и стрекотание цикад.
*
— Велели тебе встретить человека, почему ты вернулась только сейчас? — у алых лакированных ворот поместья Чжэнь Хуань Би склонила голову набок, посмотрела на шедшую позади Лю Чжу и нахмурилась. — А где же она?
Лю Чжу вздохнула и забормотала:
— Я опоздала. Госпожа Ань уже съехала, а куда именно — узнать не удалось.
Сегодня с раннего утра ее отправили выяснить, прошла ли отбор дочь помощника уездного судьи уезда Сунъян — госпожа Ань, и где она остановилась.
Ей с трудом удалось всё разузнать: оказалось, что госпожа Ань уже прошла отбор и живет на постоялом дворе семьи Лю в переулке Цзинбай в западной части города.
Доложив об этом барышне, она вернулась за гостьей, но та уже пропала.
И след простыл. Когда она спросила у хозяина, когда и куда они съехали, ни хозяин, ни слуга ничего не заметили.
Вот ведь странность.
— Не встретила так не встретила, ничего страшного. То, что наша барышня прошла отбор — великая радость, нечего унывать, — утешила ее Хуань Би, и они вместе направились вглубь поместья.
Лю Чжу глубоко вздохнула:
— Верно, то, что барышня прошла отбор — радость, надо радоваться. — И тут же тихо добавила про себя: — Но всё же дело странное...
Когда она расспрашивала раньше, на постоялом дворе царило такое оживление, будто они готовы были хвастаться тем, что у них остановилась будущая госпожа Ань, а в итоге они даже не заметили, как та съехала.
Узнав, что Лю Чжу никого не встретила, Чжэнь Хуань Би медленно опустила книгу и спустя мгновение равнодушно произнесла:
— Раз не встретила, значит, так тому и быть. Видимо, не судьба.
Чжэнь Хуань Би вспомнила вчерашний день. Изначально она вовсе не собиралась во дворце, а заступилась за Ань лишь потому, что ей претили наглые выходки госпожи Ся, которая полагалась на свое влияние и третировала других;
а во-вторых, хоть происхождение Ань и было невысоким, держалась та с достоинством и манерами, обладала трогательной красотой с особым очарованием, и шансов пройти отбор у нее было больше, чем у госпожи Ся.
Сама она идти во дворец не планировала, но Мэйчжуан в силу своего происхождения и красоты непременно должна была пройти, а на случай, если выберут и Ань, той было бы с кем поддерживать друг друга во дворце.
Кто же знал, что по воле случая она тоже окажется в числе избранных и ей самой придется ступить за высокие стены.
Тогда она подумала, что раз уж вчера они помогли друг другу, а сегодня выяснилось, что госпожа Ань испытывает нехватку средств и ютится на постоялом дворе, то можно привезти ее в свое поместье, сблизиться с ней, чтобы потом во дворце у них была надежная подруга.
Они даже приказали убрать беседку Чуньцзи по соседству, приготовили одежды и украшения, но кто бы мог подумать, что застать гостью не удастся.
Рядом с госпожой Ань была лишь одна наложница, средства их были весьма ограничены, куда же они могли податься?
Пройдет еще пара дней, и к ним прибудут евнухи с императорским указом и наставницы, как же она собиралась устраиваться?
Или её уже кто-то забрал?
Чжэнь Хуань Би даже не допускала мысли, что Ань Линжун могла съехать из-за того, что была не в силах платить за постоялый двор — заполучить будущую госпожу из дворца было столь прекрасной вывеской, что любой хозяин в своем уме не упустил бы такую возможность.
Такой редкой удачи другие добивались годами, умоляя о ней.
Если воспользоваться этим как следует, хозяин постоялого двора мог бы озолотиться.
Чжэнь Хуань Би приняла чашку чаю от Лю Чжу, медленно сдула поднимающийся от воды жар и, немного подумав, приказала:
— Завтра ступай снова, попытайся разузнать. Если удастся что-то узнать — хорошо, а нет — так тому и быть.
Во всяком случае, она сделала всё, что могла.
— Слушаюсь, — ответила Лю Чжу.

Комментарии

Загрузка...