Глава 42

Королева Святой Земли Устала. (Новелла)

Столица уже видна.

Я не знаю, что должна по этому поводу чувствовать.

Всего 2 месяца назад я устала от привычного распорядка. От повседневной жизни. Я хотела взять перерыв. И пусть это решение пришло внезапно, все согласились с ним, пусть и неохотно.

А теперь я думаю — зачем я это сделала?

Ведь я провела 4 столетия после окончания войны, стараясь удерживать всё в мире и согласии.

За эти столетия я могу пересчитать по пальцам, сколько раз покидала Империю, и меня это никогда особо не волновало.

Неужели воспоминания о другой жизни способны настолько изменить человека?

Достаточно, чтобы изменить того, кто прожил столетия?

И почему я стала такой раздражительной после того, как узнала, что Бог на самом деле Богиня?

Будь это прежняя я, до возвращения тех воспоминаний, отреагировала бы так же?

Меня не волнует, что когда-то я была мужчиной, а потом стала женщиной. Я прожила достаточно долго, чтобы перестать заботиться о таких вещах, как пол. Но почему сам образ жизни там настолько меня изматывает?

Стоит только подумать о том, насколько легко жить в том мире, и я начинаю завидовать.

Мир, где не нужно слишком много думать. Где всё, о чём ты можешь подумать, уже придумал кто-то другой. Место, где всё удобно.

Может, мне нужен не перерыв.

Может, я просто хочу простой жизни.

Без таких сложных вещей, как боги и чудовища. Только простые вещи.

Может, если бы я не поступила так эгоистично и не взяла этот перерыв, всё осталось бы точно таким, как прежде, — мирным.

А может, мирным оно никогда и не было.

Может, я просто верила, что было.

Стены медленно поднимаются передо мной: бледный камень ловит поздний дневной свет так, что кажется мягче, чем есть на самом деле.

Мои шаги чуть замедляются, когда ворота полностью открываются взгляду — открытые, как и всегда. Империя не закрывается от мира. Не потому, что у неё нет врагов, а потому что сама идея прятаться никогда нам не принадлежала. Мы выдерживаем. Мы остаёмся. Одного этого всегда было достаточно.

Стражники замечают меня.

Это происходит раньше, чем я успеваю остановить.

Узнавание проходит по ним волной — тонкой, но безошибочной. Они выпрямляются, внимание обостряется, глаза расширяются ровно настолько, чтобы выдать миг, когда они понимают, кто стоит перед ними. Один из них тихо вдыхает, и этот звук почти теряется под далёким шумом города. Они не произносят моего имени. Они никогда этого не делают. Им и не нужно.

И только тогда я понимаю свою ошибку.

Я всегда старалась скрывать себя, когда уходила или возвращалась. Небольшая правка присутствия. Лёгкий изгиб внимания. Ничего сложного. Ровно настолько, чтобы взгляды скользили мимо, не осознавая, что именно увидели. Так было проще. Проще для них. Проще для меня.

Но каким-то образом я слишком увязла в собственных мыслях и забыла поддерживать сокрытие.

Я ничего не говорю.

Просто слегка поднимаю руку, останавливая их прежде, чем они успевают опуститься на колени. Они тут же подчиняются, застывают на месте, и их колебание ещё висит в воздухе между нами. Я прохожу через ворота без единого слова, но уже слишком поздно. Осознание начало расходиться.

Так бывает всегда.

За воротами улицы живут обычной жизнью. Торговцы выкрикивают товар. Дети беззаботно петляют между взрослыми. Разговоры накладываются друг на друга, складываясь в знакомую бессмысленную гармонию. Жизнь продолжается именно так, как должна.

А потом она начинает меняться.

Всё начинается с заминки. Голос обрывается на середине фразы. Шаги замедляются. Кто-то оборачивается, затем ещё один. Узнавание приходит не разом. Оно нарастает. Женщина замирает с корзиной в руках, её глаза расширяются, когда останавливаются на мне. Мужчина инстинктивно склоняет голову. Кто-то отступает в сторону, мягко уводя за собой ребёнка, ещё не до конца понимая почему.

Они не боятся.

Не совсем.

Но они осознают.

Уважение. Благоговение. Дистанция.

Вокруг меня возникает пространство, хотя никто не выбирает этого сознательно.

Мне это никогда не нравилось.

Я иду вперёд так, будто ничего не изменилось, хотя мир вокруг едва заметно перестраивается, подстраиваясь под моё присутствие. Люди склоняют головы. Некоторые опускаются ниже. Другие просто смотрят, и их лица застывают где-то между облегчением и чем-то более глубоким, для чего у них, вероятно, нет слов.

Я не смотрю прямо на них.

Не потому, что не вижу.

А потому что вижу.

Потому что точно знаю, что они видят, когда смотрят на меня.

Не человека.

Уверенность.

Эта мысль тяжело ложится в груди.

Пальцы чуть сильнее сжимают ткань рукава, пока я продолжаю идти, поднимая взгляд к далёкой Башне над столицей. Мерлин там. Скорее всего, работает. Или притворяется, что отдыхает, а для неё это тоже своего рода работа.

Я не иду к Башне.

Могла бы.

Это был бы самый прямой путь. Самый ожидаемый. Доклады, подтверждения, распорядки, терпеливо ожидающие, чтобы снова принять форму вокруг меня. Империя устроена так, чтобы продолжать работу без разрывов. Моё отсутствие никогда не должно было её сломать.

Но ноги не несут меня туда.

Вместо этого я иду без направления, позволяя вести себя привычности, а не долгу. Столица не изменилась за 3 дня. Как не изменилась и за 3 столетия. Те же каменные дороги, отполированные поколениями людей, которые жили и умирали, веря, что их жизнь — настоящее, а не продолжение чего-то более древнего. Те же здания, бережно поддерживаемые не из необходимости, а из почтения. Непрерывность всегда была нашим главным приоритетом. Перемены допускаются. Устойчивость охраняется.

