Под ногами переплетались корни деревьев, сорная трава и камни. Пройдя совсем немного, Су Пяньцзы была вынуждена прятаться за деревьями и бросать камни, чтобы разведать путь и заодно спугнуть ядовитых змей в траве. Каждое движение давалось ей с невероятным трудом и заставляло сердце замирать.
Ей еще повезло: днем в лесу активных хищников было немного, поэтому на пути ей не встретилось серьезных препятствий, а редких мелких зверьков она удавалось избегающе обходить благодаря своей бдительности. На преодоление жалких пяти ли у нее ушло больше двух часов. Напряженная до предела нервная система заставляла ее чувствовать себя так, словно она прошагала целый день. Самое странное было в том, что ей постоянно казалось, будто кто-то следит за ней из тени, но сколько бы она ни присматривалась, обнаружить ничего особенного не удавалось.
Впереди показался небольшой холм на севере Леса Сотни Зверей. Издалека было видно, как у входа в пещеру лениво дремлют две огромные медведицы, каждая из которых превосходила Су Пяньцзы ростом по меньшей мере в десять раз.
Те гигантские медведи были серо-бурого цвета, а на груди у каждого выделялось большое пятно золотистого меха. От их сверкавших на солнце острых клыков и когтей у Су Пяньцзы мурашки бежали по коже. Неудивительно, что остальные сдающие экзамен ученики, завидев ее путь на север, смотрели на нее так, будто она сошла с ума. Поначалу двое вроде бы даже хотели прибиться к ней, чтобы воспользоваться славой отличницы экзамена, но после долгих колебаний ни один из них так и не осмелился последовать за ней. Любой из этих медведей мог перекусить ее пополам одним разиньем пасти или размазать по земле ударом лапы.
Вблизи этого места следов других зверей больше не наблюдалось. Золотистый бурый медведь по праву считался владыкой Леса Сотни Зверей: ни один зверь не осмеливался бросить им вызов, и именно поэтому они без всякой задней мысли валялись прямо перед своей пещерой, погруженные в глубокий сон.
При мыслях о собственном плане даже у Су Пяньцзы, чья смелость не уступала объему водяного чана, невольно зародились сомнения. Оставался всего один шаг, и было бы глупо отступать на полпути. Раз уж она дошла сюда, то при возвращении ей пришлось бы столкнуться с бесчисленными хищниками самых разных размеров. Сейчас стоял день, и в лесу рыскало не так много зверей, но с наступлением темноты, как бы она ни маскировалась и ни пряталась, ее ждала бы неминуемая смерть.
Пробраться в логово золотистого бурого медведя и спрятаться там — это единственный способ спокойно пережить сутки. Сейчас солнце стояло в самом зените, в аккурат полуденный час. Обе гигантские медведицы выглядели крепко спящими, так что это был самый подходящий момент, чтобы проскользнуть в их убежище.
Су Пяньцзы мысленно подготовила себя, тщательно высмотрела дорогу от своего нынешнего местоположения до медвежьей норы, мысленно рассчитала каждый шаг, который ей предстояло сделать, а затем на цыпочках скинула с себя лишнюю маскировку, оставив ее в стороне, и, действуя с максимальной осторожностью, поднялась на ноги и направилась к логову.
Звуки храпа золотистых бурых медведей напоминали раскаты глухого грома. Замирая от страха, Су Пяньцзы мелкими шажками проскользнула мимо них...
Раздался оглушительный грохот. Один из медведей внезапно перевернулся, и огромная лапа толщиной с талию Су Пяньцзы рухнула сверху вниз, приземлившись всего в каком-то футе от нее.
Су Пяньцзы почувствовала, как под ногами задрожало земля, а сердце едва не выпрыгнуло из груди от испуга! Сделай она тогда еще хоть один шаг, ей бы точно пришел конец. С трудом подавив рвущийся наружу крик и заставив себя успокоиться, она снова оценила маршрут и, медленно обогнув эту лапу, продолжила путь к логову.
Шаг, второй, третий... Яркий солнечный свет сменился темнотой, и Су Пяньцзы наконец вошла в пещеру.
Далеко оттуда, на горизонтальной ветви большого дерева, юноша в одеянии ученика начальной ступени неподвижно смотрел, как фигура Су Пяньцзы скрывается в медвежьей норе, и тихо пробормотал себе под нос:
— Не ожидал, что она окажется настолько смелой. Впрочем, это и правда отличный способ спрятаться от нападений зверей... Манман, я обязательно выполню твое поручение. Она сама ищет смерти, раз посмела спрятаться в медвежьей берлоге. Хе-хе, поистине небеса помогают мне. Очутившись в пещере, даже если ты захочешь позвать на помощь, никто не успеет прийти.
