Глава рода Су в подавляющем большинстве случаев обладала правом принимать самостоятельные решения. Если же требовалось заручиться согласием пяти старейшин, это неизбежно означало нарушение каких-то внутренних правил клана.
Стоило старейшинам услышать это, как их лица помрачнели.
Су Тинъюань, казалось, принял твёрдое решение. Чеканя каждое слово, он произнёс:
— Я хочу открыть сокровищницу нашего рода для всех учеников средней ступени, позволить им самим выбрать по одному сокровищу, а затем отправиться во внешний мир на закалку за пределы Пещеры Тысячи Лис.
Сокровищница клана открывалась не просто так даже для учеников высшей ступени, и это предложение Су Тинъюаня, без сомнения, походило на разорение собственного дома. Старейшина Хань смутно догадывался о его истинных намерениях, его губы шевельнулись, но в конце концов он ничего не сказал.
Остальные четыре старейшины вытаращили глаза в полном неверии, а старейшина Су и вовсе подскочил первым, собираясь отказаться.
Су Тинъюань заранее ожидал подобной реакции. Он взмахнул рукой, призывая их успокоиться, и сказал:
— У меня есть на то свои причины. Здесь нет посторонних, а времени у меня осталось немного, так что я предпочту выложить всё начистоту.
— Что значит — времени осталось немного? — резко бросил старейшина Су.
— Пятнадцать лет назад Ху Ли и Цин Си внезапно пропали без вести. Я очень переживал и примерно десять лет назад наконец не выдержал — применил Зеркало Иллюзий Фиолетовой Луны в надежде отыскать их след, пусть даже самую малую зацепку. В итоге их я не увидел, зато случайно заглянул в будущее нашего рода...
За исключением старейшины Ханя, который уже был в курсе, остальные четверо напряглись.
— Я увидел горы трупов и реки крови в Пещере Тысячи Лис и даже на всём Континенте Тысячи Облаков, а рядом — окутанный туманом уголок, казалось бы, полный жизни и надежды. Я попытался постигнуть скрытую там тайну и пять лет назад снова воспользовался Зеркалом Иллюзий Фиолетовой Луны. На этот раз мне смутно привиделось лишь некое кольцо и семь туманных звёзд. Когда же я попытался разглядеть всё яснее, меня постиг откат магической силы... Того, что я увидел, видеть было нельзя. Из-за этого происшествия мой запас жизненных сил почти исчерпался, и теперь я лишь влачу существование. От силы через три-пять лет я отойду в мир иной.
Спокойные слова Су Тинъюаня прозвучали подобно удару грома, от которого лица слушавших старейшин стали совершенно белыми.
Су Тинъюань был не только главой клана, но и сильнейшим мастером среди них. Стоит ему пасть — и дело даже не в том, как на это отреагируют праведные кланы; одних только злодеев, давно зарившихся на сокровища, техники и земли Семьи Су, хватит с лихвой, чтобы Пещера Тысячи Лис погрузилась в пучину великих бедствий!
Какими бы личными эгоистичными побуждениями ни руководствовались эти старейшины в обычное время, они были вынуждены признать: само существование Су Тинъюаня имело жизненно важное значение для безопасности всего рода Су.
Все четверо старейшин застыли на месте, не зная, как реагировать.
Су Тинъюань уже решил открыто выложить всё перед ними в этот день:
— Я вовсе не отказался от надежды. Разрешить всем ученикам средней и высшей ступени войти в сокровищницу и выбрать сокровища вовсе не значит, что я намерен распустить род Су. Чтобы успешно завершить закалку за пределами клана, они должны будут выполнить одно задание. Победитель получит моё наследство в виде всей накопленной за жизнь мощи, включая Зеркало Иллюзий Фиолетовой Луны и Посох Бессмертного Сюйван, и станет следующим главой Семьи Су!
Эффект от этих слов оказался ещё более потрясающим. Согласно правилам клана, сами старейшины уже не имели права претендовать на пост главы, но ведь у них были талантливые племянники и сыновья! Стоит лишь кому-то из учеников получить пожизненное наследие Су Тинъюаня, и Пещера Тысячи Лис по-прежнему будет стоять незыблемо, а им самим не придётся опасаться за свои жизни!
Заметив выражения на лицах старейшин, Су Тинъюань мысленно тяжело вздохнул.
