Глава 30

Су Пяньцзы сорвала травинку утренней и вечерней росы и положила перед собой: когда эта маленькая травка полностью завянет, это будет означать, что она пробыла здесь целые сутки. В пещере стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием Су Пяньцзы да громоподобным храпом двух золотистых бурых медведей снаружи. Время тянулось бесконечно медленно.

Рев! Раздался громкий окрик из-за пределов пещеры, а следом за ним еще один.

Уже начавшая клевать носом Су Пяньцзы мгновенно напряглась: те два золотистые бурые медведя проснулись! Но ведь солнце вроде бы еще не село!

Су Пяньцзы изо всех сил сжалась в маленький комочек, задержала дыхание и мысленно молила, чтобы они скорее снова завалились спать или ушли на поиски пропитания. Увы, все вышло наоборот: один из медведей принюхался, развернулся, вбежал в пещеру, встал на задние лапы и уставился прямо на свод. Обливающаяся холодным потом Су Пяньцзы понятия не имела, что произошло. Свет, проникавший снаружи, был слабым, до нее доносились лишь яростные, сменяющие друг друга рычаки двух медведей и громкие удары их тел о каменные стены пещеры. Казалось, они обнаружили ее не из-за этого... Хотя, верно ведь: ее тело было густо намазано соком целебных трав, к тому же она пряталась в самой глубине пещеры, так что медведи никак не могли почувствовать ее присутствие.

Что же за гадость приманила их сюда? Су Пяньцзы ломала голову, но так и не могла найти ответ. Она понятия не имела, что проблема крылась в той самой кровососущей ящерице, которую Ли Хао использовал, чтобы расправиться с ней. Заводная птица вместе с кровососущей ящерицей влетела в медвежью берлогу и замерла на высоком выступающем камне у стены пещеры.

Та кровососущая ящерица была тяжело ранена, ее лапы не двигались, но инстинкт выживания заставлял ее изо всех сил извиваться в борьбе и даже испражняться. Многие животные размечают территорию по запаху экскрементов — как же золотистые бурые медведи могли не заметить столь явный чужеродный запах в собственных владениях? Ли Хао рассчитывал лишь на то, что через час после взрыва живой кровососущей ящерицы по плану удастся привлечь золотистых бурых медведей, которые и убьют Су Пяньцзы, но он не продумал особую обстановку, в которой находилась Су Пяньцзы. В итоге два гигантских медведя обнаружили приманку раньше времени и тут же пришли в ярость. Заводная птица была неодушевленным предметом и вовсе не обладала достаточным умом, чтобы справиться с непредвиденными обстоятельствами. После того как два золотистых бурых медведя вдоволь поскакали и покрутились, они наконец одним ударом лапы разбили эту заводную птицу вдребезги, схватили несчастную ящерицу и разорвали ее на части, проглотив целиком.

Густой запах крови распространился вокруг, и Су Пяньцзы решила, что снаружи какой-то несчастный зверь забрёл внутрь и был убит, втайне надеясь, что оба гигантских медведя наедятся и поскорее снова залягут спать. Она забыла, что хотя от ее тела не пахло кровью, на нем оставался запах трав, который бурые медведи не слишком жаловали.

Рев! С чего бы вдруг на их собственной территории появился запах растений, которые им не по душе?

Один из медведей принюхался и зашагал вглубь пещеры, откуда исходил этот аромат. Скукожившись в убежище, Су Пяньцзы чувствовала, как гигантский медведь приближается шаг за шагом, и уже не знала, как на это реагировать. Медведь шумно втянул носом воздух несколько раз, убедился, что этот противный запах доносится из небольшой каменной ниши в стене, вытянул лапу и принялся шарить внутри, надеясь вырвать с корнем и выбросить те воображаемые противные сорняки, которые вдруг вздумали там вырасти.

Вух! Огромная лапа, размером больше чем несколько голов Су Пяньцзы вместе взятых, со свистом рассекла воздух и пронеслась наотмашь. Су Пяньцзы прижалась спиной к каменной стене, ей некуда было отступать, и она во все глаза уставилась на огромную черную тень, с гудением неслись прямо на нее. Ей показалось, будто в ушах уже слышится зловещий хохот самой смерти. Острые когти пронеслись всего в нескольких дюймах от ее лица, едва-едва не задев ее.