Он был Ли Хао, одним из учеников начальной ступени, допущенных к экзамену. Единственным его отличием от остальных учеников было то, что накануне внутреннего экзамена Су Манман внезапно сама подошла к нему и попросила помочь избавиться от Су Пяньцзы раз и навсегда. Она пообещала, что если он справится, то после его перехода в ранг учеников средней ступени они смогут стать парой и даже пожениться в будущем.
Су Манман слыла в Пещере Тысячи Лис знаменитой ледяной красавицей. Ее отец приходился старшим сыном Главе клана, да и сама она обладала выдающимся талантом. В глазах большинства учеников Пещеры Тысячи Лис она была недосягаемой бессмертной цветочной девой и, к тому же, богиней, о которой Ли Хао вздыхал уже много лет. План Су Манман отличался тщательной продуманностью и практически исключал возможность разоблачения, поэтому Ли Хао, посомневавшись лишь мгновение, дал свое согласие.
На самом деле, стоило ему только разбудить тех двух золотистых бурых медведей, и Су Пяньцзы неминуемо погибла бы. Но в случае ее смерти повсюду пролилась бы кровь, привлекая окрестных зверей, и тогда он сам подвергся бы большой опасности.
Не говоря уже о том, что он находился в непосредственной близости от самых свирепых золотистых бурых медведей. Су Пяньцзы-то не жалко, но если из-за нее его обнаружат внезапно проснувшиеся гигантские звери, то даже подача сигнала о помощи не поможет экзаменаторам успеть его спасти. Обладая культивацией на пике Стадии Преображения Смертной Плоти, Ли Хао было не так уж трудно сдать этот финальный экзамен. Он слишком сильно хотел быть с Су Манман и не желал ждать ни единого лишнего дня. Раз уж Су Пяньцзы сама загнала себя в смертельную ловушку, почему бы ему не продолжить сдачу этого экзамена по первоначальному плану?
Обдумав все как следует, Ли Хао достал из своего мешка заблаговременно подготовленную механическую птицу, а затем накрепко привязал к ней кровососущую ящерицу, которую поймал по дороге и которая была тяжело ранена и находилась без сознания.
Механическая птица распустила крылья и вместе с окровавленной ящерицей бесшумно влетела в медвежью берлогу, затаившись неподалеку от убежища Су Пяньцзы. Эта механическая птица умела автоматически отслеживать ауру Су Пяньцзы. Стоило пройти часу — как раз когда Ли Хао удалится на достаточное расстояние, — она подлетит к Су Пяньцзы и разорвется на части, заодно растерзав кровососущую ящерицу и забрызгав ее кровью девушку. Кровососущие ящерицы питались звериной кровью, и запах их собственной крови возбуждал хищников Леса Сотни Зверей гораздо сильнее, чем кровь обычных животных.
Тогда золотистые бурые медведи безумно взволноются и начнут обыскивать собственное логово, и Су Пяньцзы примет мучительную смерть!
Закончив с этим, Ли Хао собрал вещи, стер следы своего присутствия, холодно взглянул на пещеру и, резко развернувшись, быстро удалился.
Су Пяньцзы не подозревала, что ее поджидает столь ужасный заговор. Тщательно осмотрев медвежью берлогу, она наконец нашла подходящее укрытие. Тайник представлял собой пещеру в пещере глубиной около трех метров, расположенную в каменной стене в глубине медвежьего логова. Она выглядела естественным образом образованной, и Су Пяньцзы с ее тощей фигурой даже не приходилось сильно пригибаться, проходя внутрь, хотя просторным это место назвать было нельзя.
Су Пяньцзы обрадовалась: этот внутренний грот несомненно служил ей дополнительной гарантом безопасности, ведь даже если те две гигантские медведицы обнаружат ее, они все равно не смогут протиснуться внутрь, чтобы расправиться с ней. Здесь она сможет спокойно отдохнуть и переждать до завтра.
Медвежья берлога была наполнена звериным мускусным смрадом, смешанным с запахом сырости и плесени маленькой каменной пещеры, а также густым травяным ароматом от самой Су Пяньцзы, от чего буквально выворачивало наизнанку. Однако по сравнению с необходимостью лицом к лицу встречаться со свирепыми хищниками Леса Сотни Зверей, Су Пяньцзы считала, что потерпеть лишь дурной запах — это настоящее благо.

Комментарии

Загрузка...