Во второй половине испытания проверялся слух: претендентам необходимо было завязать глаза, а затем на слух по свисту ветра определять, какие из бесчисленного множества летящих со свистом шариков деревянные или каменные, а какие железные, и собирать именно железные. Тот, кто сумел бы поймать все десять железных шариков, получал высший балл. Участникам разрешалось проносить с собой на арену один вспомогательный предмет размером не более фута в длину и ширину. Инструментом, который принесла с собой Су Пяньцзы, оказалась квадратная черная доска со стороной в один фут. Из какого материала она была изготовлена, с первого взгляда понять не удавалось, но когда экзамен начался и все увидели эту странную картину, то мгновенно во всем разобрались...
Это была самая настоящая доска, сплошь усеянная крошечными магнитиками. Ей вовсе не нужно было вслушиваться ни в какие звуки: стоило лишь поднять доску и преградить путь летящим шарикам, как железные шарики сами собой прилипали к поверхности, а остальные — каменные и деревянные — отскакивали прочь, не оставляя на доске ни единого следа. Главный судья с горькой улыбкой занес Су Пяньцзы высший балл за восемнадцатый этап малого экзамена, после чего тут же объявил, что в следующем туре собирать железные шарики больше не потребуется — вместо этого участникам предстоит собирать каменные. Экзаменуемые разразились хохотом, а некоторые принялись мысленно корить себя: как это они сами раньше не додумались до столь простого и удобного способа?
Все шумно и оживленно обсуждали хитрость Су Пяньцзы и гадали, какой же чудной уловкой она воспользуется для победы в следующий раз. И никто не заметил, что Су Тяньхуа сегодня на малый экзамен не явился. По правде говоря, на двух последующих этапах он так и не появился...
Су Пяньцзы с сияющей улыбкой покинула экзаменационную площадку в сопровождении Фуюня и принялась готовиться к двум оставшимся малым экзаменам.
Фуюнь полушутя-полусерьезно пожаловался:
— Тебе необязательно каждый раз получать высший балл, сколько же завистников это привлечет!
Су Пяньцзы улыбнулась и ответила:
— Высший балл надежнее. Иначе, оступись я хоть раз, до несданного экзамена недалеко, а в следующий раз ту же самую уловку для жульничества использовать уже не разрешат, к тому же...
— К тому же что?
— Все говорят, что мой отец — гений несравненного уровня в Семье Су, а я его дочь. Я хочу, чтобы он гордился мной! — тихонько проговорила Су Пяньцзы, обнимая Фуюня за шею.
Фуюнь на мгновение умолк, а затем широко улыбнулся:
— Твой отец наверняка очень горд тем, что у него такая выдающаяся дочь.
— Я тоже так думаю, — радостно рассмеялась Су Пяньцзы.
Поразмыслив немного, Фуюнь спросил:
— А что ты будешь делать на следующем испытании? Там проверяют скорость бега. Сомнений в том, что Панголиновый Соболь быстр, быть не может, да и цапнуть он может весьма болезненно!
Сейчас они находились высоко в небе, так что можно было не бояться посторонних ушей, и Фуюнь говорил безо всяких опасений. Девятнадцатый этап малого экзамена, говоря простыми словами, заключался в том, чтобы убегать от преследующего тебя Панголинового Соболя внутри экзаменационного зала. Если за пол-юаньчэня соболь не успевал тебя настичь, экзамен считался сданным, а если удавалось продержаться целый юаньчэнь — ставили высший балл. Скорость и проворство Панголинового Соболя представляли серьезную угрозу для практиков на Стадии Сброса Пут, и лишь те, кто уже ступил на Стадию Смены Костей, могли с уверенностью заявлять, что сумеют уйти от погони.
Су Пяньцзы улыбнулась и сказала:
— Насчет этого... Нам нужно подготовить запасной план. Говорят, главный судья, принимающий девятнадцатый малый экзамен, — человек крайне несговорчивый.
— Ученик Старейшины Су — Су Чжан? Да неужели он сложнее тебя? — хохотнул Фуюнь.
— Конечно нет! — хитро хихикнула Су Пяньцзы.
Су Чжан славился своей непреклонной принципиальностью, о чем ярко свидетельствовало хотя бы то, как безжалостно он уличил изменившего внешность Су Тяньхуа. К тому же он люто ненавидел любые проявления жульничества, и Су Пяньцзы, привыкшая полагаться на нечестные обходные пути, столкнувшись с ним, явно не смогла бы отделаться так же легко, как при встрече с другими экзаменаторами. Наконец, под всеобщие ожидания, настал день девятнадцатого малого экзамена.