Старейшина Чжоу с трудом подавил волнение и с серьёзным видом задал вопрос, который больше всего волновал остальных:
— Интересно, какое же задание глава клана хочет поручить этим ученикам?
— Добыть Корону Праведности клана Чжэн, Камень Сотни Трав семьи Юнь и Копье Непобедимой Тысячи Воинов семьи Тан, — ровным тоном произнёс Су Тинъюань, словно речь шла не о священных реликвиях, коими три великих праведных клана дорожили пуще собственной жизни, а об обычной крестьянской похлёбке или овощах с огорода, которые любой может сорвать по пути.
Пять старейшин снова онемели, чуть не заподозрив, что их собственный глава от приближения конца земного пути попросту сошел с ума.
— Все три реликвии ныне находятся в руках молодых элитных учеников трёх праведных кланов. Если будущий глава нашей Пещеры Тысячи Лис окажется не в силах даже завладеть тем, что принадлежит им, как он сможет в будущем вести наш род против карательных походов праведных кланов? По крайней мере, я не требую от них невозможного — добыть признание нашей собственной святыни, Безымянного... — спокойно проговорил Су Тинъюань, легко поглаживая лежавший на коленях Посох Бессмертного Сюйван.
В этом рассуждении тоже был свой резон. Старейшины мысленно с облегчением выдохнули: едва услышав о священных реликвиях, они испугались до полусмерти, но после дальнейших слов Су Тинъюаня напряжение спало. Святыню, которую вообще невозможно было отыскать, большинство сородичей из семьи Су уже давно воспринимали как нечто сродни иллюзорным мифам.
По сравнению с этим предыдущие требования выглядели вполне реальными и чёткими. Что же до открытия сокровищницы для всех учеников средней ступени и выше... как бы ни сжималось сердце от жадности, но пока их собственные молодые сородичи смогут взойти на пост главы, применить Подавление Крови и вернуть сокровища назад — дело одного слова!
Хитрые расчёты в головах старейшин застучали громкими счётами, и в конце концов они кивком одобрили предложение Су Тинъюаня.
Тем временем на полпути к вершине Пещеры Тысячи Лис, в Лесу Сотни Зверей, где проходил двадцатый малый экзамен для учеников начальной ступени, Су Пяньцзы абсолютно ничего не знала о том, что счастье решило свалиться на неё столь внезапно. Из-за одного-единственного решения Су Тинъюаня преграды на её пути к сокровищнице клана значительно уменьшились: стоило ей успешно преодолеть последнее испытание для новичков и подняться до учеников средней ступени, как у неё появится законное право лично заглянуть в хранилище на вершине горы.
Сейчас она была крайне занята — разыскивала следы самых свирепых и жестоких обитателей Леса Сотни Зверей: золотистых бурых медведей.
С её текущими силами было совершенно невозможно избежать внимания бесчисленных зверей Леса Сотни Зверей, поэтому самым надежным способом в таких обстоятельствах являлось укрытие поблизости от сильнейшего зверя в чаще. Если описывать её план с помощью идиомы, то это называлось «лиса использует величие тигра». Перед началом экзамена она тщательно изучила все виды зверей в Лесу Сотни Зверей, включая их повадки и привычки, и лишь затем придумала этот рискованный метод.
Оставалось лишь молиться, чтобы ей удалось отыскать логово золотистого бурого медведя раньше, чем её обнаружат другие звери. Согласно полученным Су Пяньцзы сведениям, в Лесу Сотни Зверей обитало всего два золотистых бурых медведя, и жили они в пещере на северной окраине леса. Днём они обычно спали неподалёку от своего убежища и лишь с наступлением ночи отправлялись на охоту.
От задней калитки дворца до логова золотистых бурых медведей было около пяти ли пути. Су Пяньцзы с помощью ножа нарезала подходящих лиан и ветвей, обмотала их вокруг тела, соорудив подобие примитивной полевой маскировки, а затем щедро измазала одежду густым соком трав, запах которых на дух не выносили обычные дикие звери и змеи. От этого странного зловония ей самой стало не по себе, но стоило вспомнить, что такой наряд поможет скрыть её собственный запах и заодно отпугнуть лесную живность, как она сочла все неудобства оправданными.
Девушка осторожно двинулась на север, смертельно боясь неосторожным движением произвести хоть малейший шум: любая случайная тварь в этом Лесу Сотни Зверей могла в мгновение ока лишить её жизни.

Комментарии

Загрузка...