Люди снова замечают меня.

На этот раз уже без удивления.

Слух уже разошёлся.

Они почтительно склоняют головы, когда я прохожу, но в их движениях больше нет потрясения. Только признание. Принятие. Их королева вернулась. Значит, всё продолжится.

Теперь я поддерживаю вокруг себя небольшое искажение, достаточное, чтобы смягчить их осознание, чтобы вниманию было проще скользнуть дальше. Это знакомый рефлекс, возвращающийся на место так же естественно, как дыхание. Странно, что раньше я забыла им воспользоваться. Ещё страннее, что позволила увидеть себя так открыто.

Возможно, я отвлеклась сильнее, чем думала.

А возможно, какая-то часть меня просто не возражала.

Мысль гаснет прежде, чем я успеваю рассмотреть её дальше.

Шаги ведут меня к внутренним районам столицы, где шум становится мягче, а между зданиями появляется больше пространства. К более тихим местам.

И тогда я узнаю его.

Двор.

Осознание приходит не от самого места, а от присутствия внутри него.

Мерлин сидит на скамье.

Она не работает.

Эта мысль странно оседает в голове.

Она сидит с прямой спиной — скорее по привычке, чем по необходимости; руки покоятся на коленях, рядом лежит закрытая книга, которую она не читает. Глаза открыты и смотрят ни на что конкретное. В плечах нет напряжения. В осанке не цепляется срочность. Она просто существует здесь, в тишине, будто начала понимать нечто, чего прежде не понимала.

Она выглядит... спокойной.

Не полностью.

Но спокойнее, чем раньше.

Я останавливаюсь, сама не замечая.

Какое-то мгновение я просто наблюдаю за ней.

Я не знаю, сколько именно длилась эта моя «поездка».

Но прежде она бы себе такого не позволила. Она заполнила бы эту тишину смыслом. Продуктивностью. Оправданием. Превратила бы отдых в очередную форму работы.

Теперь она сидит, не защищая это.

Перемена мала.

Но безошибочна.

Моё присутствие достигает её раньше, чем голос.

Её глаза чуть смещаются, фокусируются, обостряются — и затем она видит меня.

Она замирает.

Не драматично. Не явно. Но я это вижу. Тот самый точный миг, когда её разум останавливается и перестраивается. Удивление вспыхивает на лице, прежде чем она сглаживает его, возвращая выражению ту осторожную собранность, которую всегда носила так верно.

Она тут же встаёт.

Конечно.

— ...Ваше Величество, — говорит она.

Слова выходят чуть слишком быстро, будто она ещё не решила, произносить ли их.

Она сразу начинает подниматься.

Конечно.

Некоторые привычки старше мысли.

Я позволяю искажению вокруг себя полностью исчезнуть и подхожу ближе, а прежде чем она успевает выпрямиться, говорю:

— Тебе не нужно вставать.

Она замирает на середине движения.

Такая маленькая вещь.

И всё же она останавливает её эффективнее любого приказа.

Мгновение она смотрит на меня, будто пытается понять, правда ли я это имею в виду или это ещё одна разновидность тех ожиданий, которым она всегда следовала.

— ...Вы уверены? — тихо спрашивает она.

Не из неповиновения.

Из неуверенности.

Для неё это всё ещё новое. Эта версия нас.

Я один раз киваю.

Она колеблется ещё секунду, затем медленно садится обратно.

Осторожно.

Словно всё ещё не до конца уверена, что ей позволено существовать в этом мгновении так же, как до моего появления.

Я прохожу оставшееся расстояние и сажусь рядом.

Не перед ней.

Рядом.

Разница не остаётся незамеченной.

Я не могу вспомнить, когда в последний раз сидела рядом с кем-то без цели.

Между нами оседает тишина, но она не неловкая. Двор остаётся тихим, надёжно укрытым в сердце столицы. Воздух неподвижен. Мир за этими стенами продолжает жить, ничего не требуя от нас здесь.

Мерлин один раз бросает на меня короткий взгляд, затем снова отводит глаза.

Она ждёт.

Не разрешения.

Направления.

Я ничего не говорю.

Потому что впервые у меня его нет.

Мы сидим вместе — не как королева и подчинённая, не как символы или обязанности, а просто как 2 человека, занимающие одно и то же мгновение.

Это... проще, чем я ожидала.

Мой взгляд уходит вперёд, к открытому небу над двором.

Всего несколько дней назад я стояла перед тем, чего не должно существовать. Узнала, что даже Бездна умеет наблюдать. Узнала, что я не та, кем себя считала.

И всё же—

здесь ничего не изменилось.

Мерлин всё ещё рядом.

Империя всё ещё стоит.

Мир всё ещё движется вперёд, не зная, насколько близко, возможно, подошёл к чему-то совсем иному.

Наверное, поэтому я пришла сюда.

Не сознательно.

Но неизбежно.

Чтобы убедиться, что это всё ещё существует.

Что это всё ещё имеет значение.

Рядом со мной Мерлин наконец говорит.

— Вы вернулись раньше, чем ожидалось, — тихо произносит она.

Не вопрос.

Наблюдение.

Я позволяю короткой паузе пройти, прежде чем отвечаю.

— Да, — говорю я.

Это самая простая правда, которую могу предложить.

Она едва заметно кивает, принимая её и не давя дальше. Она всегда понимала форму моего молчания. Всегда знала, когда не спрашивать.

Некоторое время мы снова не говорим.

И впервые с тех пор, как я ушла,—

мой разум тих.

Комментарии