Глава 35

Королева Святой Земли Устала. (Новелла)

Север всегда был хлопотным местом для путешествий.

Не из-за чудовищ или чего-то подобного. На самом деле это один из более безопасных регионов.

Проблема в земле.

Стоит покинуть равнины, и мир перестаёт быть снисходительным. Почва твердеет, тропы истончаются и в конце концов исчезают совсем. Холмы поднимаются неровно, затем превращаются в склоны, а потом — в горы, которым безразлично, пройдёшь ты через них или нет.

А равнины я оставила позади уже довольно давно.

Дорога исчезла вчера.

Не резко. Она просто... закончилась. Камни сменились утоптанной землёй, земля — скалой, а затем не осталось ничего, кроме уклона и здравого смысла.

Хруст.

Гравий съезжает под сапогом, тонкой осыпью скатываясь вниз по склону.

Я двигаюсь осторожно, плотнее запахнув плащ от ветра. Здесь не настолько холодно, чтобы это было опасно, но в здешнем воздухе есть острота, которая медленно пробирается внутрь, если её игнорировать.

Ветер скользит через горный проход — низкий, постоянный, прошивая камень и ткань.

Мои шаги ровные.

Размеренные.

Такое движение требует времени. В этом и смысл.

Телепортация перенесла бы меня куда-то, но не сюда. А именно здесь важно быть. Я хочу понять, когда земля начнёт меняться: когда тишина сдвинется, когда воздух натянется, когда мана начнёт сопротивляться вместо того, чтобы течь свободно.

Пока этого не случилось.

Это... необычно.

Тук.

Небольшой камень срывается из-под пятки, один раз подпрыгивает и исчезает в тумане внизу.

Горы не ощущаются враждебными. Но и гостеприимными тоже. Они просто существуют — твёрдые и безразличные, как всегда.

Я поднимаюсь вдоль узкого гребня, сапоги скребут по обнажённому камню. Сыпучий гравий осыпается вниз по склону, и звук тянется дольше, чем должен.

Стук... стук...

Я останавливаюсь.

Прислушиваюсь.

Ничто не отвечает.

Птицы не срываются с места. Звери не реагируют. Даже ветер не меняет направления.

— ...Всё ещё ничего, — бормочу я.

Мой голос кажется здесь лишним.

Я выпрямляюсь и продолжаю путь.

Шаг. Шаг.

Вес за спиной смещается вместе со мной. Похожий на меч предмет под тканью слегка давит между лопаток — знакомая ноша, которую я не носила столетиями.

Я не касаюсь его.

В этом нет нужды.

Одного знания, что он там, достаточно.

Я сказала себе, что взяла его из осторожности. По привычке. По той же причине, по которой беру припасы, ни разу мне не понадобившиеся, и готовлю запасные планы, которыми надеюсь никогда не воспользоваться.

Это ложь.

Шорох.

Плащ смещается, когда ветер коротко и настойчиво тянет его.

Я взяла его потому, что внутри меня ничто не возразило.

Это осознание тихо оседает в груди, пока я иду.

Горы тянутся впереди слоями и далёкими очертаниями, их вершины растворяются в бледном горизонте. Ни знаков. Ни границ. Ни намёка на то, что я приближаюсь к чему-то важному.

И всё же—

...

Земля кажется... сдержанной.

Не напряжённой.

Не настороженной.

Просто ждущей.

Я подстраиваю шаг, поддерживая поток маны полным и отзывчивым. Если что-то изменится, я хочу почувствовать это сразу.

А пока—

Шаг.

Я иду.

Я иду так часами.

В горах время растягивается иначе. Без ориентиров, без людей, без чего-либо, что отмечало бы продвижение, кроме усталости, легко забыть, как далеко ты прошла. Расстояние перестаёт измеряться милями и начинает измеряться вдохами. Тем, как часто приходится менять опору. Тем, сколько времени прошло с тех пор, как ты в последний раз слышала что-то, кроме собственного движения.

Хруст.

Скреб.

Звук камня о камень следует за мной — ритмичный и неизбежный.

Я выхожу на подъём и останавливаюсь, позволяя взгляду скользнуть по долине внизу. Туман собирается там густой и неподвижный, словно земля выдохнула и так до конца и не закончила. В таких местах мана ведёт себя странно. Не неправильно. Просто... медленно. Словно у неё есть вес.

Я осторожно проверяю её.

Ответ приходит мгновенно. Чистый. Послушный.

Хорошо.

Если бы Бездна была рядом — по-настоящему рядом, — я бы почувствовала сопротивление. Трение. Едва заметный отказ. Мане всегда не нравилось, когда её используют там, где ей не место.

Здесь она течёт.

И это тревожит меня сильнее, чем если бы не текла.

Я продолжаю спуск, сапоги цепляются там, где могут. Склон крутеет, заставляя наклонить тело вперёд; одна рука скользит по камню для равновесия.

Холод просачивается сквозь скалу.

Не неестественный. Просто древний.

Эта земля была такой задолго до меня. Задолго до Святой Империи. Задолго до войны.

Эта мысль успокаивает.

Что бы ни ждало впереди, оно не создавало эти горы. Оно лишь научилось существовать среди них.

Шаг.