Ух! Ух! Ух! Медведь снаружи был слишком огромен, чтобы пробраться в эту маленькую пещеру внутри пещеры, и, не оставляя попыток, еще несколько раз наугад взмахнул огромной лапой. Су Пяньцзы изо всех сил задержала дыхание, почти онемев от страха, и наблюдала, как чудовищная медвежья лапа снова и снова проносится перед ней, чудом не задевая ее. Ее сердце в этот момент было переполнено целым букетом чувств: страхом, напряжением, изумлением и облегчением. Поняв, что не может дотянуться до той самой противной травинки в глубине расщелины, медведь снаружи наконец раздраженно рявкнул пару раз, прекратил царапаться и, недовольно фыркнув, вместе со вторым медведем отступил назад, снова улеглась спать у входа в пещеру. Су Пяньцзы прикрыла рот рукой и осторожно выдохнула несколько порций застоявшегося воздуха, чуть не разрыдавшись на месте.

Чудом унесла ноги! Еще мгновение — и с ней было бы покончено раз и навсегда. Снаружи вновь донесся храп двух золотистых бурых медведей, и Су Пяньцзы казалось, что каждая секунда длится целое десятилетие или даже век.

Наконец наступила ночь. Два золотистых бурых медведя проснулись и с ревом покинули логово, отправившись на поиски добычи в Лес Сотни Зверей. Услышав, как их рев затихает вдали, Су Пяньцзы наконец позволил себе выдохнуть воздух, который она все это время задерживала. Яркий лунный свет струей хлынул в отверстие пещеры, и Су Пяньцзы решила, что ей обязательно нужно выбраться из этой маленькой пещеры и немного размяться, иначе она сойдет с ума.

Согласно их привычкам, уйдя на охоту, золотистые бурые медведи не вернутся до самого рассвета. Прислушавшись к доносившемуся из Леса Сотни Зверей смешанному звериному рыку и убедившись, что поблизости нет никакой опасности, она понемногу размяла руки и ноги и выбралась наружу. В медвежьей берлоге всё еще витал слабый запах крови, и Су Пяньцзы, вспомнив то злосчастное создание, из-за которого ее чуть не обнаружили, невольно заинтересовалась: что же это было за отчаянное существо, которое, обладая храбростью медведя и дерзостью леопарда, отважилось сунуться в медвежью берлогу прямо как она сама?

Пробыв в пещере долгое время, она уже неплохо привыкла к царящему там полумраку. Осторожно чиркнув огнивом, она внимательно осмотрела обстановку и вскоре обнаружила на земле обломки заводной птицы и пятна крови. Заводная птица? Су Пяньцзы последние полгода усердно училась и потому без труда догадалась, что эта куча металлолома — не что иной, как знаменитая заводная птица, довольно дорогой миниатюрный летающий механизм. Такой вещицы просто не должно быть в таком месте, как Лес Сотни Зверей, да и обычные ученики начальной ступени не смогли бы ее себе позволить.

Приглядевшись к густой синевато-зеленой крови и истерзанным, неузнаваемым костям на земле... в Лесу Сотни Зверей лишь у немногих видов кровососущих зверей кровь имела такой цвет, причем пахла она особенно резко. Су Пяньцзы посмотрела на то, что валялось под ногами, и вдруг вспомнила то странное ощущение слежки, которое преследовало ее всю дорогу. Кто-то пытался ее подставить! Су Пяньцзы почти сразу все поняла.

С помощью заводной птицы к ее укрытию доставили кровососущего зверя, а затем натравили на нее золотистых бурых медведей. Просто из-за некоторых случайностей заводная птица была обнаружена двумя медведями раньше времени, а сама она по счастливой случайности не испачкалась в той зловонной крови, которая так сильно привлекала зверей, и потому ей удалось спастись в самый последний момент. Вспомнив также, как месяц назад Су Чжэньчжэнь внезапно отвернулась от нее, она мысленно связала концы с концами. Ранее она уже обсуждала это с Фуюнь, придя к выводу, что та, скорее всего, воспользовалась высокоуровневым сокровищем для смены личины.

Подобные артефакты достаются не так-то просто — ими могут владеть лишь некоторые старшие ученики, но ученики высшей ступени слишком высокого о себе мнения, чтобы заниматься подобными глупостями и донимать какую-то никчемную девчонку, неспособную к культивации. Обычным же ученикам средней и начальной ступени такие сокровища не по карману. Значит, скорее всего, кто-то просто воспользовался своим особым происхождением, чтобы с легкостью заполучить вещицу, не соответствующую их уровню культивации.