Су Чжан с каменным лицом подошел к экзаменационной площадке и холодно объявил:
— Перед тем как войти в зал для сдачи малого экзамена, все кандидаты обязаны выложить из вещей абсолютно всё, кроме одежды!
Произнося эти слова, он устремил прямой взгляд прямо на Су Пяньцзы. И не он один — остальные ученики, пришедшие понаблюдать за экзаменом, тоже смотрели на нее: каждый понимал, что эти меры предосторожности направлены на то, чтобы помешать ей снова применить какую-нибудь диковинную уловку для обмана. Су Пяньцзы лишь беззаботно улыбалась, не придавая этому никакого значения, однако у двух-трех экзаменуемых поблизости лица в тот момент стали мертвенно-бледными. Когда все принялись по очереди выкладывать на землю перед собой личные вещи, многие не удержались и злорадно захихикали: как выяснилось, те несколько учеников, вдохновленные успехом Су Пяньцзы на прошлом этапе, припасли при себе кедровые шишки и прочую снедь, которую так любили Панголиновые Соболи, рассчитывая отвлечь ими зверей и заставить их отказаться от преследования. Сама же Су Пяньцзы выложила самые обычные вещи, среди которых не оказалось ничего из того, чего все так опасались.
Су Чжан свирепо зыркнул на тех нескольких учеников, что замыслили неладное, после чего внезапно повернулся к Су Пяньцзы и спросил:
— Что это у тебя на шее?
Су Пяньцзы коснулась пальцами деревянного резного кулона, оставленного родителями, сняла его и обратилась к Фуюню:
— Посторожи-ка его как следует!
Фуюнь осторожно взял кулон зубами, кивнул и сделал несколько шагов назад. Су Чжан еще раз пристально окинул Су Пяньцзы взглядом и наконец удовлетворенно объявил о начале малого экзамена. Экзаменуемые входили в зал дворца по одному, а Су Чжан вместе с остальными участниками наблюдал за происходящим снаружи. Су Пяньцзы следила за тем, с какой невероятной скоростью бегают и совершают резкие маневры заходившие в зал ученики; даже у того, кто показывал худший результат, движения были настолько быстрыми, что она едва успевала уследить за его фигурой. Ей приходилось признать, что без боевых искусств тягаться с ними действительно трудно. Поначалу она, пожалуй, могла бы выкрутиться за счет собственной сообразительности, но по мере того, как шло время, разрыв в силе становился всё ощутимее, и сколь бы сильно она ни старалась, поделать с этим было уже ничего нельзя.
Перед лицом абсолютной силы любые хитрые замыслы и уловки оказываются бесполезными. Предыдущие ученики, шедшие перед Су Пяньцзы, под натиском преследующего соболя лишь вдвоем сумели с трудом продержаться пол-юаньчэня, и вскоре очередь дошла до нее. Под взглядами бесчисленных зрителей Су Пяньцзы с высоко поднятой головой шагнула внутрь дворца.
Раздался звон колокола! Су Чжан дернул за веревку, выпуская на свободу сидевшего в клетке Панголинового Соболя, и черная тень молнией бросилась на Су Пяньцзы.
Су Пяньцзы не сделала даже движения носком стопы. Черная тень в мгновение ока сократила разделявшее их расстояние меньше чем до чжана, и многие наблюдавшие за этим снаружи ученики невольно ахнули от изумления. Но в этот самый момент произошло то самое невероятное событие, на которое все надеялись: Панголиновый Соболь не только не продолжил атаку, но с еще большей скоростью резко развернулся и бросился наутек, в один миг добежав до самого дальнего угла огромного зала. Там он крутанулся на месте, вперил в Су Пяньцзымертвый взгляд и больше ни за что не решался приблизиться.
Что здесь происходит?
Стоявшие снаружи люди переглядывались между собой, совершенно ничего не понимая.
У Су Чжана дернулся угол глаза, и он лихорадочно гадал, где же он допустил оплошность, позволив этой девчонке снова в открытую провернуть жульничество. Положенный юаньчэнь тянулся уныло и тоскливо под молчание Су Чжана и оживленные споры учеников. Впрочем, с того самого момента, как Панголиновый Соболь не только отказался преследовать Су Пяньцзы, но и всем своим видом выказал страх перед ней, каждый уже понял: дожидаться конца этого юаньчэня или нет — результат все равно будет один. Су Пяньцзы, вне всяких сомнений, снова получила высший балл. Прозвенел колокол, возвещающий об окончании экзамена, и Су Пяньцзы уверенной поступью вышла из дворца в ожидании, пока Су Чжан объявит результаты.

Комментарии

Загрузка...