Туман редеет по мере спуска, распадается на бледные пряди, цепляющиеся за плащ и растворяющиеся. Видимость улучшается, но звуки — нет. Мир остаётся приглушённым, словно кто-то убавил громкость ровно настолько, чтобы это можно было заметить.

Я снова замедляюсь.

Дышу.

Слушаю.

Всё ещё ничего.

Ни пересечённого порога. Ни невидимой черты под ногами.

Только расстояние, сокращающееся шаг за шагом.

Если Бездна смотрит, она не реагирует.

Если готовится — делает это терпеливо.

Я крепче сжимаю край плаща и иду дальше.

Потому что какие бы ответы ни существовали—

позади меня их уже нет.

***

Колокола прозвонили точно по расписанию.

Ещё месяц назад одно это показалось бы невозможным.

Я останавливаюсь в коридоре перед западным административным залом и слушаю, как звук растворяется в камне и расстоянии. За ним не следует крик. Не слышно торопливых шагов. Ни один запыхавшийся гонец не проносится мимо с рукавами, испачканными чернилами.

Просто... порядок.

Я выдыхаю и иду вперёд.

Тук.

Туфли мягко отзываются эхом по мраморному полу. Я научилась понимать ритм Империи больше по звуку, чем по виду. Когда что-то идёт не так, тихо никогда не бывает. Двери хлопают. Голоса накладываются друг на друга. Приказы повторяются, потому что никто не знает, кто имеет право их отдавать.

Сегодня ничего такого не происходит.

В зале писари уже сидят по местам. Документы аккуратно сложены на центральном столе, рассортированы по цветным печатям — это я ввела на прошлой неделе, когда поняла, что половина задержек возникает из-за того, что люди не знают, какой пергамент важнее.

Когда я вхожу, несколько голов поднимается.

Не резко.

Не нервно.

Просто в знак признания.

— Доброе утро, — говорю я.

— Доброе утро, госпожа Амелия, — почти хором отвечают они.

Похоже, после того как я взяла всё в свои руки, меня стали уважать сильнее, особенно после возвращения Её Величества из Эйреса.

Я сажусь на своё место.

Короткими точными движениями отмечаю утверждения.

Шорх.

Перо кажется легче, чем раньше.

На середине стопки я останавливаюсь.

— Этот запрос, — говорю я, легко постучав по пергаменту, — пересылали дважды.

Писарь напротив напрягается. Не от страха — от ожидания.

— Да, — говорит он. — Мы не были уверены, требуется ли одобрение Её Величества.

— Не требуется, — отвечаю я. — Утвердите в рамках провинциального усмотрения.

Моргание.

Затем кивок.

— Да, госпожа Амелия.

Документ движется дальше.

Никто не спрашивает, позволено ли им это делать.

Совещание заканчивается без происшествий. Когда я встаю, никто не бросается меня останавливать или благодарить.

Они просто продолжают.

Я возвращаюсь в коридор.

В такие моменты — когда никто не зовёт меня по имени, когда нет документа, ожидающего моей печати, — я начинаю думать о том, насколько полностью изменилась моя жизнь.

И насколько малого для этого хватило.

Всего одного слова Её Величества.

Я пришла в Святую Империю из-за Церкви. Вот и всё. Тихая рекомендация. Скромная должность. Я стала служанкой во дворце, выучила, какие коридоры скрипят, какие дворяне предпочитают тишину, какие слуги болтают слишком много, а какие замечают всё.

Я думала, это и будет моим будущим.

А потом в один день, без предупреждения, сэр Леонхарт велел мне предстать перед Её Величеством.

Без объяснений.

Без подготовки.

Я помню, как стояла перед ней, слишком крепко сложив руки, стараясь не выглядеть слишком растрёпанной, ведь это был мой выходной.

Она долго смотрела на меня.

Не осуждая.

Не проверяя.

Просто... наблюдая.

А потом заговорила.

И вот так просто я перестала быть невидимой.

Преемница.

Это слово всё ещё кажется нереальным, если думать о нём слишком усердно. Будто оно принадлежит кому-то другому. Кому-то старше. Кому-то воспитанному для этого.

Не девушке, которая раньше запоминала расписания, потому что за забывчивость приходилось оттирать полы, пока ладони не начинали гореть.

Иногда я думаю, что было бы, если бы она этого не сказала.

Если бы отпустила меня одним кивком. Если бы Леонхарт никогда не постучал в мою дверь. Если бы моя жизнь продолжилась тихо, безопасно, незаметно.

Та версия меня теперь кажется невозможной далёкой.

Я прохожу мимо окна и ловлю своё отражение в стекле.

Более прямая осанка. Более спокойный взгляд. Кто-то, кто идёт с целью, а не с извинением.

Не знаю, заслужила ли я это.

Не знаю, смогу ли соответствовать.

Но одно я знаю точно.

Если бы кто-нибудь записал всё, что случилось между служанкой и преемницей—

всё, что я чувствовала, всё, что потеряла, всё, что всё ещё учусь нести,—

одно это могло бы стать целой новеллой.

И каким-то образом это только начало.

Я не знаю, как долго смогу держаться.

В некоторые дни я ощущаю устойчивость, словно земля под ногами наконец перестала двигаться. В другие кажется, будто я балансирую на линии, проведённой кем-то куда мудрее меня, и верю, что не упаду просто потому, что мне сказали не падать.

Но я здесь.

И пока я здесь, я буду стараться.

Комментарии